Waarom dit Mark Rothko-schilderij nu 50 miljoen dollar waard is

Vorige week heeft het San Francisco Museum of Modern Art het schilderij “Untitled, 1960,” een gekoesterd werk van Mark Rothko, uit de collectie genomen en verkocht voor iets meer dan 50 miljoen dollar (precies 50.095.250 USD) tijdens Sotheby’s Veiling van Hedendaagse Kunst op 16 mei, waarmee het de hoogste schatting met 95.250 dollar overtrof. Oorspronkelijk in 1962 aan het museum geschonken door Peggy Guggenheim, zou het schilderij door Rothko zelf zijn uitgekozen met het SFMOMA in gedachten. Het is in de loop der decennia een half dozijn keer in het museum tentoongesteld. Ik had het geluk het daar zelf in 2002 te zien. Het was het eerste Rothko-schilderij dat ik ooit in het echt zag. Met net iets meer dan 175 cm hoog—bijna mijn exacte lengte (ik ben iets langer)—was het niet groot genoeg om me volledig onder te dompelen in zijn kleurvlakken. Toch was ik, toen ik het oppervlak van dichtbij bekeek, verrast door hoe schilderachtig het was. Het zien van de zichtbare druppels en penseelstreken bracht Rothko op een heel persoonlijke manier tot leven voor mij. Eerder had ik alleen over zijn schilderijen gelezen in boeken. Het zien van zulke directe sporen van zijn hand gaf het schilderij een ziel. Ook had ik eerder veel verhalen gelezen over de lichtgevende kwaliteit van Rothko’s werken. Toen ik verder van “Untitled, 1960” af stond, ervoer ik dat fenomeen inderdaad zelf. De drie kleurvlakken—bordeauxrood bovenaan, kastanjebruin in het midden en zilvergrijs onderaan—leken bijna uit te pulseren vanuit de grijsbruine achtergrond. Ik was betoverd door het schilderij: of dat kwam doordat ik de ervaring van tevoren in mijn hoofd had opgebouwd, of omdat het schilderij werkelijk mysterieus is, kan ik niet zeggen. Hoe dan ook, dit schilderij heeft een blijvende indruk op mijn geheugen achtergelaten. Voor degenen die zich afvragen waarom dit schilderij in de eerste plaats 50 miljoen dollar waard was, zonder overdreven praatjes, hier mijn mening:

De Seagram-muurschilderingen

De meest overtuigende reden waarom “Untitled, 1960” zoveel geld waard is, is dat Rothko het schilderde in hetzelfde jaar dat hij zijn beroemdste opdracht voltooide—de Seagram-muurschilderingen. Het verhaal van deze opdracht is legendarisch in de kunstwereld, omdat het Rothko neerzet als een ware perfectionist en een kunstenaar die koppig vasthield aan zijn idealen. De familie Bronfman, eigenaar van de Seagram-distilleerderijen, betaalde Rothko in 1958 35.000 dollar om een op maat gemaakte reeks doeken te schilderen die bedoeld waren om in het Four Seasons Restaurant op de begane grond van het nieuwe hoofdkantoor van Seagrams aan Park Avenue te hangen, dat werd ontworpen door Ludwig Mies Van Der Rohe. Rothko accepteerde de opdracht. Hij koos sombere, donkere tinten voor de doeken, vooral rood, oranje en paars. Het project had een transformerend effect op zijn stijl en volgens velen die zijn werk bestuderen markeerde het de rijping van zijn techniek.

De ongeveer 30 schilderijen die Rothko voor deze opdracht maakte, kostten bijna twee jaar om te voltooien. Maar vlak voordat de transactie werd afgerond, toen het restaurant eindelijk openging, ging Rothko er met zijn vrouw eten. Er hing blijkbaar een schilderij van Jackson Pollock aan de muur als tijdelijke vervanging voor de nog te leveren Rothko-schilderijen. Rothko was naar verluidt afgestoten door deze ervaring. Hij kon het idee niet verdragen dat zijn schilderijen in het restaurant zouden hangen als achtergrond voor de diners van de elite. Volgens een assistent van Rothko zou hij gezegd hebben: “Wie dat soort eten voor die prijzen eet, zal nooit naar een schilderij van mij kijken.” Hij weigerde de schilderijen in ontvangst te nemen, gaf het geld van de opdracht terug aan Seagrams en schonk veel van de doeken aan de Tate Gallery in Londen, waar ze nog steeds hangen. “Untitled, 1960” komt uit diezelfde periode van intense creatieve rijping. Het deelt een kleurenpalet en sfeer met de Seagram-muurschilderingen en is een teken van het jaar waarin Rothko zijn positie als meester van de 20e eeuw opeiste.

De donkere jaren

De tweede reden waarom “Untitled, 1960” zo waardevol is, is dat het een keerpunt markeert in de ontwikkeling van de zogenaamde “Zwarte Schilderijen.” Rothko pleegde in 1970 zelfmoord, op 66-jarige leeftijd. Het decennium voorafgaand aan zijn dood werd gekenmerkt door een overgang in zijn werk naar een donkerder en somberder kleurenpalet, een periode die culmineerde in de reeks monumentale zwarte schilderijen die hij maakte voor de Rothko-kapel in Houston. John en Dominique de Menil gaven Rothko in 1964 de opdracht de kapel te ontwerpen en de schilderijen te maken die aan de muren zouden hangen. Rothko heeft de voltooiing van de kapel in 1971 niet meer meegemaakt. Toch worden de 14 schilderijen die hij voor deze ruimte maakte als zijn meesterwerk beschouwd.

“Untitled, 1960” is voor mij dus een soort voorbode. Het is somber, maar stralend; introspectief, maar universeel. Kort na het ontstaan ervan kwam een reeks werken die parallel loopt aan de neergang in depressie die Rothko uiteindelijk tot zijn eigen dood dreef. Het voelt als een persoonlijker schilderij dan de doeken die Rothko maakte voor de Seagram-muurschilderingen, en meer experimenteel dan de spookachtige, mythische werken die hij maakte voor zijn gelijknamige kapel. Op een vreemde manier is “Untitled, 1960” een hoopvol schilderij. Het toont de schoonheid die schuilt in eenzaamheid en zelfonderzoek. Deze redenen zijn voldoende om de historische betekenis en buitengewone marktwaarde van “Untitled, 1960” te rechtvaardigen. Toch vind ik het verdrietig dat het SFMOMA het passend vond het uit hun collectie te laten gaan, vooral omdat Rothko blijkbaar juist wilde dat die instelling het bezit. Maar het museum heeft tenminste verklaard dat de verkoop ruimte zal maken om veel meer werken aan te schaffen. En wie weet? Misschien zijn er vandaag schilders aan het werk wiens werk vergelijkbare gevoelens kan oproepen als Rothko. Het is in ieder geval fijn om te hopen.

Afbeelding in de spotlight: Mark Rothko - Untitled, 1960. Olie op doek. 69 x 50 1/8 inch (175,3 x 127,3 cm). Eigendom van SFMOMA. Verkregen via een schenking van Peggy Guggenheim, 1962.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio