Wat hebben Ranjani Shettar en Wassily Kandinsky gemeen?

Laat in 2018 publiceerde Shearsman Books in Bristol, Engeland, de allereerste kleureneditie van Klänge (Geluiden), het enige boek met prozagedichten dat Wassily Kandinsky ooit uitgaf. Bij zijn gedichten in het boek horen 56 van zijn houtsneden. Deze zomer presenteerde de Indiase kunstenaar Ranjani Shettar een nieuwe reeks werken geïnspireerd door de woorden en houtsneden in Klänge. Gepresenteerd door The Phillips Collection in Washington, DC, draagt de tentoonstelling de titel Earth Songs for a Night Sky. Slechts 345 gesigneerde en genummerde exemplaren van de oorspronkelijke editie van Klänge werden verkocht door uitgever Piper Verlag uit München in 1912. (Een van die originele exemplaren bevindt zich in de Phillips Collection; een ander in de collectie van het Museum of Modern Art. Een zwart-wit editie werd later uitgebracht in 1981.) Dat oorspronkelijke boek werd gemaakt in een bepalende periode in de ontwikkeling die Kandinsky doormaakte richting een puur abstracte stijl. De houtsneden die hij voor het boek maakte zijn noodzakelijkerwijs vlak, hun composities sterk teruggebracht, een esthetische positie die zijn latere stilistische experimenten aanzienlijk beïnvloedde. Herhaaldelijk door het boek heen verschijnt het motief van een paard en ruiter zowel in de beelden als in de woorden. Dit symbool gebruikte Kandinsky om zijn poging aan te duiden om verder te gaan dan de representatieve kunst. Zoals de titel al aangeeft, beschouwde Kandinsky Klänge naast een visueel en literair project ook als een muzikaal experiment. Zijn eerdere boek, Over het Geestelijke in de Kunst (1911), onderzocht uitvoerig zijn overtuiging dat een visuele taal ontwikkeld kon worden die de abstracte emotionele kracht van muziek kon evenaren. Klänge biedt een fascinerende, experimentele en open blik op de ontwikkeling van dat perspectief op het moment dat Kandinsky aan de vooravond stond van zijn meest diepgaande prestaties. De sculpturen die Shettar als reactie op dit werk heeft gemaakt, tonen verder aan dat de poëtische, muzikale en visuele erfenis die Kandinsky schiep nog steeds voortleeft.

Composities in Teak en Staal

Met zeven nieuwe sculpturen van Shettar is Earth Songs for a Night Sky de nieuwste in de Phillips Collection Intersections-serie, die hedendaagse kunstenaars uitnodigt om nieuwe werken te maken in gesprek met de architectuur en/of bestaande werken in de vaste collectie van het museum. Klänge is het perfecte onderwerp voor dit unieke programma. Decennia na de uitgave van het boek beantwoordde Kandinsky een grappige vraag die hem vaak gesteld was over wat hem ertoe bracht om het schilderen te verlaten voor andere vormen van expressie, zoals schrijven of houtsneden. Hij noemde het eenvoudigweg “een verandering van instrument—het palet aan de kant en de typemachine in de plaats... de kracht die mijn werk motiveert blijft ongewijzigd: een innerlijke drang; en het is juist deze drang die vraagt om een frequente wisseling van instrument.”

Wassily Kandinsky - Klänge, 1913. Boek met 56 houtsneden. 28,3 x 28,3 x 1,9 cm. Geschenk van de Miller-Plummer Stichting, 1996. © 2015 Artists Rights Society (ARS), New York

Het is door haar eigen innerlijke drang dat Shettar zo doelbewust verbinding maakt met het werk van Kandinsky. Haar sculpturen ontspruiten uit zowel een gemeenschappelijke visuele taal als een gemeenschappelijke bron van muzikaliteit en natuur. Ze zwellen op met vorm en kleur, overstijgen medium en boodschap, en drukken iets essentieels en eeuwigs uit, maar ook iets volledig individueels. Net als Kandinsky ontdekt Shettar een persoonlijke soort universaliteit. Op sommige manieren sluiten de sculpturen die Shettar voor deze tentoonstelling maakte ook direct aan bij de visuele beelden in Klänge. De biomorfe aspecten van het beeld op de omslag van het boek bijvoorbeeld, worden weerspiegeld in “Smoke Rings” (2018), een teakhouten sculptuur die een veelheid aan kleine knobbeltjes voortbrengt die doen denken aan bloemonderdelen. De gebaarachtige kwaliteiten van veel van de houtsneden worden ondertussen ook weerspiegeld in de twee ongetitelde, blauw-witte sculpturen die Shettar voor de tentoonstelling maakte van stof, staal en tamarindezaadlijm.

Ranjani Shettar - Smoke Rings, 2018. Teakhout en gelakt hout. 132 x 157 x 218 cm. Met dank aan de Kunstenaar en Talwar Gallery, New York/New Delhi

Kandinsky, Shettar en Klee

Naast het vragen aan Shettar om te reageren op het werk van Kandinsky, nodigde The Phillips Collection haar ook uit om sculpturen te maken die in gesprek gaan met enkele werken van Paul Klee die in de vaste collectie van het museum zijn opgenomen. De lijn van Kandinsky naar Klee is een reis van expressionisme, via abstractie, naar surrealisme en verder. De drie Klee-werken in de tentoonstelling—“Arab Song” (1932), “Figure of the Oriental Theater” (1934) en “Efflorescence” (1937)—worden gekenmerkt door een uitgesproken humor en een speels gebruik van kleur. Lichtvoetig en open verwijzen ze duidelijk naar de esthetische tradities van de Aziatische kunst. Shettar breidt de visuele kwaliteiten van deze werken meesterlijk uit met twee teakhouten sculpturen: “From under and above” (2018), een hangend stuk dat doet denken aan een schroef, en “Peppercorn” (2018), een vorm die de gladde stenen en plantengroei in door water uitgesleten getijdenpoelen oproept. Esthetische echo’s van beide sculpturen kunnen worden ontleed uit de figuren in “Arab Song” en “Figure of the Oriental Theater,” maar opnieuw is het vooral de geest van de composities die tot leven komt in de werken die Shettar maakte.

Paul Klee - Efflorescence, 1937. Olie op karton, ingekerfd. 33,3 x 26,7 cm. Aangekocht 1938. © 2015 Artists Rights Society (ARS), New York, NY

De geest van Klee komt het meest indringend tot leven in “Untitled” (2019), een installatie van 21 delen die Shettar maakte van teakhout en die lijkt op een oerwoud van knobbeltjes die uit een muur steken. Bewonend een onheilspellende psychische toestand ergens tussen de tentakels van een beest in een surrealistisch droomlandschap en een bubbelpuntanemoon die uit een koraalrif piept, suggereert dit werk dat iets onheilspellends en moois in wording is. Dit werk sluit aan bij de oerkracht van de schepping in haar puurste vorm, iets wat zo essentieel was voor het werk van zowel Klee als Kandinsky. Belangrijk is dat alle werken die Shettar voor deze tentoonstelling maakte ook volledig natuurlijk passen binnen haar eigen bestaande oeuvre, dat altijd werd geleid door de verbinding tussen mens en natuur, en de kruising van de natuurlijke en gebouwde wereld. Waar Kandinsky zocht naar het geestelijke, en Klee naar het droomachtige, zoekt Shettar naar poëtische uitdrukkingen van een aangrijpende, delicate, onheilspellende werkelijkheid. In dit werk komen al deze krachten samen op een unieke, genuanceerde en duidelijk hedendaagse wijze.

Afbeelding: Ranjani Shettar - Untitled, 2019. Stof, staal, tamarindezaadlijm en pigment. 1171 x 275 x 46 cm. Met dank aan de Kunstenaar en Talwar Gallery, New York/New Delhi.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio