De Revolutionaire, Maar Over het Hoofd Gezien Weefsels van Otti Berger

Terwijl we dit jaar het 100-jarig jubileum van het Bauhaus vieren, is het een passend moment om het inspirerende, maar tragische verhaal te herinneren van Otti Berger, een van de meest invloedrijke vrouwen die aan het Bauhaus studeerde en daarna lesgaf. Voor velen wordt het Bauhaus beschouwd als een symbool van vooruitstrevende cultuur. En inderdaad, de kunstenaars die er studeerden en lesgaven waren modern in zowel hun kunst als hun politiek. Toch bestond er nog steeds enige vooringenomenheid tegen vrouwelijke studenten. We weten uit de loopbaan van Anni Albers dat vrouwelijke studenten meestal werden gedwongen om het vak textiel te studeren aan het Bauhaus, in plaats van dat ze lessen kregen in schilderkunst, beeldhouwkunst, architectuur of ontwerp. Albers maakte van haar studie textiel een van de meest invloedrijke kunstcarrières van de 20e eeuw en revolutioneerde daarmee de kunstopleiding. Otti Berger had gemakkelijk in haar voetsporen kunnen treden en een even invloedrijke en succesvolle carrière kunnen hebben. Net als Albers werd Berger gedwongen om te studeren op de textielafdeling van het Bauhaus. Ook net als Albers was Berger bedreven in het creëren van sobere, geometrische composities die haar weefsels een minimalistische, abstracte gevoeligheid gaven. En tenslotte, net als Albers, was Berger een genie, een van de weinige Bauhaus-kunstenaars die haar ontwerpen liet patenteren, terwijl ze de manier waarop textiel als artistiek medium wordt gezien, transformeerde. Wat Berger ervan weerhield om dezelfde publieke en kritische erkenning te krijgen als haar collega Albers, was dat Berger door de nazi’s werd vermoord. Ondanks haar beste inspanningen en die van vele van haar Bauhaus-collega’s, werd ze door de nazi’s gedeporteerd naar Auschwitz samen met haar familie, waar ze in 1944 werd gedood.

Misverstanden Overwinnen

Berger stierf toen ze slechts 46 jaar oud was. De vele prestaties van haar korte leven zouden indrukwekkend zijn geweest, zelfs onder de beste omstandigheden. Ze zijn des te indrukwekkender als we beseffen welke verschillende strijd en misverstanden ze onderweg heeft moeten doorstaan. Het eerste was dat ze slechthorend was. In een tijd waarin er weinig technologieën bestonden om haar te helpen horen, stond ze voortdurend op achterstand op school, op het werk en in sociale situaties. Desondanks slaagde ze aan het Bauhaus ondanks deze moeilijkheid. Ze blonk niet alleen uit als weefstudente, ze ontwikkelde zelfs nieuwe technieken voor haar ambacht. Na het afronden van haar studie was Mies van der Rohe zo onder de indruk van Berger dat hij haar tot plaatsvervangend hoofd van de textielwerkplaats van het Bauhaus benoemde. Daarna verliet Berger het Bauhaus en begon haar eigen bedrijf in Berlijn, waar ze textiel ontwierp dat door verschillende bedrijven werd geproduceerd. Ze werd elk jaar succesvoller tot 1936, toen ze vanwege haar Joodse afkomst ernstige druk kreeg om het nazi-gebied te verlaten.

Otti Berger - Voorbeeld (Bekledingsstof), 1919–1933. Cellofaan en katoen, kettingdraden met draden die op het oppervlak drijven, ondersteund door inslagdraden met draden die op het oppervlak drijven in een keperbinding van aanvullende ketting- en inslagdraden. 43,1 x 37 cm. Geschenk van George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Tegen die tijd waren veel andere Bauhaus-docenten al uit Duitsland vertrokken. Velen waren naar de Verenigde Staten gegaan, en Berger was van plan hen te volgen. Ze slaagde erin te ontsnappen naar Londen, waar ze enkele jaren wachtte om een visum te verkrijgen om naar Amerika te reizen. László Moholy-Nagy wachtte op haar in Chicago, waar hij haar had uitgenodigd om les te geven aan het New Bauhaus dat hij daar oprichtte. Helaas maakten haar gehoorproblemen het erg moeilijk voor Berger om nieuwe talen te leren. Haar onvermogen om effectief Engels te leren maakte haar tijd in Londen erg eenzaam. De situatie werd nog erger door het andere grote misverstand in haar leven: haar nationale afkomst. Ze werd geboren in 1898 in Zmajevac, een gemeente in het huidige Kroatië. Destijds maakte de stad deel uit van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk en stond bekend onder de Hongaarse naam Vörösmart, dus toen ze voor het eerst naar Duitsland kwam, werd Berger ten onrechte voorgesteld als Hongaarse. Maar toen ze vanuit Berlijn in Londen aankwam, werd ze in plaats van als Hongaar, Joods of Kroatisch, simpelweg als Duitse beschouwd. De Engelsen zagen haar als de vijand. Dus terwijl ze in Londen wachtte op een visum dat nooit zou komen, kon ze niet goed horen of spreken om vrienden te maken, was ze geïsoleerd van haar collega’s die allemaal al succesvol waren gevlucht, en zelfs gescheiden van haar familie thuis.

Otti Berger - Boek, midden jaren 1930. Katoen. 9,5 x 24,1 cm. Rogers Fonds, door ruil, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.

Gedempte Abstractie

Ondanks haar lijden behoort het werk dat Berger maakte tot een traditie die zijn wortels heeft in de utopische, constructieve, sobere geometrieën van Kazimir Malevich. Haar vroege composities zijn sterk geworteld in het raster en neigen naar gedempte tinten zwart, wit, grijs en bruin. Naarmate ze als kunstenaar rijpte, werden haar rasters meer open voor afwijkingen in het ontwerp. Ze begon meer cirkels en andere organische vormen toe te voegen. Ze ontwikkelde ook nieuwe technieken die het mogelijk maakten dat vrije vlekken zich in het werk konden vormen, waar losse draden zich tussen het strakke weefsel konden uitbreiden en veranderende, biomorfe vormen aannamen. Haar methode was zowel gepland als experimenteel; streng en vrij. Sommige van haar meest complexe composities combineren zelfs een gestructureerde basis met hints van het lyrische dat ze leerde tijdens haar studie bij Wassily Kandinsky aan het Bauhaus.

Otti Berger - Bekledingsstof, 1925–1930. Cellofaan en katoen, dubbel geweven effen bindingen. 454,5 × 126,9 cm. Geschenk van George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Hoewel het merendeel van haar oeuvre tot de wereld van textielontwerp behoort, moeten we het toch erkennen als beeldende kunst. Had Berger immers de vrijheid gekregen om verder te gaan dan de wereld van het weven aan het Bauhaus, dan valt niet te zeggen welke andere middelen haar misschien hadden aangesproken. Gezien in de context van de kunst is het meest spectaculaire van haar ontwerpen “Knotted Carpet” (1929). De verbluffende, kleurrijke compositie suggereert een samenkomst van meerdere esthetische posities, van het lyrische van Kandinsky, tot de structuur van Mondriaan, tot de kleurentheorieën van Albers. Net als zoveel van haar Bauhaus-tijdgenoten was Berger een meester in subtiliteit als het ging om formele esthetische principes. Ze omarmde de lijn, het vierkant, het raster en de kracht van kleurrelaties. Ze geloofde in eenvoud en streefde naar helderheid. Had haar leven niet zo tragisch vroegtijdig een einde gevonden, dan valt niet te zeggen wat ze nog meer had kunnen bijdragen aan de cultuur en geschiedenis van de abstractie.

Uitgelichte afbeelding: Otti Berger - Boek, 1935. Katoen. 14 x 22,9 cm. Rogers Fonds, door ruil, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio