De Nevelsonkapel, Een Oase van Stilte

Snel voorbij de winkels en kantoortorens rond 54th en Lexington in Midtown Manhattan, zou je gemakkelijk over het hoofd zien dat je in de aanwezigheid bent van een meditatief meesterwerk uit de midden-eeuwse kunst. De Nevelson Chapel, een interreligieuze ruimte ontworpen door de abstracte beeldhouwer Louise Nevelson, verbergt zich in het volle zicht binnen de strakke, hoekige, modernistische Sint-Pieterskerk, die dat kruispunt al 45 jaar siert. Predikant Ralph Peterson nodigde Nevelson uit om de kapel te ontwerpen in het midden van de jaren zeventig. Destijds werd Nevelson door velen beschouwd als de meest getalenteerde levende beeldhouwer. Ze had eerder op maat gemaakte installaties gemaakt voor twee andere religieuze gebouwen, en haar gevonden houtassemblages werden algemeen gezien als totemachtige voorwerpen, die een soort heilige meetkunde suggereerden. Toch vonden sommigen haar een ongebruikelijke keuze voor deze specifieke opdracht, omdat het een Lutherse kerk was en Nevelson Joods was. Zowel predikant Peterson als Nevelson beschouwden de verschillen tussen hun religieuze verbondenheid echter als onbelangrijk. “God is geen Lutheraan,” zou Peterson gezegd hebben, en Nevelson zei dat ze de opdracht juist accepteerde omdat het haar de kans gaf “de grenzen van de geregelde religie te doorbreken.” Als langjarige inwoner van New York omarmde ze de kans om een stille, meditatieve, geestelijke omgeving te creëren midden in de luidruchtigste en meest bevolkte stad van Noord-Amerika. “Ik wil dat mensen harmonie ervaren tijdens hun lunchpauzes,” zei ze. In tegenstelling tot haar andere werken, die ze maakte van hergebruikt hout uit steegjes en trottoirs, maakte ze de werken voor de kapel van speciaal bewerkt, meubelkwaliteit hout. Sinds ze de kapel in 1977 voltooide, is deze altijd open gebleven en verwelkomt iedereen die er even wil ontsnappen aan het gewone leven. Onlangs is het echter noodzakelijk geworden om de kapel geheel of gedeeltelijk tijdelijk te sluiten vanwege een meerjarige restauratie van drie miljoen dollar.

Goed Geld

Het verhaal van de Nevelson Chapel begint niet in de kunstwereld of de religieuze sfeer, maar in de wereld van hoge financiën en industriële meststofproductie. Begin jaren zeventig was de wereldwijde financiële instelling die nu bekendstaat als Citigroup (toen Citicorp genoemd) van plan haar nieuwe hoofdkantoor te bouwen in Midtown Manhattan, aan Lexington Avenue tussen 53rd en 54th Streets. Het enige dat hun plannen in de weg stond, was de oude Sint-Pieterskerk, gebouwd in 1905. Bedrijfstopmannen onderhandelden met de kerk om hun grond te verwerven en het gebouw af te breken. In plaats van zich tegen de verandering te verzetten, zag predikant Peterson zijn kans om iets echt bijzonders voor zijn gemeente te creëren. Hij onderhandelde om voldoende geld te verkrijgen om een nieuwe, moderne kerk op die plek te bouwen, die los zou staan van het bankcomplex. De betonnen kerk valt vandaag de dag nog steeds op als een strak tegenwicht voor zijn staal- en glazen wolkenkrabberburen.

Nevelson Chapel, Sint-Pieterskerk, New York © 2020 Nalatenschap van Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Peterson wist tegelijkertijd geld te verkrijgen om een interreligieuze kapel in de kerk te creëren, die de hele gemeenschap kon dienen, van Erol Beker, een rijke Turks-Amerikaanse meststoffenmagnaten die lid was van de Sint-Pietersgemeente. De schoonheid van het nalatenschap dat Beker creëerde leeft voort in de ingewikkelde, elegante reliëfbeelden die elke muur van de Nevelson Chapel sieren. Elk van de werken die Nevelson in de ruimte plaatste, verwijst symbolisch naar een aspect van de christelijke leer, zoals het 12-delige “Fries van de Apostelen” of het “Kruis van de Goede Herder” dat achter het altaar hangt. Toch zou de ruimte, zelfs als je de namen van de stukken niet kende, nog steeds subliem openstaan voor individuele interpretatie. Wat voor bezoekers misschien niet meteen duidelijk is, is hoeveel invloed Nevelson had op alle aspecten van de ruimte: ze maakte niet alleen de wandreliëfs en beelden, ze ontwierp elk onderdeel van de kamer, van het meubilair en de kandelaren tot de verlichting en het kleurenschema.

Nevelson Chapel, Sint-Pieterskerk, New York © 2020 Nalatenschap van Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Moeilijke Restauratietijden

De huidige restauratie is eigenlijk de tweede poging om de Nevelson Chapel te stabiliseren. De eerste poging was slecht beheerd. In plaats van het vuile hout goed schoon te maken en vervolgens de originele verf te evenaren, schilderden de teams over het vuil heen met een andere verf, waardoor het monochrome palet dat Nevelson voor de ruimte bedoelde, werd verpest. De huidige inspanning is niet alleen een kans om die eerdere schade ongedaan te maken, maar ook om het fundament van de ruimte volledig te transformeren zodat het nog vele jaren zal standhouden. De teams hebben al de warmteproducerende, kunstmatige verlichting vervangen; UV-glas in de ramen en dakramen geplaatst; de structurele ondersteuning voor alle beelden verbeterd; het plafond eruit gehaald en opnieuw opgebouwd; en het verwarmings-, ventilatie- en airconditioningsysteem vervangen om temperatuur en vochtigheid te regelen en zo het kwetsbare hout te behouden.

Nevelson Chapel, Sint-Pieterskerk, New York © 2020 Nalatenschap van Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Naast het werk aan de restauratie van de Nevelson Chapel en haar beelden en reliëfs, wordt er ook een fonds opgericht om de faciliteiten in de toekomst te behouden en om het nalatenschap dat Nevelson als kunstenaar schiep te versterken. Een deel van het ingezamelde geld zal worden besteed aan het ontwikkelen van programma’s om het publiek te onderwijzen over Nevelson en haar kunst, en er worden ook middelen gereserveerd om nieuwe kansen te creëren voor hedendaagse kunstenaars. Deze maand opende de Pace-galerij een online tentoonstelling van drie Nevelson-collages, met de belofte zestig procent van de opbrengst te doneren aan de restauratie van de Nevelson Chapel. Donaties van elke omvang zijn ook welkom online op nevelsonchapel.org. Zelfs als je niet financieel kunt bijdragen aan de restauratie van deze zeldzame en kostbare ruimte, zet het dan op je lijst van plekken om te bezoeken voor een pauze de volgende keer dat je in de stad bent die nooit slaapt. Wat je spirituele voorkeur ook is, de Nevelson Chapel garandeert je een moment van stilte te midden van de enige nog intacte omgeving die deze unieke kunstenaar heeft geschapen.

Uitgelichte afbeelding: Nevelson Chapel, Sint-Pieterskerk, New York © 2020 Nalatenschap van Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio