Het Verhaal van het Atomium, Een Brusselse Parel die Erbijna Niet Was

Meer dan 60 jaar nadat het werd gebouwd, is het Atomium in Brussel uitgegroeid tot een van de meest geliefde gebouwen van Europa. Toen het echter voor het eerst werd opgetrokken, werd het door critici afgedaan als een schande. Een icoon van roestvrij staal uit het atoomtijdperk, rijst het dreigend op vanaf het Heizelplateau in het hart van het Brussels Hoofdstedelijk Gewest. Ontworpen om een vergroting van 165 miljard keer van een eenheidscel van een ijzerkristal te repliceren, lijkt de vorm ruwweg op een 102 meter hoge speelgoedkrik. Zes van de negen bollen met een diameter van 18 meter zijn bewoonbaar: verschillende bevatten museumtentoonstellingen; één is een leeromgeving voor kinderen; en de bovenste bol herbergt een panoramisch uitkijkpunt en een restaurant dat authentieke Belgische seizoensgerechten serveert. De bollen zijn verbonden door een reeks buizen, met daarin de langste roltrap van Europa en een lift die ten tijde van de bouw de snelste ter wereld was, en ook een van de leukste, met een doorschijnend plafond waardoor passagiers omhoog kunnen kijken terwijl de cabine door de verlichte, geometrische schacht schiet. Toen het werd gebouwd voor de Wereldtentoonstelling van Brussel in 1958, waren ingenieurs ervan uitgegaan dat het Atomium slechts zes maanden zou blijven staan. Met elke maand die voorbijging, werd het echter duidelijk dat de spectaculaire esthetische kwaliteiten van het gebouw en de fascinerende binnenvoorzieningen het tot een herkenningspunt van Brussel maakten. Ondanks kritische klachten van vooraanstaande figuren zoals Sibyl Moholy-Nagy, vrouw van Bauhauskunstenaar László Moholy-Nagy, die het Atomium “lomp, hol en zielig losstaand van de zichtbare krachten die ons allemaal wel eens het einde kunnen brengen” noemde, omarmde het publiek het als een juweel. Het voortbestaan ervan getuigt van de unieke synergie die mogelijk wordt wanneer de abstracte kwaliteiten van architectuur samenkomen met de culturele realiteiten van het alledaagse menselijke leven.

Een Reden Voor Hoop

Men kan gemakkelijk een waslijst aan redenen opsommen waarom het Atomium bij het eerste ontwerp een absurde creatie was. Om te beginnen was het bedoeld als een monument voor de hoopvolle kracht van atoomenergie. Dit ondanks het feit dat de enige echte ervaring die de wereld in de vroege jaren 1950 had met atoomenergie de recente herinnering was aan de atoombommen die Nagasaki en Hiroshima verwoestten, en misschien ook de reeks bovengrondse kernproeven die kort daarna volgden. In 1953 probeerde de Amerikaanse president Dwight Eisenhower de perceptie te veranderen met een toespraak die hij hield bij de Algemene Vergadering van de VN, getiteld Atomen voor Vrede. Het daaropvolgende Atomen voor Vrede-programma financierde enkele van de eerste kernreactoren ter wereld. Een van de eerste kernreactoren in Europa zou in België komen, een monumentale prestatie die zou worden benadrukt door het Atomium, de architectonische ster van de eerste naoorlogse Wereldtentoonstelling.

Twee jaar voor de opening van de Expo werd het Belgische kernreactorproject echter afgeblazen, naar verluidt deels vanwege de vermeende gevaren van het plaatsen ervan zo dicht bij de Belgische Koninklijke Paleizen. Het Atomium ging desalniettemin door. Toch bleven andere absurditeiten zich opstapelen. Zo was de vorm bedoeld om een ijzerkristal uit te beelden, maar ijzer kan niet worden gebruikt in kernreactoren. Bovendien was het oorspronkelijke gebouw bedekt met platen aluminium, niet ijzer. (Aluminium kan tenminste worden gebruikt om kernreacties op te wekken.) Ondanks deze grappige tegenstrijdigheden, en ondanks de onwelwillende reactie van critici, was het simpele feit dat het Atomium er ongelooflijk cool uitziet en leuk is. Het publiek gaf weinig om academische technische details—alles waar mensen toen, net als nu, om gaven was dat het gebouw de esthetische omgeving op een speelse manier transformeert en een unieke waarnemingsbeleving biedt. Deze abstracte kwaliteiten betekenen meer dan welke vreemde logica er aanvankelijk ook werd gebruikt om het gebouw te rechtvaardigen—nogmaals bewijs dat bedoeling in de kunsten minder belangrijk is dan subjectieve waarde.

Gebouwd Om Te Blijven

Een van de wonderen van het Atomium is dat het er nog steeds staat. Het oorspronkelijke ontwerp was zo zwak dat voorlopige modellen voorspelden dat het gebouw zou omvallen bij windstoten van slechts 80 km/u. Aangezien de wind in Brussel regelmatig bijna twee keer zo hard waait, werden er snel ontwerpwijzigingen doorgevoerd om het gebouw te stabiliseren. Toch was de constructie niet bedoeld om langer dan zes maanden te blijven staan. Door de liefde van het publiek werd het nooit afgebroken, maar ook werd er decennialang geen serieus onderhoud gepleegd. De eerste reparaties vonden pas plaats in 2004, toen het eindelijk voor twee jaar werd gesloten voor een volledige renovatie ter voorbereiding op het 50-jarig jubileum. Als onderdeel van die renovaties werden de aluminium platen aan de buitenkant vervangen door roestvrij staal—een fascinerende keuze vanwege de unieke eigenschappen van het materiaal. Roestvrij staal bestaat grotendeels uit ijzer, waardoor het beter aansluit bij de bedoeling van het oorspronkelijke ontwerp, maar roestvrij staal kan weer niet worden gebruikt als kernbrandstof. Het wordt echter wel gebruikt als omhullingsmateriaal in reactoren.

Ook als onderdeel van de renovatie werden LED-lampen aangebracht over de hele buitenkant van het Atomium, zodat de hele constructie ’s nachts verlicht is. Gezien de zuinigheid van LED-techniek zijn deze lampen misschien wel het meest hoopvolle aspect van het gebouw. Of even hoopvol is de duurzame aanpak van Alexandre Masson, chef van het Atomium Restaurant. Het is ook een goed teken dat de oude aluminium platen werden geveild om de renovatie te helpen betalen, in plaats van ze simpelweg op de stortplaats te gooien. Of misschien is het meest hoopvolle dat het Atomium na de renovatie het middelpunt werd van een juridische strijd om de rechten van burgers te waarborgen om kunst en architectuur in de openbare ruimte te fotograferen. Jarenlang claimde de Belgische kunstenaars- en auteursvereniging Société d'Auteurs Belge – Belgische Auteurs Maatschappij (SABAM) het auteursrecht op alle openbare beelden van het Atomium, wat betekende dat er tot 2075 (75 jaar na het overlijden van de architect André Waterkeyn) geen openbare foto’s van het gebouw mochten worden gedeeld. Hun absurde claim leidde tot de invoering van een Wet op de Vrijheid van Panorama in België in 2016, waardoor nu iedereen foto’s mag delen van dit, of elk ander gebouw of kunstwerk in de Belgische openbare ruimte. Misschien waren dit niet de hoopvolle idealen die de oorspronkelijke ontwerpers en planners van het Atomium voor ogen hadden, maar het zijn reden genoeg om dit bijzondere icoon te omarmen en op je lijstje van te bezoeken plekken te zetten.

Afbeelding: Atomium-constructie in Brussel, België.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio