Waren de Neanderthalers de Allereerste Makers van Abstracte Grotschilderkunst?

Een recent rapport in het tijdschrift Science heeft wetenschappers in beroering gebracht over de oorsprong van de menselijke cultuur. Het rapport, dat op 23 februari werd gepubliceerd en mede werd geschreven door 14 wetenschappers uit vijf landen, stelt ondubbelzinnig dat de prehistorische grotkunst in Spanje, die de oudst gedateerde grotkunst ter wereld is, niet gemaakt kan zijn door de handen waarvan men eerder dacht dat ze het hadden gemaakt. Eerdere koolstofdatering van de grotkunst schatte de leeftijd op ongeveer 30.000 jaar. Men nam daarom aan dat de kunst gemaakt was door leden van Homo sapiens, de naaste voorouders van de moderne mens, waarvan wordt gedacht dat ze ongeveer 45.000 jaar geleden vanuit Afrika naar Europa migreerden. De auteurs van deze nieuwe studie gebruikten een geavanceerdere dateringsmethode, bekend als uranium-thorium (U-Th) datering. Ze analyseerden de calcietresten die zich in de loop van de tijd bovenop de oude grotkunst hebben opgebouwd doordat water in de grotten is doorgedrongen. Het water bevat een kleine hoeveelheid uraniumatomen, die op een voorspelbare manier vervallen tot een herkenbare thoriumisotoop. Door die thoriumisotopen te analyseren, kunnen we de vervalrate berekenen en bepalen hoe oud het pigment is. Met deze techniek bepaalden de wetenschappers dat de grotschilderingen minstens 64.800 jaar oud zijn. Dat betekent dat de grotkunst minstens 20.000 jaar ouder is dan men dacht dat Homo sapiens in de buurt was aangekomen. Ergo, kwamen de auteurs van de studie tot de conclusie dat het kunstwerk mogelijk door Neanderthalers is gemaakt. Arme Neanderthalers zijn lange tijd afgedaan als de kortere, gedrongen, minder slimme neven van Homo sapiens. Men nam aan dat ze onmogelijk tot culturele activiteiten zoals grotschilderingen in staat konden zijn, maar dit rapport lijkt die aanname te doorbreken. Toch, hoe leuk het ook is om de underdog Neanderthalers hun moment in de zon te zien krijgen, vraag ik me af of we niet te snel conclusies trekken. Wat mijn aandacht trok, is de notatie dat de grotkunst “minstens” 64.800 jaar oud is. Blijkbaar zijn er extra pigmentlagen onder de geteste lagen in deze studie, wat betekent dat de grotkunst veel, veel ouder kan zijn — en dat zou een ontdekking in het verschiet kunnen zijn die echt enkele aannames kan doorbreken.

Wie Heeft Kunst Uitgevonden?

Het is een handige verklaring om te zeggen dat de eerste grotkunst gemaakt werd door Homo sapiens. Als lid van het geslacht Homo waaruit iedereen die dit artikel leest waarschijnlijk afstamt, heeft deze soort een bijzondere reputatie binnen het dierenrijk. Zijn neurologische bekwaamheid en natuurlijke atletische vaardigheid onderscheiden hem van Homo neandertalensis. Zulke eigenschappen hielpen onze voorouders die andere soort van de kaart te vegen, zodat wij de planeet voor onszelf konden opeisen. Kunst wordt verondersteld de ultieme uitdrukking te zijn van onze aangeboren superioriteit. Het is de uiterlijke manifestatie van het vermogen om symbolisch te communiceren. Het is het begin van elke toekomstige culturele prestatie die de moderne menselijke beschaving claimt.

Als echter de grotkunst in Spanje veel ouder is dan deze meest recente studie aangeeft, moeten we onze kijk op onszelf serieus heroverwegen. Stel bijvoorbeeld dat de onderliggende pigmentlagen een halve miljoen jaar oud blijken te zijn. Dat zou betekenen dat ze niet door Neanderthalers gemaakt konden zijn, maar in feite door Homo heidelbergensis, de eerste soort van het geslacht Homo die hun doden begroef. Of wat als de werkelijke leeftijd van de grotkunst 1 miljoen jaar is. Dat zou betekenen dat het ouder is dan Homo heidelbergensis, en dus mogelijk gemaakt door Homo antecessor. En waarom niet? Homo antecessor gebruikte vuur om hun voedsel te koken. Als zij de culinaire kunsten uitvonden, waarom dan niet ook de beeldende kunsten? Of wat als we ontdekken dat de werkelijke leeftijd van het pigment in de Spaanse grotkunst eigenlijk 1,5 miljoen jaar is? Dat zou betekenen dat Homo erectus, de eerste rechtop lopende voorouderlijke mensen die Afrika verlieten voor Eurazië, het gemaakt zou kunnen hebben.

De laddervormige schildering links in de La Pasiega-grot in Spanje is ouder dan 64.000 jaar, hebben wetenschappers vastgesteld, en werd gemaakt door Neanderthalers. Foto: P. Saura

De Apen Betreden het Toneel

De meest opwindende mogelijkheid is dat de grotkunst misschien helemaal niet door leden van het geslacht Homo is gemaakt. Het enige duidelijke teken dat de kunst door onze voorouders is gemaakt, is dat tussen de abstracte lineaire patronen en beschilderde stalagmieten geschilderde omtrekken van mensachtige handen te zien zijn. Maar mensen zijn niet de enige soort met vijfvingerige handen. Als U-Th-datering van de oudste calcietlagen in de grotkunstpigmenten aantoont dat de Spaanse grotkunst ouder is dan 1,9 miljoen jaar, zou dat betekenen dat het geslacht Homo er waarschijnlijk helemaal niet verantwoordelijk voor was. De eer zou dan vallen aan de nakomelingen van Oreopithecus, een apensoort die zo’n 7 miljoen jaar geleden in Europa floreerde. Fossiel bewijs toont aan dat Oreopithecus handen met vijf vingers had. Zou het kunnen dat deze levensvormen die vingers op muren hebben nagetrokken, samen met gekrabbelde lineaire patronen, of rotsen met pigment bedekten?

Persoonlijk zou ik het geweldig vinden als wetenschappers vaststellen dat de eerste grotkunst door apen is gemaakt. Zo’n ontdekking zou ons niets afnemen. We zouden nog steeds gemakkelijk onze genetische afkomst kunnen traceren tot de eerste kunstenaars. Het enige dat zou veranderen, is dat we gedwongen zouden worden het idee van dierlijke natuur te herdefiniëren. Zo vaak spreken we alsof onze dierlijke natuur onze laagste natuur is. We wijzen op culturele ontwikkelingen zoals het vermogen om geavanceerde symbolische talen te creëren, zoals die in hedendaagse abstracte kunst, als bewijs van een zogenaamde hogere natuur. Te weten dat lang voordat we iets werden dat kleren droeg, kookte, rechtop liep of sprak, we al roosters tekenden, zelfportretten maakten en sculpturale vormen schilderden, zou ons dwingen te accepteren dat misschien wat dierlijk in ons is, juist het meest indrukwekkende aspect van wie we zijn.

Uitgelichte afbeelding: Cueva de los Aviones, foto via wikimedia.com

Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio