Toen William Klein zich tot abstractie in de fotografie wendde

William Klein wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke fotografen van de afgelopen eeuw. Zijn reputatie komt grotendeels voort uit zijn werk als straatfotograaf, een genre dat hij in de jaren vijftig bijna uitvond met de uitgave van zijn eerste fotoboek, New York. Om de verbluffende beelden die hij voor dat boek maakte vast te leggen, slenterde Klein snel en fanatiek door de straten van New York City en nam hij close-up foto's van vreemden met een groothoeklens. Wat hij kreeg was een verzameling rauwe, grimmige, vage, intens emotionele portretten van de mensheid die een kant van Amerika toonde die nog nooit eerder op film was vastgelegd. Na het succes van New York fotografeerde Klein andere steden, zoals Parijs, Tokio en Rome, waarbij hij in elk geval iets vastlegde over de mensen en de plaats dat essentieel was, maar eerder verborgen voor het publiek. Nu hij in zijn late tachtiger jaren is, is Klein nog steeds actief. Hij is internationaal bekend om zijn innovatieve modefotografie, zijn provocerende en vaak controversiële films, en zijn geestige, directe kritiek op de mensheid. Maar voordat hij een van deze dingen deed, voordat hij zelfs maar zijn eerste straatfoto nam, was William Klein eerst een abstract kunstenaar. Hij studeerde abstract schilderen onder de grote Fernand Léger en hield twee succesvolle solo-exposities van zijn abstracte werk in Milaan. De studies die hij maakte in zijn vroege abstracte schilderijen en foto's wijzen op een artistiek oog dat werd aangetrokken door gedurfde lijnen, dramatische contrasten, geometrische patronen en de huwelijk van harmonie en chaos, elementen die later de esthetiek bepaalden die zijn mode-, documentaire- en straatfotografie deden opvallen.

William Klein vs. New York

William Klein groeide op in het Amerika van de Grote Depressie. Hij werd in 1928 geboren in een arm gezin in New York City. Vastbesloten om aan zijn omgeving te ontsnappen, excelleerde hij in zijn studies, studeerde hij vroegtijdig af van de middelbare school en ging hij op 14-jarige leeftijd naar de universiteit. Op 17-jarige leeftijd schreef hij zich in bij het Amerikaanse leger en werd hij naar Duitsland gestuurd om te dienen. Toen zijn diensttijd was afgelopen, had hij geen verlangen om terug te keren naar New York. Hij had een laag oordeel over de mensen en de plek. Dus in plaats van terug te keren naar Amerika, verhuisde hij naar Parijs. Hij wilde een kunstenaar zijn en beschouwde Parijs als het centrum van de kunstwereld. Later zei hij dat hij zich had voorgesteld dat hij gewoon door cafés zou wandelen en de groten zou ontmoeten, zoals hij zei: “Picasso op de rug kloppend.”

Hoe onwaarschijnlijk die droom ook mag klinken, iets heel vergelijkbaars kwam uit voor Klein. In 1948, gebruikmakend van zijn US Army-voordelen, schreef hij zich in voor kunstlessen aan de Sorbonne. Daar leerde hij van de beste docenten en ontmoette hij andere ambitieuze kunststudenten. Zijn talent bezorgde hem zelfs het grote geluk om als studio-assistent en student van Fernand Léger te worden aangenomen. Klein herinnert zich zijn tijd met Léger als enorm invloedrijk. Hij beschrijft hem als een briljante, multidisciplinaire visionair. In het bijzonder herinnert Klein zich dat Léger hem en de andere assistenten vertelde dat ze zich met de verkeerde dingen bezighielden, zoals galerievertegenwoordiging, geld en roem. Hij vertelde hen in plaats daarvan te bestuderen wat kunstenaars hadden gedaan in de quattrocento, of de 15e eeuw, aan het begin van de Renaissance.

Sandro Botticelli's 15th Century Annunciation (left) and an abstract still life by William Klein, ca. 1949, © William Klein, courtesy HackelBury Fine Art (right)

Zwarte en Witte Lijnen

Klein realiseerde zich dat Léger, als een toonaangevende modernist en beroemde abstracte kunstenaar, zijn studenten zeker niet vertelde om renaissancesubjecten te kopiëren. Integendeel, Klein had de visie om te zien wat anders aan quattrocento kunst zijn moderne gevoeligheden kon inspireren, zoals gedurfde lijnen, geometrische composities en scherpe gradaties van schaduw en licht. Klein was succesvol in het vertalen van die formele zorgen naar zijn abstracte schilderijen, en het werk dat hij maakte ontving positieve kritische waardering. Maar Klein raakte desondanks al snel verveeld met wat hij noemde, “de ABC's van abstract schilderen uit die periode in Parijs.”

William Klein - Zwarte schuur plus Witte Lijnen, 1949, © William Klein, met dank aan HackelBury Fine Art

Fotografie, ontdekte hij, was een manier om uit de ABC's te komen. Klein had helemaal geen fotografische opleiding, maar eerder in zijn leven had hij een camera gewonnen in een pokerspel. Hij begon te experimenteren met wat de camera hem zou kunnen laten doen. Hij nam vage beelden van zijn schilderijen en experimenteerde vervolgens met de negatieven in de donkere kamer. In een interview met Rachel Small in Interview Magazine in 2013, herinnerde Klein zich deze tijd van experimenteren: “Het was een ander soort werk met vormen. Ik ontdekte dat ik kon doen wat ik wilde met een negatief in een donkere kamer en een vergrootapparaat. Ik zei: 'Hé, ik kan zeggen wat ik wil over het leven om me heen,' wat ik niet kon met deze geometrische schilderijen.”

Two abstract photographic prints by William Klein, ca 1952, © William Klein, courtesy HackelBury Fine Art

Hoog contrast

Naast zijn donkere kamerexperimenten waagde Klein zich ook in de buitenwereld op zoek naar abstracte fotografische inhoud. Hij vond een bijzonder fascinerend onderwerp op het Nederlandse eiland Walcheren, waar een aantal kunstenaars had gewoond, waaronder, het meest beroemd, Piet Mondrian. Klein maakte een van zijn meest beroemde abstracte foto's op Walcheren, van een schuur. Hij maakte tegenstrijdige hoogcontrastafdrukken van de schuurfoto, waarmee hij het potentiële bereik demonstreerde dat hij kon bereiken door de belichting in de donkere kamer te manipuleren. Hij noemde een van de foto's Schuur op Walcheren (waar Mondrian woonde), waarmee hij speelse aandacht vestigde op de abstracte visuele taal die in de foto werd vastgelegd, identiek aan die waarvoor Piet Mondrian beroemd was.

William Klein - Schuur op Walcheren (waar Mondrian woonde), 1949, © William Klein, met dank aan HackelBury Fine Art

De volgende doorbraak voor Klein kwam toen hij zijn eerste opdracht kreeg, die bestond uit het overbrengen van de beelden van een van zijn schilderijen op een serie verplaatsbare wandpanelen voor een interieurontwerper. Na het schilderen van de panelen probeerde Klein ze te fotograferen, maar, zoals hij zei, “het licht was niet erg goed, dus de belichting was lang.” Toen kreeg hij het idee om de panelen te verplaatsen terwijl de diafragma open was op de camera. Hij vroeg zijn vrouw, Jeanne Florin, om de panelen te draaien. “De geometrische vormen in de schilderijen vervaagden,” zei Klein. “Ik realiseerde me dat deze vervaging iets toevoegde aan de schilderkunst. Ik dacht, dit is iets nieuws.”

Jeanne Florin, vrouw van William Klein, met zijn geschilderde, kinetische wandpanelen, © William Klein

Vage lijnen

In 1952 kreeg Klein de kans om zijn abstracte foto's tentoon te stellen in een galerie in Milaan, Italië. Terwijl hij nadacht over de mogelijkheden van vervagingseffecten in zijn foto's, werd een andere bezoeker van de galerie op een heel andere manier geïnspireerd. Alexander Liberman, toen kunstdirecteur van Vogue magazine, zag in de foto's die Klein had gemaakt een enorme potentie met betrekking tot modefotografie. Hij bood Klein een baan aan om foto's te maken voor Vogue, voor $100 per week.

William Klein - afbeelding uit New York, © William Klein

Het was destijds behoorlijk veel geld, dus Klein accepteerde de functie en verhuisde, althans tijdelijk, terug naar zijn geboorteplaats New York. En zodra hij in de stad aankwam, deed hij veel meer dan alleen modefoto's maken. Hij fotografeerde ook woedend de mensen en plaatsen in de stad, en stelde wat hij een "fotografisch dagboek" noemde samen. Die foto's vormden uiteindelijk de inhoud voor zijn fotoboek New York.

William Klein - afbeelding uit New York, © William Klein

Diepe wortels

Toen Klein zijn nu beroemde foto's van New York City maakte, had hij vaak geen idee wat hij zou vastleggen. Hij zwaaide met de camera, zoals hij zei, en deed het "uiterste om het te laten falen." Al zijn ontdekkingen als abstracte kunstenaar kwamen voort uit experimenteren, dus paste hij diezelfde geest toe op deze nieuwe fase van zijn carrière. "Soms nam ik foto's zonder te richten, gewoon om te zien wat er gebeurde," herinnert Klein zich. "Ik rende de menigte in – bam! Bam! Ik vond het idee van geluk en een kans nemen leuk."

Toen Klein de stad opnieuw observeerde door de cameralenzen en zijn modecarrière begon, verlieten zijn wortels in de abstractie hem niet. De esthetische thema's die hij in zijn eerdere werk verkende, verschenen keer op keer in zijn beelden van de stad en zijn modebeelden. De vage lijnen die hij ontdekte terwijl hij zijn draaiende panelen fotografeerde, werden essentieel voor de aantrekkingskracht van zijn New York-boek. En de gedurfde lijnen, geometrische composities en scherpe gradaties van schaduw en licht die hij voor het eerst waardeerde tijdens zijn studie in Parijs bij Léger, kwamen de aantrekkingskracht van de modefoto's die William Klein een household name hebben gemaakt, definiëren.

William Klein - Zwarte Ei Draaien, Parijs, 1952 (links) en Dorothy die met witte lichtballen jongleert, Parijs, 1962 (rechts), © William Klein, met dank aan HackelBury Fine Art

Uitgelichte afbeelding: William Klein - detail van Abstract (draaiende panelen), 1952, gelatinezilverdruk, foto copyright van William Klein, met dank aan HackelBury Fine Art
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio