Toen William Klein zich tot abstractie in de fotografie wendde

William Klein wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke fotografen van de afgelopen eeuw. Zijn reputatie dankt hij grotendeels aan zijn werk als straatfotograaf, een genre dat hij in de jaren 1950 vrijwel uitvond met de uitgave van zijn eerste fotoboek, New York. Om de verbluffende beelden te maken die hij voor dat boek nam, sloop Klein snel en fanatiek door de straten van New York City en maakte van dichtbij foto's van vreemden met een groothoeklens. Wat hij kreeg was een verzameling rauwe, korrelige, wazige, intens emotionele portretten van de mensheid die een kant van Amerika toonden die nog nooit eerder op film was vastgelegd. Na het succes van New York fotografeerde Klein andere steden, zoals Parijs, Tokio en Rome, waarbij hij telkens iets vastlegde over de mensen en de plaats dat essentieel was, maar voorheen verborgen bleef voor het publiek. Nu hij in de tachtig is, is Klein nog steeds actief. Hij is internationaal bekend om zijn vernieuwende modefotografie, zijn prikkelende en vaak controversiële films, en zijn geestige, recht-voor-zijn-raap kritiek op de mensheid. Maar voordat hij al deze dingen deed, voordat hij zelfs zijn eerste straatfoto maakte, was William Klein eerst een abstract kunstenaar. Hij studeerde abstract schilderen bij de grote Fernand Léger en hield twee succesvolle solotentoonstellingen van zijn abstracte werk in Milaan. De studies die hij maakte in zijn vroege abstracte schilderijen en foto’s wijzen op een artistiek oog dat werd aangetrokken door gedurfde lijnen, dramatische contrasten, geometrische patronen en de samensmelting van harmonie en chaos, elementen die later de esthetiek bepaalden die zijn mode-, documentaire- en straatfotografie zo bijzonder maakten.

William Klein versus New York

William Klein groeide op in Amerika tijdens de Depressie. Hij werd geboren in een arm gezin in New York City in 1928. Vastbesloten om aan zijn omgeving te ontsnappen, blonk hij uit in zijn studie, maakte de middelbare school vroeg af en ging al op veertienjarige leeftijd naar de universiteit. Op zeventienjarige leeftijd trad hij toe tot het Amerikaanse leger en werd naar Duitsland gestuurd om te dienen. Toen zijn legerdienst was afgelopen, had hij geen zin om terug te keren naar New York. Hij had een lage dunk van de mensen en de plaats. Dus in plaats van terug te keren naar Amerika, verhuisde hij naar Parijs. Hij wilde kunstenaar worden en beschouwde Parijs als het centrum van de kunstwereld. Later zei hij dat hij zich had voorgesteld dat hij gewoon door cafés zou slenteren en de groten zou ontmoeten, zoals hij zei, “Picasso op de rug zou kloppen.”

Hoe onwaarschijnlijk die droom ook klinkt, iets heel vergelijkbaars gebeurde voor Klein. In 1948 schreef hij zich, met gebruik van zijn legeruitkeringen, in voor kunstlessen aan de Sorbonne. Daar leerde hij van de beste docenten en ontmoette andere ambitieuze kunststudenten. Zijn talent leverde hem zelfs het grote geluk op om als atelierassistent en leerling van Fernand Léger te worden aangenomen. Klein herinnert zich zijn tijd bij Léger als enorm invloedrijk. Hij beschrijft hem als een briljante, multidisciplinaire visionair. Vooral herinnert Klein zich dat Léger hem en de andere assistenten vertelde dat ze met de verkeerde dingen bezig waren, zoals galerievertegenwoordiging, geld en roem. Hij zei dat ze in plaats daarvan moesten bestuderen wat kunstenaars hadden gedaan in het quattrocento, ofwel de 15e eeuw, aan het begin van de Renaissance.

Sandro Botticelli's 15e-eeuwse Aankondiging (links) en een abstract stilleven van William Klein, ca. 1949, © William Klein, met dank aan HackelBury Fine Art (rechts)

Zwart-witte lijnen

Klein realiseerde zich dat Léger, als vooraanstaand modernist en beroemd abstract kunstenaar, zijn studenten zeker niet vertelde om renaissancethema’s te kopiëren. Klein had eerder het inzicht om te zien wat er nog meer aan quattrocento-kunst zijn moderne gevoeligheden kon inspireren, zoals gedurfde lijnen, geometrische composities en scherpe overgangen van schaduw en licht. Klein slaagde erin die formele aandachtspunten te vertalen in zijn abstracte schilderijen, en het werk dat hij maakte werd positief ontvangen door critici. Toch raakte Klein al snel verveeld door wat hij noemde, “de ABC’s van het abstract schilderen uit die periode in Parijs.”

William Klein - Zwarte schuur plus Witte lijnen, 1949, © William Klein, met dank aan HackelBury Fine Art

Fotografie ontdekte hij als een uitweg uit de ABC’s. Klein had geen enkele fotografische opleiding, maar had eerder in zijn leven een camera gewonnen bij een pokerspel. Hij begon te experimenteren met wat de camera hem kon bieden. Hij maakte wazige beelden van zijn schilderijen en experimenteerde vervolgens met de negatieven in de donkere kamer. In een interview met Rachel Small in Interview Magazine in 2013 herinnerde Klein zich deze experimenteerperiode: “Het was een andere manier van werken met vormen. Ik ontdekte dat ik met een negatief in een donkere kamer en een vergroter kon doen wat ik wilde. Ik zei, ‘Hé, ik kan zeggen wat ik wil over het leven om me heen,’ wat ik niet kon met die geometrische schilderijen.”

Twee abstracte fotografische afdrukken van William Klein, ca. 1952, © William Klein, met dank aan HackelBury Fine Art

Hoge contrasten

Naast zijn experimenten in de donkere kamer trok Klein ook de buitenwereld in op zoek naar abstract fotografisch materiaal. Hij vond een bijzonder fascinerend onderwerp op het Nederlandse eiland Walcheren, waar een aantal kunstenaars hadden gewoond, waaronder, het meest bekend, Piet Mondriaan. Klein maakte een van zijn beroemdste abstracte foto’s op Walcheren, van een schuur. Hij maakte tegenovergestelde hoogcontrastafdrukken van de schuurfoto, waarmee hij het potentiële bereik liet zien dat hij kon bereiken door belichting in de donkere kamer te manipuleren. Hij noemde een van de foto’s Schuur op Walcheren (waar Mondriaan woonde), waarmee hij speels de aandacht vestigde op de abstracte beeldtaal die in de foto was vastgelegd, identiek aan die waarvoor Piet Mondriaan beroemd was.

William Klein - Schuur op Walcheren (waar Mondriaan woonde), 1949, © William Klein, met dank aan HackelBury Fine Art

De volgende doorbraak voor Klein kwam toen hij zijn eerste opdracht kreeg, namelijk het overbrengen van de beelden van een van zijn schilderijen op een reeks beweegbare wandpanelen voor een binnenhuisarchitect. Nadat hij de panelen had beschilderd, probeerde Klein ze te fotograferen, maar, zoals hij zei, “het licht was niet erg goed, dus de belichting was lang.” Toen kreeg hij het idee om de panelen te bewegen terwijl het diafragma van de camera open was. Hij vroeg zijn vrouw, Jeanne Florin, om de panelen te draaien. “De geometrische vormen in de schilderijen werden wazig,” zei Klein. “Ik realiseerde me dat deze wazigheid iets toevoegde aan het schilderen. Ik dacht, dit is iets nieuws.”

Jeanne Florin, vrouw van William Klein, met zijn beschilderde, bewegende wandpanelen, © William Klein

Wazige lijnen

In 1952 kreeg Klein de kans om zijn abstracte foto’s te exposeren in een galerie in Milaan, Italië. Terwijl hij nadacht over de mogelijkheden van wazige effecten in zijn foto’s, raakte een andere bezoeker van de galerie op een heel andere manier geïnspireerd. Alexander Liberman, toenmalig artistiek directeur van het tijdschrift Vogue, zag in de foto’s die Klein had gemaakt een enorm potentieel voor modefotografie. Hij bood Klein een baan aan als fotograaf voor Vogue, voor 100 dollar per week.

William Klein - afbeelding uit New York, © William Klein

Dat was destijds behoorlijk veel geld, dus Klein accepteerde de baan en keerde, al was het maar tijdelijk, terug naar zijn geboortestad New York. En eenmaal in de stad deed hij veel meer dan alleen modefoto’s maken. Hij fotografeerde ook driftig de mensen en plaatsen in de stad en stelde wat hij noemde een “fotografisch dagboek” samen. Die foto’s vormden uiteindelijk de inhoud van zijn fotoboek New York.

William Klein - afbeelding uit New York, © William Klein

Diepe wortels

Toen Klein zijn nu beroemde foto’s van New York City maakte, had hij vaak geen idee wat hij zou vastleggen. Hij zwaaide met de camera, zoals hij zei, en deed zijn “uiterste best om hem te laten haperen.” Al zijn ontdekkingen als abstract kunstenaar kwamen voort uit experimenteren, dus paste hij diezelfde geest toe op deze nieuwe fase van zijn loopbaan. “Soms maakte ik foto’s zonder te richten, gewoon om te zien wat er gebeurde,” herinnert Klein zich. “Ik rende de menigte in – knal! knal! Ik vond het idee van geluk en het nemen van een kans leuk.”

Terwijl Klein de stad opnieuw bekeek door de lens van zijn camera en aan zijn modecarrière begon, liet zijn worteling in abstractie hem niet los. De esthetische thema’s die hij in zijn eerdere werk onderzocht, kwamen keer op keer terug in zijn beelden van de stad en zijn modefoto’s. De wazige lijnen die hij ontdekte tijdens het fotograferen van zijn draaiende panelen werden essentieel voor de aantrekkingskracht van zijn New York-boek. En de gedurfde lijnen, geometrische composities en scherpe overgangen van schaduw en licht die hij voor het eerst waardeerde tijdens zijn studie in Parijs bij Léger, kwamen te bepalen wat de aantrekkingskracht was van de modefoto’s die William Klein tot een bekende naam maakten.

William Klein - Zwart Ei Draaien, Parijs, 1952 (links) en Dorothy jongleerend met witte lichtbollen, Parijs, 1962 (rechts), © William Klein, met dank aan HackelBury Fine Art

Uitgelichte afbeelding: William Klein - detail van Abstract (draaiende panelen), 1952, Gelatine zilverdruk, foto auteursrecht van William Klein, met dank aan HackelBury Fine Art
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio