Wat is Abstract in het Werk van John Baldessari

Tijdens het lesgeven aan de Universiteit van Californië San Diego ontwikkelde de kunstenaar John Baldessari een opdracht om de houding van zijn studenten ten opzichte van abstracte kunst uit te dagen. Hij vertelde hen om "het meest frustrerende kunstwerk dat ze konden vinden, dat volgens hen het minst met de werkelijkheid te maken had" te kiezen. Vervolgens stuurde hij hen met een camera en instructies de wereld in om het equivalent van dat kunstwerk in de echte wereld te vinden. De studenten slaagden in bijna elk geval. Wat zegt dat over de integriteit en heiligheid van een abstract beeld? Welke vragen roept het op over waarom het ene ding als kunst wordt beschouwd en het andere bijna identieke ding niet? Zoals Baldessari het verwoordt: "het is gewoon hoe je de wereld ziet. Het gaat er niet om dat kunst op enige manier niet echt is." De oefening was bedoeld om de houding van de studenten uit te dagen. Abstractie is gewoon een woord, en woorden zelf zijn abstract. Of iets als abstract, conceptueel, objectief, serieus of satirisch wordt beschouwd, heeft net zoveel te maken met context als met esthetiek. En wat nog belangrijker is, is perceptie. Wat uiteindelijk de aard van een kunstwerk definieert, hangt volledig af van jouw perspectief.

Woorden zijn plaatjes

John Baldessari heeft bijgedragen aan enkele van de meest experimentele en invloedrijke kunstprogramma's in de Verenigde Staten. Als kunstenaar heeft hij een reputatie opgebouwd als een innovator wiens werk voortdurend evolueert. Een diepgaande manier waarop Baldessari de huidige generatie hedendaagse kunstenaars heeft beïnvloed, is door zijn toewijding aan een omni-disciplinair benadering van het maken van kunst. Hij staat open voor het werken in alle mogelijke media om zijn werk interessant te houden. Deze benadering groeit natuurlijk voort uit zijn persoonlijke overtuiging dat hij altijd moet proberen de wereld op nieuwe manieren te zien.

Een belangrijk onderwerp dat Baldessari in zijn oeuvre heeft behandeld, is het gewicht dat mensen aan beelden versus woorden geven. Sinds de jaren '60 heeft hij nieuwe manieren verkend om beelden en woorden naast elkaar te plaatsen. Wat hij heeft ontdekt, is dat wanneer taal uit de context naast een beeld wordt geplaatst, de betekenis van beide op diepgaande en verrassende manieren kan veranderen. De cliché dat beelden duizend woorden waard zijn, klopt niet. Baldessari heeft bewezen dat als het gaat om betekenis en begrip, beelden en woorden gelijkwaardig zijn.

John Baldessari – Pyramid, 2016. 3 color screenprint. 46 × 36 in. 116.8 × 91.4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (Left) / John Baldessari - Oval, 2016. 3 color screenprint. 42 1/2 × 36 in. 108 × 91.4 cm. Gemini G.E.L. Los Angeles (Right). © John Baldessari

De crematie

Voordat hij zijn volwassen stijl ontdekte, was Baldessari een traditionele schilder die uitblonk in het leven tekenen. Hij begon in 1949 met het volgen van kunstlessen aan de universiteit, waar hij meer dan tien jaar lang verschillende perspectieven bestudeerde (kunstgeschiedenis, kunsteducatie, studio kunst) aan verschillende scholen (UC Berkeley, UCLA, Otis, Chouinard). Gedurende die tijd, en in het volgende decennium na school, volgde hij ongeveer dezelfde benadering van het maken van kunst: hij schilderde beelden op doeken. Maar op een dag in zijn studio nam hij een inventarisatie van zijn werk. Toen hij zijn doeken tegen de muur opstelde, had hij een openbaring: zijn werken waren op een essentiële manier allemaal hetzelfde, en waren op dezelfde manier ook hetzelfde als alle ooit geschilderde stukken.

Hij wilde vooruitgang boeken. Maar hij realiseerde zich dat hij daarvoor op een fundamentele manier moest veranderen. Hij besloot al zijn bestaande werk te vernietigen. Het Crematieproject noemend, huurde Baldessari een cremator en verbrandde alles behalve een paar van wat hij beschouwde als zijn meest vooruitstrevende stukken. Hij vond een galerie die hem toestond om na sluitingstijd een tentoonstelling van Crematieproject te houden. De tentoonstelling bevatte enkele van de as gebakken in koekjes die samen met het koekjesrecept werden tentoongesteld, evenals gedenkplaten die de geboorte- en sterfdata van de kunstwerken documenteerden. Zo begon de omni-disciplinair fase van zijn carrière.

John Baldessari – Person With Guitar (Orange), 2004. 3-layer, 5-color screenprint construction (mounted to sintra and hand cut). Framed: 33 x 44 1/2 x 3 in. 83.8 x 113 x 7.6 cm. Edition of 45. Gemini G.E.L. Los Angeles. © John Baldessari

Overal borden

De weinige werken die John Baldessari redde van crematie, waren enkele van de conceptuele, tekstgebaseerde schilderijen die hij had gemaakt, waarin zinnen of zinsneden voorkwamen die verwezen naar schilderkunst of kunstgeschiedenis. Hij bedoelde deze werken om de aandacht te vestigen op de absurditeit van zelfreferentieel kunstcommentaar. Maar iets aan de manier waarop hij ze schilderde, zorgde ervoor dat ze meer als persoonlijke uitspraken werden waargenomen. Dus in plaats van zijn volgende sign paintings zelf te schilderen, huurde Baldessari professionele sign painters in om ze te schilderen. Deze keuze verwees naar minimalistische ideeën over het verwijderen van het ego van de kunstenaar, terwijl het tegelijkertijd de ernst van dergelijke academische ideeën in twijfel trok.

In deze lijn van denken ontwierp Baldessari vervolgens een serie representatieve stukken die hij door de uithangbordschilderen liet schilderen. Geïnspireerd door de kunstenaar Al Held, die conceptuele kunst had bekritiseerd door te zeggen dat het "gewoon naar dingen wijzen" is, liet Baldessari de uithangbordschilderen afbeeldingen van handen schilderen die naar dingen wijzen. Hij gaf vervolgens krediet aan de uithangbordschilderen door hun naam onder de afbeeldingen op de doeken te zetten. Deze werken stelden de rol van de kunstenaar in het kunstmaakproces in vraag en daagden ook het verschil uit tussen beeldende en functionele kunst. Op een abstract niveau wezen de vingers naar iets banaals, waardoor de aandacht naar dat ding werd getrokken in plaats van naar de talloze andere formele kwaliteiten en conceptuele ideeën die in het werk aanwezig waren.

John Baldessari - National City (W), 1996-2009. Yancey Richardson Gallery, New York (Left) / John Baldessari - National City (4), 1996-2009. Yancey Richardson Gallery, New York (Right). © John Baldessari

Bewegende beelden

In de jaren 70 begon John Baldessari te werken met film als medium. Het eerste werk dat hij maakte heette “I Am Making Art.” In de film zwaaide hij met zijn lege armen als een schilder, maakte hij gebaren alsof hij aan een canvas werkte, terwijl hij herhaaldelijk zei: “I am making art.” De film lijkt de schilderkunst als een lege gebaar belachelijk te maken. Maar de performance zelf kan als kunst worden gezien, en dat geldt ook voor de film. Op een abstract niveau roept het veel vragen op, zoals of kunst bestaat in het idee, in de uitvoering of in het relikwie, en of alleen het zeggen dat iets kunst is, het zo maakt.

Naast het maken van zijn eigen films, maakt John Baldessari ook vaak gebruik van elementen uit bestaande filmrollen. Soms snijdt hij het in stukken en plaatst hij de stills samen in nieuwe configuraties. Andere keren plaatst hij een still uit een film naast een gedeelte van een niet-gerelateerd script. De nieuwe verhalen die uit dit proces voortkomen, lijken tegelijkertijd samenhangend en gebroken. Ze worden volledig geïnformeerd door individuele kijkers, die elk hun eigen associaties tussen de beelden en woorden moeten trekken op basis van bestaande gezichtspunten.

John Baldessari – Two Profiles, One with Nose and Turban; One with Ear and Hat, from Noses and Ears, Etc, The Gemini Series, 2006. Screenprint in colors on Rives BFK and Lanaquarelle paper mounted to Sintra. 30 × 52 in. 76.2 × 132.1 cm. Edition of 45. Collectors Contemporary, Singapore. © John Baldessari

Lege ruimtes

In een van zijn meest beroemde werken verandert John Baldessari gevonden foto's door elementen van de beelden te bedekken of weg te schilderen. Baldessari werd geïnspireerd om dit idee te verkennen nadat hij opmerkte hoe musea ongeverfde gips gebruikten om de scheuren en gaten in oude aardewerk te vullen. Hij raakte geïnteresseerd in de ontbrekende ruimtes in de beelden. Hij vond enkele gekleurde stippenstickers, het type dat wordt gebruikt om prijslabels voor een garageverkoop te maken, en begon ze te gebruiken om gezichten en andere aandachtspunten in foto's te bedekken om de manier waarop de beelden waargenomen konden worden te veranderen. 

In deze werken ervaren we de volwassen uitdrukking van de inspanning die Baldessari levert om ons perspectief uit te dagen. De ingevulde ruimtes maken beelden van dingen zoals vieringen generiek. Speciale momenten lijken cliché. Scènes die door iemand waardevol genoeg worden geacht om permanent vastgelegd te worden, worden anoniem en alledaags. Deze gewijzigde beelden verkennen eloquent de abstracte psychologische effecten die kunnen optreden bij een kijker wanneer wat zichtbaar was, verborgen raakt. Hoewel hun betekenis ambigu is, drukken ze beknopt, zij het abstract, een grotere zorg uit, een zorg die John Baldessari al lange tijd heeft: het uitdagen van conventies en het uitbreiden van de perceptie van iedereen die zijn kunst tegenkomt.

Uitgelichte afbeelding: John Baldessari – kunstwerk uit de serie John Baldessari Does Not Make Boring Art Anymore, 2007. © John Baldessari
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio