Wat zit er in de Miller Company Collectie van Abstracte Kunst?

De Miller Company Collectie van Abstracte Kunst is misschien wel de belangrijkste collectie abstracte kunst die je nog nooit hebt gehoord. Tien jaar na de oprichting veranderde het zijn naam in de Tremaine Collectie, en 36 jaar later hield het helemaal op te bestaan in een verenigde vorm. Desondanks, als je een van de grote moderne kunstmusea ter wereld hebt bezocht, is de kans groot dat je minstens één kunstwerk hebt gezien dat zijn oorsprong te danken heeft aan deze ongeëvenaarde collectie. Het verhaal begint in 1945, toen de Amerikaanse abstracte kunstmarkt nog in zijn kinderschoenen stond, en eindigt in 1991, toen diezelfde markt zich in de diepte van zijn grootste depressie bevond. Toch gaat het verhaal niet over geld. Het paar dat de collectie samenstelde deed dit oprecht, uit aanbidding voor kunst en respect voor kunstenaars. Op zijn hoogtepunt bevatte het enkele van de meest iconische werken van de belangrijkste kunstenaars van de afgelopen eeuw. Velen werden rechtstreeks van de kunstenaars gekocht in de vroege stadia van hun carrière, voor een schijntje vergeleken met hun uiteindelijke waarde. En hoewel de collectie uiteindelijk een fortuin opbracht bij de veiling, is het volledige verhaal van De Miller Collectie van Abstracte Kunst en de impact ervan op de werelden van kunst, architectuur, design, industrie en cultuur een van de grote verhalen van utopische idealen uit de 20e eeuw.

Maak kennis met de Tremaines

Kort na het einde van de Tweede Wereldoorlog deelden de pasgetrouwde New Englanders Burton en Emily Tremaine, bewoners van het kleine stadje Meriden, Connecticut (bevolking 40.000), een niet zo kleine droom. Ze stelden zich een bloeiende, intellectuele wereld voor waar kunst, design en industrie samenwerkten om een mooiere, nuttigere en welvarendere samenleving te creëren. Het was een droom die deels geïnspireerd was door het Bauhaus-ideaal van Gesamtkunstwerk: het totale kunstwerk. Maar terwijl het Bauhaus de samenkomst van creatieve disciplines zoals kunst, architectuur, ambacht en design voorstelde, droomden de Tremaines ervan een extra element toe te voegen: industrie.

Burton was de eigenaar en CEO van een fabrikant van industriële verlichting genaamd de Miller Company, gevestigd in Meriden. Hij en Emily waren fervente kunstverzamelaars. Ze bezochten regelmatig kunstenaars in hun studio's en openden hun huis voor kunstenaars op sociale basis. Ze geloofden ook dat abstracte kunst een vitale belofte voor de toekomst van hun industrie in zich droeg. Ze zagen duidelijk dat abstracte kunst al als inspiratie had gediend voor verschillende vooruitstrevende architecten over de hele wereld, en ze stelden zich voor dat die trend zou doorgaan, en dat industriële verlichtingsoplossingen een belangrijke rol zouden spelen.

Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (detail), 1942-1922, Olie en papier op canvas, 127 cm × 127 cm (50 in × 50 in), Gemeentemuseum, Den Haag. Voorheen eigendom van Samuel Irving Newhouse, Jr. en Emily en Burton Tremaine / De Miller Company Collectie van Abstracte Kunst, Meriden, CT

De nieuwe dokters

De manier waarop Burton en Emily hoopten hun droom te realiseren, was door hun bedrijfspositie te gebruiken om een collectie kunst samen te stellen die de inspiratie kon documenteren die architecten al uit abstracte kunst hadden gehaald. Ze hoopten vervolgens nieuwe werken van abstracte kunst te blijven verwerven die als inspiratie konden dienen voor toekomstige generaties architecten. Uiteindelijk hoopten ze dat die architecten en ontwerpers die hun visie deelden, met de Miller Company zouden samenwerken om geïntegreerde verlichtingsoplossingen te creëren voor doordacht ontworpen moderne ruimtes en producten.

Maar de Tremaines wilden meer dan alleen lampen verkopen. Ze keken terug naar de dagen waarin rijke families kunstenaars en architecten betaalden om werken te creëren die voldeden aan de behoeften en wensen van de opdrachtgevers. Wie kan er tegenin brengen dat dit oude systeem van patronage het aangename resultaat had van het ondersteunen van de creatie van veel van de meest waardevolle oude meesterwerken die we vandaag de dag zien? De Tremaines stelden zich een toekomst voor waarin industriële bedrijven zoals de Miller Company de 20e-eeuwse equivalent van het Huis Medici konden zijn: moderne, industriële "families" die kunstenaars en architecten ondersteunen terwijl ze ook profiteren van hun prestaties en innovaties.

Schilderen naar Architectuur

Burton Tremaine richtte officieel The Miller Company Collection of Abstract Art op in 1945. Emily had bijna een decennium kunst verzameld voordat ze met Burton trouwde. Het eerste schilderij dat ze kocht, in 1936, was La Rose Noir, van Georges Braque. Het voegde zich bij de collectie, net als een van de eerste stukken die zij en Burton samen verworven: Broadway Boogie Woogie, van Piet Mondrian. Met Emily aan het roer van de collectie verwierf men in het eerste jaar genoeg werken om een samenhangende esthetische positie samen te stellen van waaruit ze hun visie op kunst, architectuur en design in samenwerking met de industrie konden communiceren.

Ze hielden hun eerste tentoonstelling van de collectie in het oudste continu operationele openbare museum in de Verenigde Staten: Wadsworth Atheneum, in het nabijgelegen Hartford, Connecticut. Getiteld Painting Toward Architecture, toonde het 46 werken die de abstracte kunstenaars vertegenwoordigden waarvan de Tremaines geloofden dat ze de meest directe invloed hadden op moderne architecten en ontwerpers. Naast Braque en Mondrian waren er werken te zien van Wassily Kandinsky, Jose de Rivera, Pablo Picasso, Rufino Tamayo, Georgia O’Keeffe, Henry Moore, Ben Nicholson, Joan Miró, Roberto Mata, Fernand Léger, Paul Klee, Juan Gris, Perle Fine, Theo van Doesburg, Alexander Calder, Jean Arp, Ilya Bolotowsky, Josef Albers en vele anderen.

Originele lokale krantenknipsel van de première van Painting Toward Architecture op 12 december 1947

De Tour

Na de debuut in Connecticut reisde Painting Toward Architecture in een periode van vier en een half jaar naar 27 aanvullende locaties. Het opende in grote musea zoals het Los Angeles County Museum of Art, het Walker Art Center en het Milwaukee Art Museum, evenals in veel kleinere instellingen. Van bijzonder belang voor de Tremaines waren universiteitsmusea en -galerijen, waar studenten architectuur en design rechtstreeks konden worden bereikt in de hoop de toekomstige generatie te inspireren.

Na de eerste 11 tentoonstellingen onderging de catalogus een belangrijke evolutie. De Tremaines voegden foto's en tekeningen van moderne architectuur toe, bedoeld om de directe impact van abstracte kunst op architectonisch ontwerp te benadrukken. Onder de gebouwen die voor dit deel van de tentoonstelling zijn geselecteerd, waren het Ministerie van Onderwijs in Rio de Janeiro, Brazilië, ontworpen door Le Corbusier, de Bauhaus in Dessau, Duitsland, ontworpen door Walter Gropius, de Kerk van Sint Franciscus van Assisi in Pampulha, Brazilië, ontworpen door Oscar Niemeyer, en het Rietveld Schröderhuis in Utrecht, Nederland, ontworpen door Gerrit Rietveld.

De effecten

Tijdens de tour heeft Painting Toward Architecture enorme persaandacht gegenereerd, wat een nationale, zo niet wereldwijde discussie op gang bracht over het potentieel van kunst om architectuur en design te inspireren. De Tremaines hebben de momentum gemaximaliseerd door hun favoriete kunstenaars en architecten in te schakelen om werk te doen voor de Miller Company. Emily Tremaine en Frank Lloyd Wright werkten samen aan een serie textielontwerpen, en misschien wel het vreemdste is dat Josef Albers werd ingehuurd om te helpen bij het ontwerpen van een nieuw logo voor de Miller Company.

Maar ondanks het succes van de eerste tentoonstelling, inspireerde de Miller Company Collectie van Abstracte Kunst niet het utopische ideaal van industriële sponsoring dat de Tremaines voor ogen hadden, en in 1955 droeg Burton de collectie over aan hem en zijn vrouw, waarbij hij het de Tremaine Collectie noemde. Desondanks bleven de Tremaines net zo toegewijd als ooit aan het ondersteunen van abstracte kunst. Ze bleven hun collectie uitbreiden, en uiteindelijk groeide deze tot meer dan 400 werken. En ze toonden de collectie nog twee keer, in de tentoonstelling van 1984 The Spirit of Modernism, en de tentoonstelling van 1991 Delaunay to de Kooning: Modern Masters from the Tremaine Collection.

De Waarde van Succes

Het einde van het verhaal voor de Tremaine Collectie, a.k.a., De Miller Company Collectie van Abstracte Kunst, kwam op 12 november 1991 om 20.00 uur. Dat is wanneer Christie’s in New York begon met het veilen van de laatste resten van de collectie. Burton was eerder dat jaar overleden, en Emily was in 1987 overleden. Ze hadden al talloze waardevolle werken aan verschillende instellingen gegeven. Vaak drong Emily er echter op aan dat de instellingen een klein bedrag betaalden voor het werk, waarbij ze aanboden het voor een sterk verlaagd bedrag te verkopen en de resterende waarde te doneren. Ze geloofde dat wanneer een museum voor een werk betaalde, het minder waarschijnlijk in opslag zou blijven liggen.

Dat was de reden waarom de Tremaines de hele collectie niet aan één enkele instelling hebben gedoneerd. Ze kochten het werk omdat ze ervan genoten. Ze wilden dat degene die het uiteindelijk kreeg, er ook van zou genieten. Ze veilden het werk in de hoop dat elk stuk naar een enkele verzamelaar zou gaan, iemand die het zou liefhebben en ervoor zou zorgen. De prijs die ze voor de hele collectie betaalden, bedroeg minder dan $5 miljoen. Ze hebben veel daarvan terugverdiend met een enkel schilderij, Three Flags van Jasper Johns, waarvoor ze de kunstenaar in 1959 $900 betaalden en het in 1980 voor $1 miljoen aan het Whitney Museum in New York verkochten. Maar de waarde van hun utopische droom voor de geschiedenis van de abstracte kunst, voor de moderne architectuur en voor de cultuur in het algemeen, is onberekenbaar.

Uitgelichte afbeelding: Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (detail), 1942-1922, Olie en papier op doek, 127 cm × 127 cm (50 in × 50 in), Gemeentemuseum, Den Haag. Voorheen in bezit van Samuel Irving Newhouse, Jr. en Emily en Burton Tremaine / De Miller Company Collectie van Abstracte Kunst, Meriden, CT
Door Phillip Barcio