Waarom Es Devlin de Ster was van de Art Basel Miami 2017

Ik beken: ik trek me terug wanneer mensen in de amusementsindustrie zichzelf kunstenaars noemen. Ik denk dat amusement en kunst fundamenteel verschillend zijn—hoewel ik toe moet geven dat ik niet precies kan zeggen hoe. Daarom zou ik Es Devlin vóór haar installatie op Art Basel Miami 2017 niet een kunstenaar hebben genoemd. Devlin staat aan de top van haar carrière als decorontwerper. Ze heeft overal ter wereld decors ontworpen voor alles van popconcerten tot opera’s, en heeft bewezen een meester te zijn in dat vakgebied. Maar in mijn kleinzieligheid scheid ik zulke prestaties van het scheppen van een kunstwerk. De reden heeft niets te maken met creativiteit—zowel kunst als amusement vereisen dat. En het heeft niets te maken met geld of medewerkers. Amusementsmakers en kunstenaars hebben vaak toegang tot enorme budgetten en kleine legers van assistenten. De enige reden dat ik Devlin eerder niet een kunstenaar zou hebben genoemd, is omdat haar werk normaal gesproken in dienst staat van de ideeën van anderen. Een toneelstuk of concert tot leven brengen is een fantasierijk werk, maar het overkoepelende concept komt van iemand anders—en die persoon is de kunstenaar. Maar diezelfde redenering is ook waarom ik nu blij ben Devlin een kunstenaar te noemen. Haar installatie op Art Basel Miami, getiteld Room 2022, werd gemaakt in dienst van niets anders dan haar eigen verbeelding. Als kunstwerk toont het visie; en als installatiekunst doorbreekt het de grenzen van dat medium, en brengt het op spectaculaire, onmiskenbare wijze het nu binnen.

Room 2022

The Miami Beach Edition is een luxe hotel aan het strand, gelegen ongeveer een kwart mijl ten noorden van The Bass Museum. Naast elegante kamers, uitgestrekte suites, exorbitante penthouses en privébungalows, beschikt het hotel ook over een evenementenruimte van 8300 vierkante voet die verhuurd kan worden voor conferenties, bruiloften of andere evenementen. Voor de meeste kunstenaars zou de kans om zo’n enorme ruimte te transformeren waarschijnlijk intimiderend zijn. Maar voor Devlin, wiens esthetische repertoire onvoorstelbaar groot is dankzij haar professionele achtergrond, was het een perfecte gelegenheid om een werkelijk meeslepende zintuiglijke ervaring te creëren met het potentieel om toeschouwers op een niveau te vervoeren dat geen enkele andere installatiekunstenaar eerder heeft bereikt.

In deze immense ruimte creëerde Devlin een omgeving van 7.000 vierkante voet die in wezen een hotel binnen een hotel was. Toeschouwers betreden het werk via wat lijkt op een gewone deur, en lopen een kamer binnen die eruitziet als een typische hotelkamer, met ramen die uitkijken over Miami Beach. Maar dan sluit een gordijn het raam af en wordt de kamer donker. Wanneer het gordijn weer opengaat, slechts een kier, schijnt er een glinsterende lijn wit licht door de opening. Een opgenomen stem spreekt: “Ik werd wakker met een enkele lichtlijn, mijn enige referentiepunt voor iets. Ik wist niet in welke kamer, of welk land, of waar de deur was. Ik kende alleen deze ene lijn.” En daarmee begint het avontuur.

Es Devlin - Room 202 (detail), Art Basel Miami 2017, © Es Devlin, via de website van de kunstenaar

Doolhof van Herinneringen

De gordijnen gaan wijd open en de kijkers beseffen dat wat zij dachten dat een raam was, eigenlijk een scherm is. Er wordt een video afgespeeld die een diagram van een hotel toont, dat overgaat in een 3D-model—een voorproefje van de rest van de installatie. Dan gaat een deur open en worden de toeschouwers uitgenodigd het werk binnen te gaan. Ze lopen door de deur en bevinden zich in een perfect levensechte hotelgang met deuren die naar andere kamers leiden. Ze worden aangemoedigd de kamers te verkennen. Sommige deuren gaan open, andere zijn op slot. In elke kamer wachten unieke ervaringsfenomenen. Als een bezoeker op een andere dag komt, zullen andere kamers open zijn. Dezelfde ervaring is niet twee keer te beleven.

Gedurende de tocht door de installatie zijn stemmen te horen—de ingebeelde geluiden van eerdere bewoners van dit denkbeeldige hotel. Uiteindelijk komen de kijkers aan in een grote, open ruimte met een vloer-tot-plafond, gebogen videoscherm dat is ontworpen om een zoötroop na te bootsen—dat bijna 200 jaar oude, ronde voorloper van de filmprojector. Het scherm toont een visuele weergave van de herinneringen van het hotel, wat Devlin beschrijft als “elk stukje leven dat het hotel zich kan herinneren… dat in een lus om je heen galoppeert.” Na de zoötroop betreden de kijkers een spiegelend doolhof, waar elk oppervlak hun eigen beeld weerspiegelt samen met dat van alle andere gasten. Ze dwalen door het doolhof in een staat van half droom, half nachtmerrie, zonder enig referentiepunt of gevoel van waar ze zijn, of waar ze heen gaan.

Es Devlin - Room 202 (detail), Art Basel Miami 2017, © Es Devlin, via de website van de kunstenaar

Surrealistische Ruimte

Als ik aan Room 2022 denk, herinner ik me dat het Salvador Dalí Museum in St. Petersburg, Florida, een paar jaar geleden een 3D-animatie maakte van een Dalí-schilderij. Het gaf kijkers het gevoel dat ze het schilderij waren binnengestapt en rond konden kijken in de spookachtige, geactiveerde droomruimte. Devlin heeft dat concept naar een hoger niveau getild. Ze bouwde een op maat gemaakte vierdimensionale surrealistische ruimte die haar eigen gevoel van desoriëntatie communiceert door het reizen over de wereld, nooit wetend waar ze is, nooit wetend waar ze zich kan verankeren, nooit in staat haar gevoel van zelf binnen haar gevoel van tijd en plaats te plaatsen.

Wat bijzonder verfrissend is aan het werk, is dat het biedt wat virtuele realiteitskunst pretendeert te bieden. Het is een rage op kunstbeurzen geworden om uitgenodigd te worden een VR-bril op te zetten die je hersenen voor de gek houdt door te geloven dat je “binnen een kunstwerk” bent. In plaats van met zo’n trucje te komen, gaf Devlin ons het echte werk. Ze bewees dat de werkelijke werkelijkheid verbijsterender kan zijn dan virtuele werkelijkheid. Ze gebruikte haar ervaring en vaardigheid, en bundelde de kracht van hedendaagse technologie om toeschouwers de kans te geven door denkbeeldige ruimte en tijd te reizen. Daarmee creëerde ze het meest ambitieuze en gedenkwaardige installatiekunstwerk in lange tijd. En ja, misschien is het enige meetbare verschil tussen Room 2022 en de talrijke andere belangrijke installaties die ik in het verleden heb gezien, de schaal en de kosten. Maar in dit geval is dat genoeg.

Es Devlin - Room 202 (detail), Art Basel Miami 2017, © Es Devlin, via de website van de kunstenaar

Uitgelichte afbeelding: Es Devlin - Room 202 (detail), Art Basel Miami 2017, © Es Devlin, via de website van de kunstenaar

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio