Toen Romare Bearden Abstract Ging

Als u, net als veel mensen, deze winter door de komst van COVID-19 niet de kans had om Abstract Romare Bearden te zien in de DC Moore Gallery in New York, wees dan niet bevreesd: een nog grotere tentoonstelling, getiteld Romare Bearden: Abstraction, zal in de herfst door de Verenigde Staten reizen (ervan uitgaande dat het virus dan voorbij is). Beide tentoonstellingen verdienen lof omdat ze verder gaan dan de algemeen bekende figuratieve werken waarvoor Bearden bekend stond, en een diepgaande blik bieden op een ondergewaardeerd aspect van de loopbaan van een van de meest invloedrijke en introspectieve kunstenaars van de 20e eeuw—zijn grootschalige, expressieve abstracties. Bearden werd aan het begin van de eeuw bekend als sociaal-realistisch kunstenaar. Zijn vroege werken hadden als onderwerp de benarde situatie van zwarte Amerikanen binnen een cultuur die vastbesloten was hen te marginaliseren vanwege hun huidskleur. Gezien de diepgaande impact die zijn figuratieve werk op de cultuur had, verbaast het sommigen vandaag de dag te horen dat Bearden zich ook grondig in het domein van de abstractie begaf. Toch was dit voor Bearden geen echte afwijking. Hij zag alle soorten kunst—figuratief, abstract, conceptueel, wat dan ook—als onderdeel van een verenigde poging die de mensheid altijd heeft gedaan om zichzelf en haar bestaan beter te begrijpen. Hij beschouwde kunst als iets dat stroomt, maar toch verschillend is van de werkelijke ervaring, en dus niet gebonden is aan regels die zeggen dat het moet weerspiegelen wat we daadwerkelijk zien. “Kunst,” zei Bearden ooit, “is kunstgreep, of een creatieve onderneming, waarvan de primaire functie is om bij te dragen aan ons bestaande begrip van de werkelijkheid.” Zijn abstracte werken verduidelijken dit concept op sublieme wijze en bieden een frisse kijk op het potentieel van abstractie om onszelf en onze wereld op nieuwe manieren te zien.

Beelden en Mythen

Romare Bearden - River Mist, 1962. Olie op ongeprepareerd linnen, en olie, caseïne en kleurpotlood op doek, gesneden, gescheurd en gemonteerd op beschilderd paneel. 54 1/4 x 40 7/8 inch. DC Moore Gallery

Hoewel zijn vroege stijl enigszins modern was en toen al een bewustzijn van het communicatieve potentieel van abstractie suggereerde, leek het ook op die van de vele regionale schilders die Amerika destijds voortbracht. Bearden wilde meer dan dat zijn werk werd ingedeeld als regionaal of zelfs figuratief. Hij wilde zijn schilderijen voorzien van beeldspraak, om de individuele ervaring te verbinden met een collectief begrip. Na zijn legerdienst in de Tweede Wereldoorlog keerde hij terug naar Europa om de ateliers van Europese modernisten te bezoeken. Toen hij terugkeerde naar New York, onderzocht hij de technieken die hij van hen had geleerd en flirtte ook met Abstract Expressionisme en verschillende andere hedendaagse stromingen, op zoek naar zijn authentieke stem. Essentieel voor zijn ontwikkeling was zijn geloof in sociale actie en zijn dagelijkse deelname aan de strijd voor burgerrechten. Soms leek zijn artistieke zoektocht zelfs in conflict te komen met zijn politieke overtuigingen. Op zo’n moment verklaarde Bearden beroemd: “De zwarte kunstenaar moet zichzelf niet primair zien als een zwarte kunstenaar, maar als een kunstenaar.” Later betwijfelde hij die uitspraak zelf, toen hij de zinloosheid inzag van elke creatieve persoon die persoonlijke omstandigheden en ervaringen uit zijn werk probeert te verwijderen.

Romare Bearden - Old and New, 1961. Olie op doek. 50 x 60 1/16 inch. DC Moore Gallery

Collage als Sociale Actie

Bearden bereikte wat men pure abstractie zou kunnen noemen rond het einde van de jaren 1950. Ongeveer vier jaar nadat Helen Frankenthaler de “soak-stain” techniek begon te gebruiken, kwam Bearden onafhankelijk tot een vergelijkbare methode. Geïnspireerd door werk dat hij deed met een Chinese kalligraaf, begon hij zijn olieverf te verdunnen en op rauw doek te gieten, waardoor ze zich mengden tot kleurrijke, kosmische composities. Net als bij zijn figuratieve werken zag Bearden deze abstracties als uitdrukkingen van iets essentieels over de menselijke conditie. Sommige van zijn materialen mengden niet, waardoor levendige scheidingen op het oppervlak van een schilderij ontstonden; andere materialen draaiden samen om iets complexers en gelaagders te creëren dan wat elk afzonderlijk had kunnen bereiken; sommige delen van zijn abstracte doeken bleven rauw, als momenten van openbaring; sommige gebieden lijken vrij en vloeiend, terwijl andere strak gecontroleerd en uitgestippeld zijn. Binnen deze expressieve werkelijkheden bracht Bearden de ideeën, emoties en associaties van zijn alledaagse menselijke bestaan tot uitdrukking.

Romare Bearden - White Mountain, ca. 196. Olie en caseïne op doek, gesneden en gemonteerd op beschilderd paneel met grafiet. 50 x 34 3/4 inch. DC Moore Gallery

Sommige van zijn meest kenmerkende abstracte composities maken gebruik van de collage-techniek, die Bearden rond 1963 begon te gebruiken. Ruim een jaar voordat de Canadese schrijver Marshall McLuhan de uitdrukking “het medium is de boodschap” bedacht, toonde Bearden een diep begrip van datzelfde idee door te laten zien hoe het medium collage de boodschap van collectieve actie uitdrukt. Zijn abstracte collages tonen niet alleen een verenigde compositie van kleuren, vormen en texturen—ze laten ook zien hoe diverse elementen gecombineerd kunnen worden om iets eendrachtigs, krachtigs en helders te creëren. Hun samengestelde uiterlijk en duidelijke kunstmatigheid “voegt in feite op een diepgaande en mooie manier toe aan ons bestaande begrip van de werkelijkheid.”

Romare Bearden: Abstraction, met een grote selectie abstracte collages en schilderijen van Bearden, opent op 10 oktober 2020 in het University of Michigan Museum of Art in Ann Arbor, Michigan; op 13 februari 2021 in het Frye Art Museum in Seattle, Washington; en op 15 oktober 2021 in het Gibbes Museum of Art in Charleston, South Carolina.

Afbeelding: Romare Bearden - Feast, 1969. Collage van diverse papiersoorten op houten paneel. 21 x 25 inch. DC Moore Gallery.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie
Door Phillip Barcio