Het Verhaal van het Atomium, Een Brusselse Parel die Erbijna Niet Was

Meer dan 60 jaar na de bouw is het Atomium in Brussel een van de meest geliefde gebouwen in Europa geworden. Toen het voor het eerst werd gebouwd, werd het echter door critici als een schande afgedaan. Een roestvrijstalen icoon van het Atomtijdperk, rijst het dreigend op uit het Heyselplateau in het hart van de Brusselse Hoofdstedelijke Regio. Ontworpen om een 165 miljard keer vergrote eenheidscel van een ijzerkristal te repliceren, lijkt de vorm ruwweg op een 102 m hoge speelgoedjack. Zes van de negen bollen met een diameter van 18 m zijn bewoonbaar: verschillende bevatten museumexposities; één is een leeromgeving voor kinderen; en de bovenste bol herbergt een panoramisch uitkijkpunt en een restaurant dat authentieke Belgische seizoensgerechten serveert. De bollen zijn met elkaar verbonden door een reeks buizen, met de langste roltrap van Europa en een lift die, ten tijde van de bouw, de snelste ter wereld was, en een van de meest leuke, met een doorschijnend plafond waardoor passagiers omhoog kunnen kijken terwijl de cabine door de verlichte, geometrische schacht schiet. Toen het werd gebouwd voor de Wereldtentoonstelling van Brussel in 1958, was het Atomium slechts ontworpen om zes maanden mee te gaan. Met elke voorbijgaande maand werd echter duidelijk dat de spectaculaire esthetische kwaliteiten van het gebouw en de fascinerende interieurvoorzieningen het tot een herkenningspunt in Brussel maakten. Ondanks kritische klachten van vooraanstaande figuren zoals Sibyl Moholy-Nagy, de vrouw van de Bauhaus-kunstenaar László Moholy-Nagy, die het Atomium "onhandig, hol en pathetisch niet gerelateerd aan de zichtbare krachten die ons allemaal wel eens het einde zouden kunnen betekenen" noemde, omarmde het publiek het als een juweel. Het voortbestaan ervan is een bewijs van de unieke synergie die mogelijk wordt wanneer de abstracte kwaliteiten van architectuur samensmelten met de culturele realiteiten van het dagelijks leven.

Een reden voor hoop

Men zou gemakkelijk een waslijst van redenen kunnen opsommen waarom, toen het voor het eerst werd bedacht, de Atomium een absurde creatie was. Ten eerste was het gepland als een gedenkteken voor de hoopvolle kracht van de kernenergie. Dit ondanks het feit dat de enige echte ervaring die de wereld in de vroege jaren vijftig had met kernenergie de recente herinnering was aan de atoombommen die Nagasaki en Hiroshima verwoestten, en misschien de barrage van bovengrondse nucleaire tests die snel volgden. In 1953 probeerde de Amerikaanse president Dwight Eisenhower de percepties te veranderen met een toespraak die hij hield op de Algemene Vergadering van de VN, getiteld Atoms for Peace. Het daaropvolgende Atoms for Peace-programma financierde enkele van de eerste kernenergiecentrales ter wereld. Een van de eerste kernreactoren in Europa zou in België moeten komen, een monumentale prestatie die benadrukt zou worden door het Atomium, de architectonische ster van de eerste Wereldtentoonstelling na de oorlog.

Twee jaar voor de opening van de Expo werd echter het Belgische nucleaire reactorproject geschrapt, naar verluidt deels vanwege de waargenomen gevaren van het plaatsen ervan zo dicht bij de Belgische Koninklijke Residenties. De Atomium ging desondanks door. Toch bleven andere absurditeiten zich opstapelen. Bijvoorbeeld, de vorm was bedoeld om een ijzerkristal uit te drukken, maar ijzer kan niet worden gebruikt in nucleaire reactoren. Bovendien was het oorspronkelijke gebouw bedekt met platen aluminium, niet ijzer. (Aluminium kan tenminste worden gebruikt om nucleaire reacties te produceren.) Ondanks deze grappige inconsistenties, en ondanks de onwelkome reactie van critici, was het simpele feit dat de Atomium ongelooflijk cool uitziet en leuk is. Het publiek gaf weinig om academische technische details - waar mensen toen, net als nu, om gaven, is dat het gebouw de esthetische omgeving op een speelse manier transformeert en een unieke perceptuele ervaring biedt. Deze abstracte kwaliteiten betekenen meer dan welke vreemde logica dan ook die aanvankelijk werd gebruikt om het gebouw te rechtvaardigen - verder bewijs dat intentie in de kunsten minder belangrijk is dan subjectieve waarde.

Gebouwd om lang mee te gaan

Een van de wonderen van het Atomium is dat het nog steeds staat. Het oorspronkelijke ontwerp was zo fragiel dat voorlopige modellen voorspelden dat het gebouw zou omvallen bij winden van slechts 80 km/u. Aangezien de wind in Brussel regelmatig bijna twee keer die snelheid blaast, werden er snelle ontwerpwijzigingen aangebracht om het gebouw te stabiliseren. Toch was de structuur nog steeds niet bedoeld om langer dan zes maanden te blijven staan. Vanwege de publieke liefde werd het nooit afgebroken, maar er werd ook geen serieuze onderhoud gepleegd gedurende de decennia. De eerste reparaties werden pas in 2004 uitgevoerd, toen het eindelijk twee jaar gesloten werd voor een complete renovatie ter voorbereiding op zijn 50e verjaardag. Als onderdeel van die renovaties werden de aluminium panelen aan de buitenkant vervangen door roestvrij staal - een fascinerende keuze vanwege de unieke eigenschappen van het materiaal. Roestvrij staal bestaat voornamelijk uit ijzer, waardoor het meer in lijn is met de bedoeling van het oorspronkelijke ontwerp, maar aan de andere kant kan roestvrij staal niet worden gebruikt als nucleaire brandstof. Het wordt echter wel gebruikt als containmentmateriaal in reactoren.

Ook als onderdeel van de renovatie werden er LED-lampen geïnstalleerd aan de buitenkant van het Atomium, zodat de hele structuur 's nachts oplicht. Gezien de efficiëntie van LED-technologie, zijn deze lichten misschien wel het meest hoopvolle aspect van het gebouw. Even hoopvol is de duurzame benadering van Alexandre Masson, chef van het Atomium Restaurant. Het is ook een goed teken dat de oude aluminium panelen werden geveild om te helpen de renovaties te betalen, in plaats van simpelweg op de vuilnisbelt te belanden. Of misschien is het meest hoopvolle dat het Atomium na de renovatie het centrum werd van een juridische strijd om de rechten van burgers te waarborgen om kunst en architectuur in de openbare ruimte te fotograferen. Jarenlang claimde de Belgische kunstenaar en auteurscollectief Société d'Auteurs Belge – Belgische Auteurs Maatschappij (SABAM) het auteursrecht op alle openbare beelden van het Atomium, wat betekende dat er tot 2075 (75 jaar na de dood van de architect, André Waterkeyn) geen openbare foto's van de structuur toegestaan zouden zijn. Hun absurde claim leidde tot de goedkeuring van een Vrijheid van Panorama-wet in België in 2016, zodat nu iedereen foto's van dit, of elk ander gebouw of kunstwerk in de Belgische publieke sfeer kan delen. Misschien waren dit niet de hoopvolle aspiraties die de oorspronkelijke ontwerpers en planners van het Atomium in gedachten hadden, maar ze zijn reden genoeg om dit speciale icoon te omarmen en het op je bucketlist van plaatsen om te bezoeken te zetten.

Uitgelichte afbeelding: Atomium-structuur in Brussel, België.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio