Young-Il Ahn, Koreaans-Amerikaanse Schilder van Licht en Oppervlak, Overleden op 86-jarige Leeftijd

Young-Il Ahn, een ondergewaardeerde meester van de abstracte schilderkunst, wiens werk de relaties tussen kleur, gereflecteerd licht en menselijke perceptie verkende, overleed deze maand in Los Angeles op 86-jarige leeftijd. Ahn begon net erkend te worden door wereldwijde publieken voor zijn unieke schilderpositie, gekenmerkt door ingewikkelde, kleurrijke, platte markeringen gelaagd met delicate impasto-ruggen. Ahn werd geboren in 1934 in Gaesong—vandaag de dag een Noord-Koreaanse stad nabij de gedemilitariseerde zone; maar toen een deel van het koloniale Japan. Zijn vader was een schilder en kunstleraar, en zijn moeder was muzikant. Ze begonnen Ahn te leren schilderen zodra hij een penseel kon vasthouden. Op zesjarige leeftijd had hij zijn eerste solo-expositie, in een galerie in Tokio. In 1949, terwijl hij op de middelbare school zat, won hij de Eerste Koreaanse Nationale Kunsttentoonstelling, en het jaar daarop ontving hij de Speciale Prijs op de Nationale Kunsttentoonstelling, een nog hogere eer. Toch, ondanks dat hij werd geprezen als een wonderkind, werd zijn talent pas in 2015 gevierd in een solo museumtentoonstelling. Getiteld A Memoir of Water, vond die eerste museumshow niet plaats in zijn geboorteland Korea, maar in zijn adoptieve thuis in Zuid-Californië, in het Long Beach Museum of Art. In 2018 bereikte Ahn een andere mijlpaal, door een glazen plafond te doorbreken en de eerste Koreaanse Amerikaanse schilder te worden die een solo-expositie ontving in het Los Angeles County Museum of Art (LACMA). Hoe deze wonderkind erin slaagde om van vroege roem in de obscuriteit van zijn middenloopbaan te glijden, om vervolgens in zijn late jaren opnieuw ontdekt te worden, is een verhaal vol met evenveel ruggen en valleien als een van zijn kenmerkende schilderijen. Voor zover het een verhaal is dat wordt geleid door de passies van een enkele kunstenaar, is het ook geworteld in de blijvende krachten die kunst, natuur en het dagelijks leven met elkaar verbinden.

Licht en oppervlakte

Young-Il Ahn bezocht Amerika voor het eerst in 1957, toen zijn werk werd opgenomen in een invitational tentoonstelling in de World House Gallery in New York. Hij bezocht Chicago in 1959, toen hij zijn eerste Amerikaanse solotentoonstelling had in de Hull House Gallery. Toen hij Korea in 1966 voorgoed verliet, als onderdeel van een golf van emigranten die profiteerden van de US Immigration and Naturalization Act van 1965, die het immigratiebeleid in de Verenigde Staten veranderde zodat het niet langer West-Europa bevoordeelde, was het Los Angeles dat hij koos om thuis te noemen. Curieus genoeg viel zijn aankomst in LA samen met twee van de meest invloedrijke doorbraken in de kunstgeschiedenis van de 20e eeuw, beide die plaatsvonden in Los Angeles in 1966: James Turrell maakte zijn eerste zogenaamde "aperture" werk, en Robert Irwin creëerde zijn eerste aluminium schijf. Pioniers in de Light and Space Movement, Turrell en Irwin werden beiden geboren in Zuid-Californië, een feit dat is ingebed in hun etherische lichtwerken, die perceptuele ervaringen van licht, kleur en volume vertalen. Zodra Ahn in Los Angeles arriveerde, werd hij ook onuitwisbaar beïnvloed door het licht. In plaats van te worden bewogen door de relatie tussen licht en ruimte zoals Turrell en Irwin, raakte Ahn echter gefascineerd door de interactie van licht en kleur op het oppervlak van de oceaan.

Young Il-Ahn, Water YLGG 19, 2019, Olie op doek, 66 x 82 x 2 in (Met dank aan de kunstenaar en Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

De vroegste schilderijen die Ahn in Californië maakte, waren geen studies van de oceaan, maar van aangrenzende onderwerpen zoals strandparasols, zeilen en vogels. Hij schilderde ook de muzikanten die hij tot zijn weinige lokale vrienden rekende. Semi-abstract en zeer expressionistisch, die schilderijen verkochten goed: misschien te goed. Er ontstond een juridische geschil tussen twee van zijn dealers, waardoor Ahn jarenlang niet in staat was om zijn eigen werk te verkopen, wat hem in een diepe depressie bracht. Ontmoedigd door de kunstmarkt, wendde Ahn zich van schilderen naar vissen, vaak maakte hij lange reizen alleen in een kleine boot tussen Santa Monica en Catalina Island. In zijn autobiografie and still it flows towards me: a life lived with art, schrijft Ahn: “Op deze momenten strekten mijn favoriete kleuren uit de natuur zich tot in de oneindigheid. Het zonlicht crashte en weerkaatste elk moment tegen het water, waarbij het schitterende en sprankelende kleuren in lagen verspreidde.” Tijdens zo'n reis raakte Ahn verdwaald in een dichte mist. Toen de mist eindelijk optrok, was de zee om hem heen volledig kalm. De schittering van het zonlicht dat op de golven glinsterde in dat moment inspireerde hem om terug te keren naar zijn studio en zijn meest bekende serie te creëren—de “Water” serie—waar Ahn meer dan 30 jaar aan werkte, tot aan zijn dood.

Young Il-Ahn, Cellist, 1996, Olieverf op doek, 32 x 24 x 2 inch (Met dank aan de kunstenaar en Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Gevonden op zee

Het is niet alleen licht en kleur die Young-Il Ahn uitdrukt in zijn "Water"-schilderijen. Deze schilderijen drukken ook het scherpe bewustzijn uit dat Ahn had van kleurentheorie en kunstgeschiedenis. Ontelbare kleine, gekleurde stippen bieden vluchtige momenten van Pointillistische fascinatie terwijl de tinten in de geest samensmelten tot een monochrome illusie. Onder de lagen verf schuilt ook iets tragisch, wat een gevoel van bijna fysieke zwaarte aan het werk toevoegt. Dit zou diepte en schaduw kunnen zijn die probeert zich uit te drukken. Het voelt ook op de een of andere manier als een glimp van iets eenzaam in de uitgestrektheid. Als kind zag Ahn zijn zus verdrinken in een stroom. Verloren in de mist decennia later, vreesde hij hetzelfde lot? Hij zei vaak dat hij zich inspande om de "trilling van het universum" in zijn schilderijen te vangen. De veelheid aan relaties die evident zijn in zijn "Water"-schilderijen doet ze op meer dan één manier trillen.

Installatiefoto, Onverwachte Licht: Werken van Young-Il Ahn, Los Angeles County Museum of Art, 25 februari 2017–22 juli 2018, © Young-Il Ahn

Naast zijn "Water" schilderijen en zijn eerdere series, creëerde Ahn ook een aantal werken die hij zijn "Zelfreflectie" serie noemde. Sommige van deze semi-abstracte werken onderzoeken verschillende persoonlijke iconografieën, zoals gefragmenteerde stukjes Koreaanse Hongul tekst; andere nemen de persoonlijke gevoelens van verdriet en shock in aanmerking die Ahn voelde toen zijn geadopteerde land op 11 september 2001 door terroristen werd aangevallen. Toen hij stierf, was Ahn bezig met het plannen van een tentoonstelling die zijn "Zelfreflectie" serie zou contextualiseren in de Kavi Gupta galerie, in Chicago. Die tentoonstelling staat gepland om eind januari 2021 te openen. Het is een kans voor degenen die al bekend zijn met Young-Il Ahn om afscheid te nemen van deze buitengewone kunstenaar, en voor degenen die nieuw zijn met zijn werk om kennis te maken met een visionaire abstracte schilder wiens nalatenschap net begint te worden begrepen.

Uitgelichte afbeelding: Young Il-Ahn, Masker 7-R, 2002, Olieverf op doek, 30 x 40 x 2 in (Met dank aan de kunstenaar en Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio