Wadsworth Atheneum Museum of Art eert de abstract expressionistische beeldhouwer Herbert Ferber

Herbert Ferber was een raadsel. Hij was een van de meest invloedrijke kunstenaars van de 20^e eeuw, en toch heeft de meeste mensen tegenwoordig nog nooit van hem gehoord. Ferber ging om met de beroemdsten der beroemdheden—Pollock, Krasner, de Kooning, Motherwell, Rothko. Hij exposeerde zelfs naast hen in de Betty Parsons Galerie. In feite was Ferber een van de 18 “Irascibles” die een open brief schreven aan The Metropolitan Museum of Art uit protest tegen de tentoonstelling American Painting Today in 1950. Hij staat afgebeeld in de beroemde foto van die beruchte groep die de Life Magazine-artikel vergezelde dat wordt toegeschreven aan het introduceren van Abstract Expressionisme aan de wereld. Ondanks al deze roem is Ferber echter niet bepaald een bekende naam. Een reden daarvoor zou kunnen zijn dat hij het zo wilde. Ferber is buitengewoon moeilijk om over te schrijven omdat hij sterk toegewijd was aan het idee dat kunst veel belangrijker moet zijn dan kunstenaars. Hij vond dat het idee achter het werk besproken moest worden, en dat de vraag hoe goed het idee werd gerealiseerd het middelpunt van alle kunstkritiek moest zijn. Niettemin, hoe geldig dit enigszins existentiële standpunt ook mag zijn, lijkt het mij essentieel om in zekere mate over de kunstenaar te spreken. Zonder kunstenaars en de eigenaardigheden die hen doen doen wat ze doen, zou er helemaal geen kunst zijn om naar te kijken of over te schrijven. Vooral in het geval van Ferber zijn de details van zijn persoonlijke leven essentieel voor de ideeën die hij ontwikkelde. Als u zijn ideeën niet kent, is dit het perfecte moment om ze te leren kennen. Een retrospectieve tentoonstelling in het Wadsworth Atheneum Museum of Art in Hartford, Connecticut, getiteld Herbert Ferber: Space in Tension, toont 40 werken van de kunstenaar, die zijn hele loopbaan beslaan en de basis leggen voor het begrijpen van zijn belang voor de ontwikkeling van abstracte kunst.

Opbouwen, Afbreken

Geboren in New York City in 1906, kwam Ferber bij de beeldhouwkunst via de tandheelkunde. Hij moest anatomische studies maken in de klas. Een van zijn docenten merkte op dat hij bijzonder getalenteerd was in het tekenen van lichaamsdelen en raadde Ferber aan kunst te gaan doen als een soort extra-tandheelkundig tijdverdrijf. Ferber schreef zich meteen in voor avondlessen aan het Beaux-Arts Instituut voor Ontwerp in New York. Hoewel hij afstudeerde aan de tandheelkunde en zelfs parttime als tandarts werkte, nam zijn passie voor de ideeën die hij op kunstschool tegenkwam al snel al zijn vrije tijd in beslag. Hij begon met tekenen en schilderen, maar voelde zich al snel meer aangetrokken tot het conceptuele gebied van de beeldhouwkunst.

Herbert Ferber - Rutgers #6, 1959, © Nalatenschap van Herbert Ferber

Zijn eerste beeldhouwkundige experimenten bestonden uit het opbouwen van lagen gips om figuratieve modellen van het menselijk lichaam te maken. Ferber noemde dit proces van het opbouwen van een beeldhouwvorm met lagen een “eeuwenoude” traditie. Toch vereiste zijn nieuwsgierigheid dat hij andere methoden onderzocht. Hij was onder de indruk van de manier waarop Romaanse architectuur een vals gevoel van schaal en perspectief creëerde. Hij vond het mooi hoe de lege ruimte binnen bijvoorbeeld een kerk even belangrijk werd als de fysieke structuur zelf. Hij werd geïnspireerd door dit idee van een raamwerk dat samenwerkt met open ruimte. Het opbouwen van een beeldhouwwerk, of zelfs het uithouwen ervan, kon datzelfde gevoel van ruimte niet bereiken, dus besloot hij met metaal te werken. Het lasproces stelde hem in staat wat hij “open beelden” noemde te maken, of vormen die werden samengesteld om zowel vaste materialen als lege ruimte te omvatten.

Herbert Ferber - Apocalyptic Rider II, 1947, © Nalatenschap van Herbert Ferber

Gebaren Abstracte Beeldhouwkunst

De eerste grote tentoonstelling die Ferber kreeg was in de Betty Parsons Galerie. Deze omvatte wat hij “gebaarachtige” beelden noemde—“natuurlijke” vormen met “een soort gebaarachtige ordening.” Het werk werd door sommige critici als surreëel beschouwd, en door anderen als abstract. Ferber zei dat geen van beide beschrijvingen helemaal juist was. Hij experimenteerde gewoon met manieren om eenvoudige ideeën te benaderen. Hij wilde vormen maken die de ruimte doorboren. Hij wilde begrijpen wat het verschil is tussen vorm en ruimte. Hij wilde onderzoeken hoe een lichamelijk gebaar zich kon manifesteren als een vast voorwerp. Hij wilde zijn materialen en processen hun waarheid laten uitdrukken. Dit, zo wees Ferber erop, waren de kwesties waar alle kunstenaars van de New York School destijds over spraken. Ze waren echter niet belangrijk voor het koperspubliek, dat Ferber en de meesten van zijn tijdgenoten grotendeels negeerde, althans in de beginperiode.

Herbert Ferber - Eerbetoon aan Piranesi IV B, 1963-64, © Nalatenschap van Herbert Ferber

Ondanks armoede en het grotendeels genegeerd worden, bleven Ferber en de anderen filosofisch en idealistisch. Hij herinnert zich eindeloze gesprekken met andere kunstenaars over één kunstwerk, waarbij ze dieper en dieper ingingen op de conceptuele gevolgen ervan. Zoals hij in een interview in 1968 voor de Smithsonian Archives of American Art zei: “we spraken niet over de zaken die ik tegenwoordig hoor, zoals waar je exposeert of wat je verkoopt, of welke opdrachten je hebt gekregen. Maar het ging altijd over de ideeën die betrokken waren bij het loskomen van of het ontwikkelen naar een nieuwe vorm of een nieuw idee.” Uiteindelijk rijpten die ideeën uit tot de goed gevestigde gespreksonderwerpen die nu talloze museumtentoonstellingen en essays over Amerikaanse kunst uit het midden van de 20e eeuw bepalen. Ferber ging echter verder dan die onderwerpen. Hij bleef zich ontwikkelen en zichzelf uitdagen in zijn atelier. Elke keuze die hij als kunstenaar maakte, stelde hem in staat een idee te vervullen, en dat bleef zijn voornaamste focus tot het einde. Zijn afkeer van zelfverheerlijking hield hem misschien onder de radar van de massamedia omdat hij altijd de eer aan de ideeën gaf en niet aan zijn naam, maar het gaf zijn werk ook authenticiteit, levendigheid en kracht. Herbert Ferber: Space in Tension loopt tot 29 juli 2018 in het Wadsworth Atheneum Museum of Art.

Afbeelding: Herbert Ferber: Space in Tension, installatiezicht in het Wadsworth Atheneum Museum of Art, © Wadsworth Atheneum Museum of Art

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio