Wat zit er in de Miller Company Collectie van Abstracte Kunst?

De Miller Company Collection of Abstract Art is misschien wel de belangrijkste verzameling abstracte kunst waarvan u nog nooit heeft gehoord. Tien jaar na de oprichting veranderde zij haar naam in de Tremaine Collectie, en 36 jaar daarna hield zij helemaal op te bestaan in een verenigde vorm. Toch, als u ooit een van de grote musea voor moderne kunst ter wereld heeft bezocht, is de kans groot dat u minstens één kunstwerk heeft gezien dat zijn herkomst dankt aan deze ongeëvenaarde verzameling. Het verhaal begint in 1945, toen de Amerikaanse markt voor abstracte kunst nog in de kinderschoenen stond, en eindigt in 1991, toen diezelfde markt in de diepste crisis van haar grootste neergang verkeerde. Maar het verhaal gaat niet over geld. Het echtpaar dat de verzameling samenstelde deed dat oprecht, uit bewondering voor kunst en respect voor kunstenaars. Op haar hoogtepunt bevatte zij enkele van de meest iconische werken van de belangrijkste kunstenaars van de vorige eeuw. Velen werden rechtstreeks van de kunstenaars gekocht in de vroege stadia van hun loopbaan, voor een habbekrats vergeleken met hun uiteindelijke waarde. En hoewel de verzameling uiteindelijk een fortuin opleverde bij veiling, is het volledige verhaal van The Miller Company Collection of Abstract Art en haar invloed op de werelden van kunst, architectuur, vormgeving, industrie en cultuur een van de grote verhalen van utopische idealen uit de 20e eeuw.

Maak kennis met de Tremaines

Kort na het einde van de Tweede Wereldoorlog deelden de pas getrouwde New Englanders Burton en Emily Tremaine, inwoners van het kleine stadje Meriden, Connecticut (40.000 inwoners), een niet zo kleine droom. Ze stelden zich een bloeiende, intellectuele wereld voor waar kunst, vormgeving en industrie samenwerken om een mooiere, nuttigere en welvarender samenleving te creëren. Het was een droom die deels geïnspireerd was door het Bauhaus-ideaal van Gesamtkunstwerk: het totale kunstwerk. Maar waar het Bauhaus het samenkomen van creatieve disciplines als kunst, architectuur, ambacht en vormgeving voor ogen had, droomden de Tremaines van het toevoegen van een extra element: industrie.

Burton was eigenaar en directeur van een fabrikant van industriële verlichting genaamd de Miller Company, met het hoofdkantoor in Meriden. Hij en Emily waren fervente kunstverzamelaars. Ze bezochten regelmatig kunstenaars in hun ateliers en openden hun huis voor kunstenaars op sociale basis. Ze geloofden ook dat abstracte kunst een belangrijke belofte inhield voor de toekomst van hun industrie. Ze zagen duidelijk dat abstracte kunst al als inspiratie had gediend voor diverse vooruitstrevende architecten over de hele wereld, en ze stelden zich voor dat die trend zou voortduren, waarbij industriële verlichtingsoplossingen een belangrijke rol zouden spelen.

Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (detail), 1942-1922, Olie en papier op doek, 127 cm × 127 cm (50 in × 50 in), Gemeentemuseum, Den Haag. Voorheen eigendom van Samuel Irving Newhouse, Jr. en Emily en Burton Tremaine / The Miller Company Collection of Abstract Art, Meriden, CT

De Nieuwe Medici

De manier waarop Burton en Emily hoopten hun droom te verwezenlijken was door hun positie binnen het bedrijf te gebruiken om een kunstverzameling samen te stellen die de inspiratie kon documenteren die architecten al hadden gehaald uit abstracte kunst. Ze hoopten vervolgens nieuwe werken abstracte kunst te blijven verwerven die als inspiratie konden dienen voor toekomstige generaties architecten. Uiteindelijk hoopten ze dat die architecten en vormgevers die hun visie deelden, zouden samenwerken met de Miller Company om geïntegreerde verlichtingsoplossingen te creëren voor doordacht ontworpen moderne ruimtes en producten.

Maar de Tremaines wilden meer dan alleen lampen verkopen. Ze keken terug naar de tijd waarin rijke families kunstenaars en architecten betaalden om werken te maken die aansloten bij de wensen en behoeften van de opdrachtgevers. Wie zou kunnen ontkennen dat dit oude systeem van mecenaat het prettige gevolg had dat het de totstandkoming van vele van de meest kostbare oude meesterwerken die we vandaag zien ondersteunde? De Tremaines voorzagen een toekomst waarin industriële concerns zoals de Miller Company het 20e-eeuwse equivalent konden zijn van het Huis van Medici: moderne, industriële “families” die kunstenaars en architecten steunen en tegelijkertijd profiteren van hun prestaties en innovaties.

Schilderen naar Architectuur

Burton Tremaine richtte officieel The Miller Company Collection of Abstract Art op in 1945. Emily verzamelde al bijna tien jaar kunst voordat ze met Burton trouwde. Het eerste schilderij dat ze kocht, in 1936, was La Rose Noir, van Georges Braque. Het werd aan de verzameling toegevoegd, net als een van de eerste werken die zij en Burton samen aanschaften: Broadway Boogie Woogie, van Piet Mondriaan. Met Emily aan het roer van de verzameling verworven ze in het eerste jaar genoeg werken om een samenhangende esthetische positie te vormen van waaruit ze hun visie op kunst, architectuur en vormgeving in samenwerking met de industrie konden communiceren.

Ze organiseerden hun eerste tentoonstelling van de verzameling in het oudste continu geopende openbare museum van de Verenigde Staten: het Wadsworth Atheneum in het nabijgelegen Hartford, Connecticut. Getiteld Painting Toward Architecture, toonde het 46 werken van die abstracte kunstenaars die de Tremaines als de meest directe invloed op moderne architecten en vormgevers beschouwden. Naast Braque en Mondriaan waren er werken te zien van Wassily Kandinsky, Jose de Rivera, Pablo Picasso, Rufino Tamayo, Georgia O’Keeffe, Henry Moore, Ben Nicholson, Joan Miró, Roberto Mata, Fernand Léger, Paul Klee, Juan Gris, Perle Fine, Theo van Doesburg, Alexander Calder, Jean Arp, Ilya Bolotowsky, Josef Albers en vele anderen.

Originele lokale krantenknipsel van de première van Painting Toward Architecture op 12 december 1947

De Tournee

Na de première in Connecticut reisde Painting Toward Architecture in een periode van vier en een half jaar naar 27 andere locaties. Het opende in grote musea zoals het Los Angeles County Museum of Art, het Walker Art Center en het Milwaukee Art Museum, evenals vele kleinere instellingen. Vooral universiteitsmusea en -galerijen waren van belang voor de Tremaines, waar studenten architectuur en vormgeving direct bereikt konden worden in de hoop de toekomstige generatie te inspireren.

Na de eerste 11 tentoonstellingen onderging de catalogus een belangrijke ontwikkeling. De Tremaines voegden foto’s en tekeningen van moderne architectuur toe, bedoeld om het punt te benadrukken van de directe invloed die abstracte kunst had gehad op architectonisch ontwerp. Onder de gebouwen die voor dit deel van de tentoonstelling werden geselecteerd waren het Ministerie van Onderwijs in Rio de Janeiro, Brazilië, ontworpen door Le Corbusier, het Bauhaus in Dessau, Duitsland, ontworpen door Walter Gropius, de Kerk van Sint Franciscus van Assisi in Pampulha, Brazilië, ontworpen door Oscar Niemeyer, en het Rietveld Schröderhuis in Utrecht, Nederland, ontworpen door Gerrit Rietveld.

De Gevolgen

Tijdens de tour genereerde Painting Toward Architecture enorme publiciteit, wat een nationale, zo niet wereldwijde discussie op gang bracht over het potentieel van kunst om architectuur en vormgeving te inspireren. De Tremaines benutten het momentum door hun favoriete kunstenaars en architecten in te schakelen om werk te maken voor de Miller Company. Emily Tremaine en Frank Lloyd Wright werkten samen aan een serie textielontwerpen, en misschien wel het meest opmerkelijk werd Josef Albers ingehuurd om te helpen bij het ontwerpen van een nieuw logo voor de Miller Company.

Maar ondanks het succes van de eerste tentoonstelling inspireerde The Miller Company Collection of Abstract Art niet het utopische ideaal van industrieel mecenaat dat de Tremaines voor ogen hadden, en in 1955 droeg Burton de verzameling over aan hemzelf en zijn vrouw, waarbij hij de naam veranderde in de Tremaine Collectie. Desalniettemin bleven de Tremaines even toegewijd aan het steunen van abstracte kunst. Ze bleven hun verzameling uitbreiden, uiteindelijk tot meer dan 400 werken. En ze toonden de verzameling nog twee keer, in de tentoonstelling van 1984 The Spirit of Modernism en de tentoonstelling van 1991 Delaunay to de Kooning: Modern Masters from the Tremaine Collection.

De Waarde van Succes

Het einde van het verhaal voor de Tremaine Collectie, ook wel bekend als The Miller Company Collection of Abstract Art, kwam op 12 november 1991 om 20.00 uur. Toen begon Christie’s in New York met het veilen van de laatste restanten van de verzameling. Burton was eerder dat jaar overleden, en Emily was in 1987 gestorven. Ze hadden al talrijke kostbare werken aan diverse instellingen geschonken. Meestal stond Emily erop dat de instellingen een kleine vergoeding betaalden voor het werk, waarbij ze het aanbood voor een sterk gereduceerde prijs en de resterende waarde schonk. Ze geloofde dat wanneer een museum betaalde voor een werk, het minder snel in opslag zou blijven liggen.

Daarom schonken de Tremaines niet de hele verzameling aan één enkele instelling. Ze kochten de werken omdat ze ervan genoten. Ze wilden dat wie het uiteindelijk kreeg er ook van zou genieten. Ze veilden de werken in de hoop dat elk stuk naar een enkele verzamelaar zou gaan, iemand die het zou liefhebben en verzorgen. De prijs die ze voor de hele verzameling betaalden bedroeg minder dan 5 miljoen dollar. Ze verdienden een groot deel daarvan terug met één schilderij, Three Flags van Jasper Johns, dat ze in 1959 voor 900 dollar van de kunstenaar kochten en in 1980 verkochten aan het Whitney Museum in New York voor 1 miljoen dollar. Maar de waarde van hun utopische droom voor de geschiedenis van de abstracte kunst, voor de moderne architectuur en voor de cultuur in het algemeen is onschatbaar.

Afbeelding: Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (detail), 1942-1922, Olie en papier op doek, 127 cm × 127 cm (50 in × 50 in), Gemeentemuseum, Den Haag. Voorheen eigendom van Samuel Irving Newhouse, Jr. en Emily en Burton Tremaine / The Miller Company Collection of Abstract Art, Meriden, CT
Door Phillip Barcio