Young-Il Ahn, Koreaans-Amerikaanse Schilder van Licht en Oppervlak, Overleden op 86-jarige Leeftijd

Young-Il Ahn, een ondergewaardeerde meester van de abstracte schilderkunst, wiens werk de relaties tussen kleur, gereflecteerd licht en menselijke waarneming onderzocht, is deze maand op 86-jarige leeftijd overleden in Los Angeles. Ahn begon pas net erkend te worden door een wereldwijd publiek voor zijn unieke schilderstijl, gekenmerkt door ingewikkelde, kleurrijke, vlakke streken die lagen met delicate impasto-ribbels. Ahn werd geboren in 1934 in Gaesong—nu een Noord-Koreaanse stad nabij de gedemilitariseerde zone; toen nog onderdeel van koloniaal Japan. Zijn vader was schilder en kunstleraar, en zijn moeder was muzikant. Ze leerden Ahn schilderen zodra hij een penseel kon vasthouden. Op zesjarige leeftijd had hij zijn eerste solotentoonstelling in een galerie in Tokio. In 1949, terwijl hij op de middelbare school zat, won hij de Eerste Koreaanse Nationale Kunsttentoonstelling, en het jaar daarop de Speciale Prijs op de Nationale Kunsttentoonstelling, een nog hogere eer. Ondanks dat hij als wonderkind werd geprezen, werd zijn talent pas in 2015 gevierd met een solotentoonstelling in een museum. Getiteld A Memoir of Water, vond die eerste museumtentoonstelling niet plaats in zijn geboorteland Korea, maar in zijn adoptiehuis Zuid-Californië, in het Long Beach Museum of Art. In 2018 bereikte Ahn een nieuwe mijlpaal door als eerste Koreaans-Amerikaanse schilder een solotentoonstelling te krijgen in het Los Angeles County Museum of Art (LACMA). Hoe dit wonderkind van vroege roem naar mid-career obscuriteit gleed en vervolgens in zijn latere jaren werd herontdekt, is een verhaal vol evenveel ribbels en dalen als een van zijn kenmerkende schilderijen. Net zozeer als het een verhaal is dat wordt geleid door de passie van één kunstenaar, is het ook geworteld in de blijvende krachten die kunst, natuur en het dagelijks leven verbinden.

Licht en Oppervlak

Young-Il Ahn bezocht Amerika voor het eerst in 1957, toen zijn werk werd opgenomen in een uitnodigingstentoonstelling in de World House Gallery in New York. Hij bezocht Chicago in 1959, waar hij zijn eerste Amerikaanse solotentoonstelling had in de Hull House Gallery. Toen hij Korea definitief verliet in 1966, als onderdeel van een golf van emigranten die profiteerden van de US Immigration and Naturalization Act van 1965, die het immigratiebeleid in de Verenigde Staten veranderde en niet langer West-Europa bevoordeelde, koos hij Los Angeles als zijn thuis. Opmerkelijk genoeg viel zijn aankomst in LA samen met twee van de meest invloedrijke doorbraken in de kunstgeschiedenis van de 20e eeuw, die beide in 1966 in Los Angeles plaatsvonden: James Turrell maakte zijn eerste zogenaamde “aperture”-werk, en Robert Irwin creëerde zijn eerste aluminium schijf. Pioniers van de Light and Space-beweging, Turrell en Irwin werden beiden geboren in Zuid-Californië, een feit dat in hun etherische lichtwerken is verankerd, die waarnemingservaringen van licht, kleur en volume vertalen. Zodra Ahn in Los Angeles aankwam, werd ook hij onuitwisbaar beïnvloed door het licht. In plaats van zich te laten inspireren door de relatie tussen licht en ruimte zoals Turrell en Irwin, raakte Ahn echter gefascineerd door het samenspel van licht en kleur op het oppervlak van de oceaan.

Young Il-Ahn, Water YLGG 19, 2019, Olie op doek, 66 x 82 x 2 inch (Met dank aan de Kunstenaar en Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

De vroegste schilderijen die Ahn in Californië maakte, waren geen studies van de oceaan, maar van aangrenzende onderwerpen zoals strandparasols, zeilen en vogels. Hij schilderde ook de muzikanten die hij tot zijn weinige lokale vrienden rekende. Semi-abstract en sterk expressionistisch, verkochten die schilderijen goed: misschien wel te goed. Er ontstond een juridisch geschil tussen twee van zijn handelaren, waardoor Ahn jarenlang zijn eigen werk niet kon verkopen, wat hem in een diepe depressie bracht. Ontmoedigd door de kunstmarkt wendde Ahn zich van het schilderen af en ging vissen, vaak maakte hij lange tochten alleen in een kleine boot tussen Santa Monica en Catalina Island. In zijn autobiografie and still it flows towards me: a life lived with art schrijft Ahn: “Op die momenten reikten mijn favoriete kleuren uit de natuur tot in het oneindige. Het zonlicht sloeg telkens tegen het water en weerkaatste, waarbij het schitterende en fonkelende kleuren in lagen verspreidde.” Tijdens zo’n tocht raakte Ahn verdwaald in een dichte mist. Toen de mist eindelijk optrok, was de zee om hem heen volledig kalm. De schittering van het zonlicht dat op dat moment over de golven danste, inspireerde hem om terug te keren naar zijn atelier en zijn bekendste serie te maken—de “Water”-serie—waaraan Ahn meer dan 30 jaar werkte, tot aan zijn dood.

Young Il-Ahn, Cellospeler, 1996, Olie op doek, 32 x 24 x 2 inch (Met dank aan de Kunstenaar en Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Gevonden op Zee

Het is niet alleen licht en kleur die Young-Il Ahn uitdrukte in zijn “Water”-schilderijen. Deze schilderijen tonen ook het scherpe bewustzijn dat Ahn had van kleurentheorie en kunstgeschiedenis. Ontelbare kleine, gekleurde stippen bieden vluchtige momenten van pointillistische fascinatie terwijl de tinten in de geest samensmelten tot een monochrome illusie. Onder de verflagen schuilt ook iets tragisch, wat een bijna tastbaar gewicht aan het werk toevoegt. Dit kan diepte en schaduw zijn die zich probeert uit te drukken. Het voelt ook op de een of andere manier als een glimp van iets eenzaams in de uitgestrektheid. Als kind zag Ahn zijn zus verdrinken in een beekje. Verdwaald in de mist decennia later, vreesde hij hetzelfde lot? Hij zei vaak dat hij probeerde het “trillen van het universum” in zijn schilderijen te leggen. De veelheid aan relaties die zichtbaar zijn in zijn “Water”-schilderijen laat ze op meer dan één manier trillen.

Installatiefoto, Unexpected Light: Werken van Young-Il Ahn, Los Angeles County Museum of Art, 25 februari 2017–22 juli 2018, © Young-Il Ahn

Naast zijn “Water”-schilderijen en eerdere series creëerde Ahn ook een reeks die hij zijn “Zelfreflectie”-serie noemde. Sommige van deze semi-abstracte werken onderzoeken verschillende persoonlijke iconografieën, zoals gefragmenteerde stukken Koreaanse Hongul-tekst; andere nemen de persoonlijke gevoelens van verdriet en schok onder de loep die Ahn voelde toen zijn adoptieland op 11 september 2001 door terroristen werd aangevallen. Toen hij stierf, was Ahn bezig met het plannen van een tentoonstelling die zijn “Zelfreflectie”-serie zou contextualiseren in de Kavi Gupta-galerie in Chicago. Die tentoonstelling staat gepland om eind januari 2021 te openen. Het is een kans voor degenen die al bekend zijn met Young-Il Ahn om afscheid te nemen van deze buitengewone kunstenaar, en voor nieuwkomers om kennis te maken met een visionaire abstracte schilder wiens nalatenschap nog maar net begint te worden begrepen.

Uitgelichte afbeelding: Young Il-Ahn, Masker 7-R, 2002, Olie op doek, 30 x 40 x 2 inch (Met dank aan de Kunstenaar en Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio