Waren de Neanderthalers de Allereerste Makers van Abstracte Grotschilderkunst?

Een recent rapport in het tijdschrift Science heeft wetenschappers in de ban van de oorsprong van de menselijke cultuur. Het rapport, dat op 23 februari werd gepubliceerd en mede is geschreven door 14 wetenschappers uit vijf landen, stelt definitief dat de prehistorische grotschilderingen in Spanje, die de oudste gedateerde grotschilderingen ter wereld zijn, niet konden zijn gemaakt door de handen waarvan eerder werd gedacht dat ze het hadden gemaakt. Eerdere koolstofdatering van de grotschilderingen schatte de leeftijd op ongeveer 30.000 jaar. Daarom werd aangenomen dat de kunst was gemaakt door leden van Homo sapiens, de dichtstbijzijnde voorouders van moderne mensen, die naar verluidt ongeveer 45.000 jaar geleden vanuit Afrika naar Europa migreerden. De auteurs van deze nieuwe studie gebruikten een meer geavanceerde dateringsmethode die bekend staat als Uranium-thorium (U-Th) dateren. Ze analyseerden de calcietresiduen die in de loop der tijd bovenop de oude grotschilderingen zijn opgebouwd terwijl water in de grotten is doorgedrongen. Het water bevat een kleine hoeveelheid uraniumatomen, die op een voorspelbare snelheid vervallen in een identificeerbaar thoriumisotoop. Door die thoriumisotopen te analyseren, kunnen we de vervalsnelheid berekenen en bepalen hoe oud het pigment is. Met deze techniek hebben de wetenschappers vastgesteld dat de grotschilderingen minstens 64.800 jaar oud zijn. Dat betekent dat de grotkunst minstens 20.000 jaar eerder is gemaakt dan Homo sapiens wordt verondersteld in de buurt te zijn aangekomen. Daarom kwamen de auteurs van de studie tot de conclusie dat het kunstwerk mogelijk door Neandertalers is gemaakt. Arme Neandertalers zijn lange tijd afgedaan als de kortere, stevigere, meer trage neven van Homo sapiens. Er wordt aangenomen dat ze absoluut niet in staat konden zijn tot culturele activiteiten zoals grotschilderen, maar dit rapport lijkt die veronderstelling te ondermijnen. Desondanks, hoe leuk het ook is om te zien dat de underdog Neandertalers hun moment in de schijnwerpers krijgen, vraag ik me af of we niet te snel tot conclusies komen. Wat mijn aandacht trok, is de opmerking dat de grotschilderingen "minstens" 64.800 jaar oud zijn. Blijkbaar zijn er extra lagen pigment onder de lagen die in deze studie zijn getest, wat betekent dat de grotschilderingen veel, veel ouder kunnen zijn - en dat zou kunnen betekenen dat er een ontdekking in de wacht staat die echt enkele veronderstellingen kan ondermijnen.

Wie heeft kunst uitgevonden?

Het is een handige uitleg om te zeggen dat de eerste grotschilderingen zijn gemaakt door Homo sapiens. Als het lid van het geslacht Homo waaruit iedereen die dit artikel leest waarschijnlijk afstamt, heeft deze soort een bijzondere reputatie binnen het dierenrijk. Zijn neurologische bekwaamheid en natuurlijke atletische vermogen onderscheiden het van Homo neandertalensis. Dergelijke eigenschappen hebben onze voorouders geholpen om die andere soort van de kaart te vegen, zodat wij de planeet voor onszelf konden opeisen. Kunst is verondersteld de ultieme uitdrukking van onze inherente superioriteit te zijn. Het is de uiterlijke manifestatie van het vermogen om symbolisch te communiceren. Het is het begin van elke toekomstige culturele prestatie die door de moderne menselijke beschaving wordt opgeëist.

Als de grotschilderingen in Spanje echter veel ouder zijn dan deze meest recente studie aangeeft, moeten we misschien serieus onze kijk op onszelf heroverwegen. Stel bijvoorbeeld dat de onderlagen van pigment een half miljoen jaar oud blijken te zijn. Dat zou betekenen dat ze niet door Neandertalers gemaakt konden zijn, maar in feite gemaakt kunnen zijn door Homo heidelbergensis, de eerste soort van het geslacht Homo die hun doden begroef. Of wat als de werkelijke leeftijd van de grotschilderingen 1 miljoen jaar oud is? Dat zou betekenen dat het ouder is dan Homo heidelbergensis, en daarom gemaakt zou kunnen zijn door Homo antecessor. En waarom niet? Homo antecessor gebruikte vuur om hun voedsel te koken. Als zij de culinaire kunsten uitvonden, waarom dan ook niet de beeldende kunsten? Of wat als we ontdekken dat de werkelijke leeftijd van het pigment in Spaanse grotschilderingen eigenlijk 1,5 miljoen jaar oud is? Dat zou betekenen dat Homo erectus, de eerste rechtopstaande voorouders van de mens die Afrika voor Eurazië verlieten, het misschien gemaakt heeft.

De laddervormige schildering aan de linkerkant in de La Pasiega-grot in Spanje is ouder dan 64.000 jaar, hebben wetenschappers ontdekt, en is gemaakt door Neanderthalers. Credit P. Saura

De apen komen binnen

De meest opwindende mogelijkheid is dat de grotschilderingen misschien helemaal niet zijn gemaakt door leden van het geslacht Homo. Het enige duidelijke signaal dat de kunst door onze voorouders is gemaakt, is dat tussen de abstracte lineaire patronen en geschilderde stalagmieten geschilderde omtrekken van mensachtige handen zijn. Maar mensen zijn niet de enige soort met vijfvingerige handen. Als U-Th-datering van de oudste lagen calciet in de pigmenten van de grotschilderingen onthult dat de Spaanse grotschilderingen ouder zijn dan 1,9 miljoen jaar, zou dat betekenen dat het geslacht Homo waarschijnlijk helemaal niet verantwoordelijk was voor deze kunst. De eer zou dan toekomen aan de afstammelingen van Oreopithecus, een soort aap die in Europa bloeide tot wel 7 miljoen jaar geleden. Fossiele bewijzen tonen aan dat Oreopithecus handen had met vijf vingers. Zou het kunnen dat deze levensvormen die vingers niet op muren hebben getraceerd, samen met gekrabbelde lineaire patronen, of rotsen met pigment hebben bedekt?

Persoonlijk zou ik het geweldig vinden als wetenschappers zouden vaststellen dat de eerste grotschilderingen door apen zijn gemaakt. Een dergelijke ontdekking zou ons niets afnemen. We zouden nog steeds gemakkelijk in staat zijn om onze genetische erfenis terug te traceren naar de eerste kunstenaars. Het enige dat zou veranderen, is dat we gedwongen zouden worden om het idee van dieren-natuur opnieuw te definiëren. Zo vaak spreken we alsof onze dieren-natuur onze laagste natuur is. We wijzen op culturele ontwikkelingen zoals het vermogen om geavanceerde symbolische talen te creëren, zoals die in hedendaagse abstracte kunst, als bewijs van een zogenaamde hogere natuur. Te leren dat we lang voordat we evolueerden naar iets dat kleren droeg, kookte, rechtop liep of sprak, al rasters aan het tekenen waren, zelfportretten maakten en sculpturale vormen schilderden, zou ons dwingen te accepteren dat misschien wat dierlijk in ons is, in feite het meest indrukwekkende aspect is van wie we zijn.

Uitgelichte afbeelding: Cueva de los Aviones, foto via wikimedia.com

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio