Wat is Abstract in het Werk van John Baldessari

Tijdens zijn lesgeven aan de Universiteit van Californië San Diego ontwikkelde de kunstenaar John Baldessari een opdracht om de houding van zijn studenten ten opzichte van abstracte kunst uit te dagen. Hij vertelde hen om “het meest frustrerende kunstwerk te kiezen dat ze konden vinden, waarvan ze dachten dat het het minst met de werkelijkheid te maken had.” Vervolgens stuurde hij hen eropuit met een camera en instructies om het equivalent van dat kunstwerk in de echte wereld te vinden. De studenten slaagden daar bijna altijd in. Wat zegt dat over de integriteit en heiligheid van een abstract beeld? Welke vragen roept het op over waarom het ene iets als kunst wordt beschouwd en het andere, bijna identieke, niet? Zoals Baldessari het stelt: “het is gewoon hoe je de wereld ziet. Het gaat er niet om dat kunst op enigerlei wijze niet echt is.” De oefening ging over het uitdagen van de houding van de studenten. Abstractie is slechts een woord, en woorden zelf zijn abstract. Of iets als abstract, conceptueel, objectief, serieus of satirisch wordt gezien, hangt net zozeer af van de context als van de schoonheid. En wat nog belangrijker is, is de waarneming. Wat uiteindelijk de aard van elk kunstwerk bepaalt, hangt volledig af van jouw gezichtspunt.

Woorden Zijn Beelden

John Baldessari heeft bijgedragen aan enkele van de meest experimentele en invloedrijke kunstprogramma’s in de Verenigde Staten. Als kunstenaar heeft hij een reputatie opgebouwd als een vernieuwer wiens werk voortdurend evolueert. Een diepgaande manier waarop Baldessari de huidige generatie hedendaagse kunstenaars heeft beïnvloed, is door zijn toewijding aan een alomvattende benadering van het maken van kunst. Hij staat open om in elk medium te werken om zijn werk interessant te houden. Deze aanpak vloeit natuurlijk voort uit zijn persoonlijke overtuiging dat hij altijd moet streven naar nieuwe manieren om de wereld te zien.

Een belangrijk thema dat Baldessari door zijn hele oeuvre heeft behandeld, is het gewicht dat mensen aan beelden geven in vergelijking met woorden. Sinds de jaren zestig onderzoekt hij nieuwe manieren om beelden en woorden naast elkaar te plaatsen. Wat hij ontdekte, is dat wanneer taal buiten de context naast een beeld wordt geplaatst, de betekenis van beide op diepgaande en verrassende manieren kan veranderen. Het cliché dat beelden meer zeggen dan duizend woorden klopt niet. Baldessari heeft bewezen dat wat betreft betekenis en begrip beelden en woorden even zwaar wegen.

John Baldessari – Piramide, 2016. 3-kleuren zeefdruk. 116,8 × 91,4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (Links) / John Baldessari - Ovaal, 2016. 3-kleuren zeefdruk. 108 × 91,4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (Rechts). © John Baldessari

De Crematie

Voordat hij zijn volwassen stijl ontdekte, was Baldessari een traditionele schilder die uitblonk in het tekenen naar levend model. Hij begon in 1949 met kunstlessen aan de universiteit en studeerde verschillende perspectieven (kunstgeschiedenis, kunsteducatie, atelierkunst) aan diverse scholen (UC Berkeley, UCLA, Otis, Chouinard) gedurende meer dan tien jaar. Gedurende die tijd, en het decennium daarna, volgde hij ongeveer dezelfde aanpak om kunst te maken: hij schilderde beelden op doeken. Maar op een dag in zijn atelier maakte hij een inventaris van zijn werk. Terwijl hij zijn doeken tegen de muur zette, kreeg hij een openbaring: zijn werken waren op een essentiële manier allemaal hetzelfde, en leken ook op alle ooit geschilderde stukken.

Hij wilde vooruitgaan. Maar hij realiseerde zich dat hij daarvoor fundamenteel zou moeten veranderen. Hij besloot al zijn bestaande werk te vernietigen. Onder de naam Het Crematieproject huurde Baldessari een cremator in en verbrandde alles behalve een paar van wat hij zijn meest vooruitstrevende stukken noemde. Hij vond een galerie die hem toestond om na sluitingstijd een tentoonstelling van Het Crematieproject te houden. De tentoonstelling toonde onder andere as die in koekjes was verwerkt, samen met het koekjesrecept, en gedenkplaten met de geboorte- en sterfdata van de kunstwerken. Zo begon de alomvattende fase van zijn carrière.

John Baldessari – Persoon met gitaar (Oranje), 2004. 3-laags, 5-kleuren zeefdrukconstructie (gemonteerd op sintra en met de hand uitgesneden). In lijst: 83,8 x 113 x 7,6 cm. Oplage van 45. Gemini G.E.L. Los Angeles. © John Baldessari

Overal Tekens

De weinige werken die John Baldessari van de crematie redde, waren enkele van de conceptuele, tekstgebaseerde schilderijen die hij had gemaakt, met zinnen of uitdrukkingen die verwezen naar schilderkunst of kunstgeschiedenis. Hij wilde met deze werken de absurditeit van zelfrefererende kunstcommentaren benadrukken. Maar iets aan de manier waarop hij ze schilderde, zorgde ervoor dat ze meer als persoonlijke uitspraken werden gezien. Daarom huurde Baldessari in plaats van zelf zijn volgende bordenschilderijen te maken professionele bordenmakers in om ze te schilderen. Deze keuze verwees naar Minimalistische ideeën over het verwijderen van het ego van de kunstenaar, terwijl hij tegelijkertijd de ernst van zulke academische ideeën in twijfel trok.

In deze lijn vervolgde Baldessari met het ontwerpen van een reeks figuratieve stukken die hij door de bordenmakers liet schilderen. Geïnspireerd door de kunstenaar Al Held, die conceptuele kunst bekritiseerde door te zeggen dat het “gewoon wijzen naar dingen is,” liet Baldessari de bordenmakers handen schilderen die naar dingen wezen. Hij gaf de bordenmakers vervolgens eer door hun naam onder de afbeeldingen op de doeken te zetten. Deze werken stelden de rol van de kunstenaar in het kunstproces ter discussie en daagden ook het verschil uit tussen beeldende en functionele kunst. Op abstract niveau wezen de vingers naar iets banaals, waardoor de aandacht naar dat ding ging in plaats van naar de talloze andere vormelijke kwaliteiten en conceptuele ideeën in het werk.

John Baldessari - National City (W), 1996-2009. Yancey Richardson Gallery, New York (Links) / John Baldessari - National City (4), 1996-2009. Yancey Richardson Gallery, New York (Rechts). © John Baldessari

Bewegende Beelden

In de jaren zeventig begon John Baldessari te werken met film als medium. Het eerste werk dat hij maakte heette “Ik Maak Kunst.” In de film zwaaide hij met zijn lege armen als een schilder, maakte gebaren alsof hij aan een doek werkte, terwijl hij steeds herhaalde: “Ik maak kunst.” De film lijkt de schilderkunst als een lege handeling belachelijk te maken. Maar de uitvoering zelf kan als kunst worden gezien, en ook de film. Op abstract niveau roept het veel vragen op, zoals of kunst bestaat in het idee, in de uitvoering of in het overblijfsel, en of het alleen al zeggen dat iets kunst is, het ook zo maakt.

Naast het maken van zijn eigen films, gebruikt John Baldessari ook vaak elementen van bestaande filmrollen. Soms knipt hij die in stukken en plaatst de stilstaande beelden samen in nieuwe samenstellingen. Andere keren plaatst hij een stilstaand beeld uit een film naast een gedeelte van een niet-gerelateerd script. De nieuwe verhalen die door dit proces ontstaan lijken tegelijk samenhangend en verbrokkeld. Ze worden volledig gevormd door individuele kijkers, die elk hun eigen verbanden moeten leggen tussen de beelden en woorden op basis van hun vooraf bestaande gezichtspunten.

John Baldessari – Twee Profielen, Eén met Neus en Tulband; Eén met Oor en Hoed, uit Neusen en Oren, Etc., De Gemini-serie, 2006. Zeefdruk in kleuren op Rives BFK en Lanaquarelle papier gemonteerd op Sintra. 76,2 × 132,1 cm. Oplage van 45. Collectors Contemporary, Singapore. © John Baldessari

Lege Ruimtes

In een van zijn bekendste werkreeksen verandert John Baldessari gevonden foto’s door delen van de beelden te bedekken of weg te schilderen. Baldessari raakte geïnspireerd om dit idee te onderzoeken nadat hij had gezien hoe musea ongeschilderd gips gebruikten om scheuren en gaten in oude aardewerkstukken op te vullen. Hij raakte geïnteresseerd in de ontbrekende ruimtes in de beelden. Hij vond gekleurde stippenstickers, het soort dat wordt gebruikt om prijskaartjes te maken voor een rommelmarkt, en begon die te gebruiken om gezichten en andere aandachtspunten in foto’s te bedekken om zo de manier waarop de beelden worden waargenomen te veranderen.

In deze werken ervaren we de volwassen uitdrukking van Baldessari’s inspanning om ons gezichtspunt uit te dagen. De opgevulde ruimtes maken beelden van bijvoorbeeld vieringen generiek. Speciale momenten lijken cliché. Scènes die door iemand als waardevol genoeg worden beschouwd om permanent vast te leggen, worden anoniem en alledaags. Deze veranderde beelden verkennen op welsprekende wijze de abstracte psychologische effecten die kunnen optreden bij een kijker wanneer wat zichtbaar was, verborgen wordt. Hoewel hun betekenis dubbelzinnig is, drukken ze bondig, zij het abstract, een grotere zorg uit die John Baldessari al lang heeft: het uitdagen van conventies en het verruimen van de waarneming van iedereen die zijn kunst ontmoet.

Afbeelding in de kijker: John Baldessari – kunstwerk uit de serie John Baldessari Does Not Make Boring Art Anymore, 2007. © John Baldessari
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio