De Revolutionaire, Maar Over het Hoofd Gezien Weefsels van Otti Berger

Terwijl we dit jaar de 100ste verjaardag van de Bauhaus vieren, is het een passend moment om het inspirerende, maar tragische verhaal van Otti Berger te herinneren, een van de meest invloedrijke vrouwen die aan de Bauhaus heeft gestudeerd en vervolgens lesgegeven. Voor veel mensen wordt de Bauhaus beschouwd als een kenmerk van progressieve cultuur. En inderdaad, de kunstenaars die daar studeerden en lesgaven waren modern in zowel hun kunst als hun politiek. En toch was er nog steeds enige vooringenomenheid tegen vrouwelijke studenten. We weten uit de carrière van Anni Albers dat vrouwelijke studenten meestal gedwongen werden om het vakgebied van textiel aan de Bauhaus te studeren, in plaats van aangeboden te worden in schilderkunst, beeldhouwkunst, architectuur of design. Albers transformeerde haar studie van textiel in een van de meest invloedrijke kunstcarrières van de 20e eeuw en revolutioneerde het kunstonderwijs in het proces. Otti Berger had gemakkelijk in haar voetsporen kunnen treden en een even invloedrijke en succesvolle carrière kunnen hebben. Net als Albers werd Berger gedwongen om te studeren in de textielafdeling van de Bauhaus. Ook net als Albers was Berger bedreven in het creëren van vereenvoudigde, geometrische composities die haar weefsels een minimale, abstracte gevoeligheid gaven. En tenslotte, net als Albers, was Berger een genie, en werd ze een van de weinige Bauhaus-kunstenaars wiens ontwerpen gepatenteerd werden, terwijl ze de manier waarop textiel wordt gezien als een artistiek medium transformeerde. Wat Berger ervan weerhield om dezelfde publieke en kritische erkenning te krijgen als haar collega Albers, is dat Berger door de nazi's werd vermoord. Ondanks haar beste inspanningen en die van veel van haar Bauhaus-collega's, werd ze door de nazi's gedeporteerd naar Auschwitz samen met haar familie, waar ze in 1944 werd vermoord.

Misverstanden Overwinnen

Berger stierf toen ze pas 46 jaar oud was. De vele prestaties van haar korte leven zouden zelfs onder de beste omstandigheden indrukwekkend zijn geweest. Ze zijn des te indrukwekkender als we ons realiseren welke verschillende strijd en misverstanden ze onderweg heeft ervaren. De eerste was dat ze slechthorend was. In een tijd waarin er weinig technologieën waren om haar te helpen horen, was ze voortdurend in het nadeel op school, op het werk en in sociale situaties. Desondanks slaagde ze erin om bij de Bauhaus te excelleren ondanks deze ontbering. Ze blonk niet alleen uit als weefstudent, ze ontwikkelde zelfs nieuwe technieken voor haar ambacht. Na het afronden van haar studie was Mies van der Rohe zo onder de indruk van Berger dat hij haar de plaatsvervanger van de Bauhaus textielwerkplaats maakte. Daarna verliet Berger de Bauhaus en richtte ze haar eigen bedrijf op in Berlijn, waar ze textiel ontwierp dat door verschillende bedrijven werd geproduceerd. Ze werd elk jaar succesvoller tot 1936, toen ze ernstige druk begon te voelen om het nazi-territorium te verlaten vanwege haar Joodse afkomst.

Otti Berger - Monster (Meubelstof), 1919–1933. Cellofaan en katoen, warp-float gezichten float weave ondersteund door weft-float gezichten twill weave van aanvullende warps en wefts. 43,1 x 37 cm (17 x 14 1/2 in.). Gift van George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Tegen die tijd waren veel van de andere Bauhaus-docenten al uit Duitsland vertrokken. Verschillende waren naar de Verenigde Staten gegaan, en Berger was van plan om in hun voetsporen te treden. Ze slaagde erin om naar Londen te ontsnappen, waar ze enkele jaren wachtte om een visum te verkrijgen om naar Amerika te reizen. László Moholy-Nagy wachtte op haar in Chicago, waar hij haar had uitgenodigd om te komen en les te geven aan de New Bauhaus die hij daar opzetten. Helaas maakten haar gehoorproblemen het voor Berger behoorlijk moeilijk om nieuwe talen te leren. Haar onvermogen om effectief Engels te leren maakte haar tijd in Londen behoorlijk eenzaam. De situatie werd nog erger door het andere grote misverstand van haar leven: haar nationale afkomst. Ze werd in 1898 geboren in Zmajevac, een gemeente in het moderne Kroatië. In die tijd maakte de stad deel uit van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk en stond bekend onder de Hongaarse naam Vörösmart, dus toen ze voor het eerst naar Duitsland kwam, werd Berger verkeerd voorgesteld als Hongaarse. Maar toen ze vanuit Berlijn in Londen aankwam, werd ze in plaats van als Hongaarse, Joodse of Kroatische, simpelweg als Duits beschouwd. De Engelsen beschouwden haar als de vijand. Terwijl ze in Londen wachtte op een visum dat nooit zou komen, kon ze niet goed genoeg horen of spreken om vrienden te maken, geïsoleerd van haar collega's die allemaal al succesvol waren vertrokken, en zelfs gescheiden van haar familie thuis.

Otti Berger- Boek, midden jaren 1930. Katoen. 3 3/4 x 9 1/2 in. (9,5 x 24,1 cm). Rogers Fund, door ruil, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.

Gedempte abstractie

Ondanks haar lijden, behoort het werk dat Berger creëerde tot een traditie die zijn wortels heeft in de utopische, constructieve, vereenvoudigde geometrieën van Kazimir Malevich. Haar vroege composities zijn sterk geworteld in het raster en omarmen vaak gedempte tinten van zwart, wit, grijs en bruin. Naarmate ze als kunstenaar volwassener werd, werden haar rasters meer verwelkomend voor afwijkingen in het ontwerp. Ze begon meer cirkels en andere organische vormen toe te voegen. Ze ontwikkelde ook nieuwe technieken die het mogelijk maakten dat vrij stromende vlekken zich in het werk ontwikkelden, waar losse draden zich konden uitbreiden tussen de strakke weving om zich te vormen tot verschuivende, biomorfe vormen. Haar methode was zowel gepland als experimenteel; rigide en vrij. Sommige van haar meest complexe composities combineren zelfs een gestructureerde basis met hints van de lyriek die ze leerde tijdens haar studie bij Wassily Kandinsky aan de Bauhaus.

Otti Berger - Meubelstof, 1925–1930. Cellofaan en katoen, dubbel geweven effen weefsels. 454,5 × 126,9 cm (179 × 50 in.). Gift van George E. Danforth. © Art Institute Chicago.

Hoewel de meerderheid van haar oeuvre tot de wereld van textielontwerp behoort, moeten we het toch de erkenning geven die het verdient als beeldende kunst. Immers, als Berger was toegestaan om verder te gaan dan de wereld van weven aan het Bauhaus, is het niet te zeggen welke andere media haar misschien zouden hebben aangesproken. Gezien in de context van kunst, is het meest spectaculaire van haar ontwerpen "Knotted Carpet" (1929). De verbluffende, kleurrijke compositie suggereert een samensmelting van meerdere esthetische posities, van de lyriek van Kandinsky, tot de structuur van Mondrian, tot de kleurtheorieën van Albers. Net als zoveel van haar Bauhaus tijdgenoten was Berger een meester in subtiliteit als het ging om formele esthetische principes. Ze omarmde de lijn, het vierkant, het raster en de kracht van kleurrelaties. Ze geloofde in eenvoud en streefde naar helderheid. Had haar leven niet door tragedie abrupt een einde genomen, is het niet te zeggen wat ze nog meer had kunnen bijdragen aan de cultuur en geschiedenis van abstractie.

Uitgelichte afbeelding: Otti Berger - Boek, 1935. Katoen. 5-1/2 x 9 inches (14 x 22,9 cm). Rogers Fund, door ruil, 1955. © The Metropolitan Museum of Art.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio