Toen Romare Bearden Abstract Ging

Als je, net als veel mensen, deze winter niet de kans hebt gehad om Abstract Romare Bearden te zien in de DC Moore Gallery in New York vanwege de opkomst van COVID-19, wees dan niet bang: een nog grotere tentoonstelling, getiteld Romare Bearden: Abstraction, zal in de herfst door de Verenigde Staten gaan toeren (ervan uitgaande dat het virus tegen die tijd zijn loop heeft gehad). Beide tentoonstellingen verdienen lof omdat ze verder gaan dan de algemeen bekende figuratieve werken waarvoor Bearden bekend was, en een diepgaande duik bieden in een ondergewaardeerd aspect van de carrière van een van de meest invloedrijke en introspectieve kunstenaars van de 20e eeuw—zijn grootschalige, expressieve abstracties. Bearden kwam in het vroege deel van de eeuw voor het eerst op de voorgrond als een sociaal realistische kunstenaar. Zijn vroege werken hadden als onderwerp de ellende van zwarte Amerikanen binnen een cultuur die vastbesloten was om hen te marginaliseren vanwege de kleur van hun huid. Gezien de diepgaande impact die zijn figuratieve werk op de cultuur had, schokt het sommige mensen vandaag de dag te leren dat Bearden ook diep in het rijk van abstractie dook. Toch was dit voor Bearden helemaal geen echte afwijking. Hij beschouwde alle soorten kunst—figuratief, abstract, conceptueel, wat dan ook—als onderdeel van een verenigde inspanning die de mensheid altijd heeft gedaan om zichzelf en zijn bestaan beter te begrijpen. Hij beschouwde kunst als iets dat stroomt, maar distinct is van de echte ervaring, en is dus niet gebonden aan regels die zeggen dat het moet spiegelen wat we daadwerkelijk zien. "Kunst," zei Bearden eens, "is kunstgrepen, of een creatieve onderneming, waarvan de primaire functie is om bij te dragen aan onze bestaande opvatting van de werkelijkheid." Zijn abstracte werken verhelderen dit concept subliem en bieden een frisse kijk op het potentieel van abstractie om ons te helpen onszelf en onze wereld op nieuwe manieren te zien.

Metaforen en mythen

Romare Bearden - River Mist, 1962. Olie op ongeprepareerd linnen, en olie, caseïne, en kleurpotlood op canvas, gesneden, gescheurd, en gemonteerd op geschilderd board. 54 1/4 x 40 7/8 inches. DC Moore Gallery

Hoewel zijn vroege stijl enigszins modern was en zelfs toen al een bewustzijn van het communicatieve potentieel van abstractie suggereerde, leek het ook enigszins op die van de vele regionalistische schilders die Amerika op dat moment produceerde. Bearden wilde meer dan dat zijn werk als regionaal of zelfs figuratief werd geclassificeerd. Hij wilde zijn schilderijen voorzien van metaforen, om de individuele ervaring te verbinden met een collectief begrip. Na het voltooien van zijn dienst in het leger tijdens de Tweede Wereldoorlog, keerde hij terug naar Europa om de studio's van Europese modernisten te bezoeken. Toen hij terugkeerde naar New York, verkende hij de technieken die hij van hen had geleerd en flirterde hij ook met Abstract Expressionisme en verschillende andere hedendaagse posities, op zoek naar zijn authentieke stem. Essentieel voor zijn evolutie was zijn geloof in sociale activisme en zijn dagelijkse deelname aan de strijd voor burgerrechten. Soms leek zijn artistieke zoektocht zelfs in conflict te komen met zijn politieke overtuigingen. Op een dergelijk moment verklaarde Bearden beroemd: “De Neger kunstenaar moet leren zichzelf niet primair als een Neger kunstenaar te beschouwen, maar als een kunstenaar.” Later daagde hij die uitspraak zelf uit, zich bewust van de nutteloosheid van het verwijderen van persoonlijke omstandigheden en ervaringen uit het werk van een creatief persoon.

Romare Bearden - Oud en Nieuw, 1961. Olie op doek. 50 x 60 1/16 inch. DC Moore Gallery

Collage als Sociale Actie

Bearden arriveerde rond het einde van de jaren vijftig op wat pure abstractie genoemd kan worden. Ongeveer vier jaar nadat Helen Frankenthaler begon met de "soak-stain" techniek, kwam Bearden onafhankelijk tot een vergelijkbare methode. Geïnspireerd door het werk dat hij deed met een Chinese kalligraaf, begon hij zijn olieverf te verdunnen en deze op rauwe canvas te gieten, waardoor ze met elkaar mengden om kleurrijke, kosmische composities te creëren. Net als bij zijn figuratieve werken beschouwde Bearden deze abstracties als uitdrukkingen van iets essentieels over de menselijke conditie. Sommige van zijn media mengden niet, wat leidde tot levendige scheidingen op het oppervlak van een schilderij; andere media draaiden samen om iets complexer en gelaagder te creëren dan wat elk afzonderlijk had kunnen bereiken; sommige gebieden van zijn abstracte doeken werden rauw gelaten, als momenten van openbaring; sommige gebieden lijken vrij en vloeibaar, terwijl andere strak gecontroleerd en in kaart gebracht lijken. Binnen deze expressieve realiteiten uitte Bearden de ideeën, emoties en associaties van zijn alledaagse menselijke bestaan.

Romare Bearden - White Mountain, c. 196. Oil and casein on canvas, cut and mounted on painted board with graphite. 50 x 34 3/4 inches. DC Moore Gallery

Enkele van zijn meest kenmerkende abstracte composities maken gebruik van de collage-techniek, die Bearden rond 1963 begon te gebruiken. Meer dan een jaar voordat de Canadese schrijver Marshall McLuhan de term "het medium is de boodschap" bedacht, toonde Bearden een diepgaand begrip van datzelfde idee door aan te tonen hoe het medium van collage de boodschap van collectieve actie uitdrukt. Zijn abstracte collages tonen niet alleen een verenigde compositie van kleuren, vormen en texturen—ze laten ook zien hoe diverse elementen kunnen worden gecombineerd om iets verenigd, krachtig en duidelijk te creëren. Hun bijeengeschraapte uiterlijk en voor de hand liggende kunstmatigheid voegt in feite "iets toe aan onze bestaande opvatting van de werkelijkheid" op een diepgaande en mooie manier.

Romare Bearden: Abstraction, met een grote selectie van abstracte collages en schilderijen van Bearden, opent op 10 oktober 2020 in het University of Michigan Museum of Art in Ann Arbor, Michigan; op 13 februari 2021 in het Frye Art Museum in Seattle, Washington; en op 15 oktober 2021 in het Gibbes Museum of Art in Charleston, South Carolina.

Uitgelichte afbeelding: Romare Bearden - Feast, 1969. Collage van verschillende papieren op houten paneel. 21 x 25 inch. DC Moore Gallery.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio