De Nevelsonkapel, Een Oase van Stilte

Langs de winkels en kantoortorens rondom 54th en Lexington in Midtown Manhattan, zou het gemakkelijk zijn om niet op te merken dat je in de aanwezigheid bent van een meditatief meesterwerk van mid-eeuwse kunst. De Nevelson Chapel, een interfaith omgeving ontworpen door de abstracte beeldhouwster Louise Nevelson, verstopt zich in het volle zicht binnen de strakke, hoekige, modernistische Saint Peter’s Church, die al 45 jaar dat kruispunt siert. Dominee Ralph Peterson nodigde Nevelson uit om de kapel te ontwerpen in het midden van de jaren '70. Destijds werd Nevelson door velen beschouwd als de meest getalenteerde levende beeldhouwer. Ze had eerder op maat gemaakte installaties gecreëerd voor twee andere religieuze gebouwen, en haar assemblages van gevonden hout werden algemeen gezien als totemachtige objecten, suggestief voor een soort heilige geometrie. Toch vonden sommige mensen haar een ongebruikelijke keuze voor deze specifieke opdracht, omdat het een lutherse kerk was en Nevelson Joods was. Zowel dominee Peterson als Nevelson beschouwden echter de verschillen tussen hun religieuze affiliaties als irrelevant. "God is geen lutheraan," zei Peterson naar verluidt, en Nevelson zei dat ze de opdracht precies accepteerde omdat het haar de kans gaf "de grenzen van gereguleerde religie te doorbreken." Als langdurige inwoner van New York omarmde ze de kans om een rustige, meditatieve, spirituele omgeving te creëren in het midden van de luidste en meest bevolkte stad in Noord-Amerika. "Ik wil dat mensen harmonie ervaren tijdens hun lunchpauzes," zei ze. In tegenstelling tot haar andere werken, die ze maakte van gerecycled hout uit steegjes en op straat, creëerde ze de werken voor de kapel uit op maat gezaagd, meubelkwaliteit hout. Sinds ze de kapel in 1977 voltooide, is deze te allen tijde open gebleven, en verwelkomt iedereen in de omgeving voor een moment van rust van het gewone leven. Onlangs is het echter noodzakelijk geworden om tijdelijk de hele of een deel van de kapel te sluiten vanwege een meerjarige, drie miljoen dollar kostende restauratie.

Goed geld

Het verhaal van Nevelson Chapel begint niet in de kunstwereld of de wereld van religie, maar eerder in de sferen van hoge financiën en industriële meststofproductie. In de vroege jaren 70 was de wereldwijde financiële instelling die vandaag de dag bekend staat als Citigroup (toen bekend als Citicorp) van plan om haar nieuwe hoofdkantoor te bouwen in Midtown Manhattan, op Lexington Avenue tussen 53rd en 54th Streets. Het enige dat hun plannen in de weg stond, was de oude Sint-Pieterskerk die in 1905 was gebouwd. Corporate executives onderhandelden met de kerk om hun grond te verwerven en het gebouw af te breken. In plaats van zich tegen de verandering te verzetten, zag dominee Peterson zijn kans om iets echt bijzonders voor zijn gemeente te creëren. Hij onderhandelde om voldoende middelen te verkrijgen om een nieuwe, moderne kerk op de locatie te bouwen, die gescheiden zou zijn van het bankcomplex. De betonnen kerk steekt vandaag de dag nog steeds af als een slanke tegenhanger van zijn stalen en glazen wolkenkrabberburen.

Nevelson Chapel, Sint-Pieterskerk, New York © 2020 Erfenis van Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Peterson verkreeg tegelijkertijd fondsen om een interreligieuze kapel in de kerk te creëren, die de hele gemeenschap kon dienen, van Erol Beker, een rijke, Turks-Amerikaanse kunstmestmagnaat die lid was van de Saint Peter’s gemeente. De schoonheid van de erfenis die Beker heeft gecreëerd, leeft voort in de ingewikkelde, elegante reliëfsculpturen die de muren van de Nevelson Chapel sieren. Elk van de werken die Nevelson in de ruimte heeft geplaatst, verwijst symbolisch naar een aspect van de christelijke theologie, zoals de 12-delige "Fries van de Apostelen" of het "Kruis van de Goede Herder" dat achter het altaar hangt. Toch, als je de namen van de stukken niet kende, zou de ruimte nog steeds subliem openstaan voor individuele interpretatie. Wat voor bezoekers misschien niet meteen duidelijk is, is hoeveel invloed Nevelson had op alle aspecten van de ruimte: ze creëerde niet alleen de wandreliëfs en sculpturen, ze ontwierp elk aspect van de kamer, van het meubilair en de kaarsenhouders tot de verlichting en het kleurenschema.

Nevelson Chapel, Sint-Pieterskerk, New York © 2020 Erfenis van Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Restauratie Moeilijke Tijden

De huidige restauratie is eigenlijk de tweede poging die is gedaan om de Nevelson Chapel te stabiliseren. De eerste poging was slecht beheerd. In plaats van het vuile hout goed schoon te maken en vervolgens de originele verf te matchen, hebben de teams over het vuil heen geverfd met andere verf, waardoor het monochrome palet dat Nevelson voor de ruimte bedoelde, werd verpest. De huidige inspanning is niet alleen een kans om die eerdere schade ongedaan te maken, het is ook een kans om de basis van de ruimte volledig te transformeren, zodat deze nog vele jaren meegaat. De teams hebben al de warmteproducerende, kunstmatige verlichting vervangen; UV-glas in de ramen en lichtkoepels geïnstalleerd; de structurele ondersteuning voor alle sculpturen verbeterd; het plafond eruit gesloopt en opnieuw opgebouwd; en het HVAC-systeem vervangen in een poging om de temperatuur en luchtvochtigheid te beheersen om het delicate hout te behouden.

Nevelson Chapel, Sint-Pieterskerk, New York © 2020 Erfenis van Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Naast het werk dat wordt verricht om de Nevelson Chapel en zijn sculpturen en reliëfs te herstellen, wordt er ook een fonds opgericht om de faciliteiten in de toekomst te behouden, evenals om de erfenis die Nevelson als kunstenaar heeft gecreëerd te versterken. Een deel van het geld dat wordt ingezameld, zal worden besteed aan de ontwikkeling van programma's om het publiek te onderwijzen over Nevelson en haar kunst, en er zullen ook middelen worden gereserveerd om nieuwe kansen te creëren voor hedendaagse kunstenaars. Deze maand opende Pace gallery een online tentoonstelling van drie Nevelson-collages, waarbij beloofd werd zestig procent van de opbrengsten te doneren aan de restauratie van de Nevelson Chapel. Donaties van elke grootte zijn ook welkom online op nevelsonchapel.org. Zelfs als je financieel niet kunt bijdragen aan de restauratie van deze zeldzame en kostbare ruimte, zet het dan in ieder geval op je lijst van plekken om even te stoppen de volgende keer dat je in de stad bent die nooit slaapt. Wat je spirituele voorkeuren ook zijn, de Nevelson Chapel garandeert je een moment van stilte te midden van de enige overgebleven, intacte omgeving die deze unieke kunstenaar heeft gecreëerd.

Uitgelichte afbeelding: Nevelson Chapel, Saint Peter’s Church, New York © 2020 Erfenis van Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio