Waarom dit Mark Rothko-schilderij nu 50 miljoen dollar waard is

Afgelopen week heeft het San Francisco Museum of Modern Art "Untitled, 1960" buiten gebruik gesteld, een gewaardeerd schilderij van Mark Rothko, en het verkocht voor iets meer dan $50 miljoen (precies 50.095.250 USD) tijdens de Sotheby’s Contemporary Art Evening Auction op 16 mei, waarmee de hoge schatting met $95.250 werd overtroffen. Het schilderij werd oorspronkelijk in 1962 aan het museum geschonken door Peggy Guggenheim en zou door Rothko zelf zijn geselecteerd met het SFMOMA in gedachten. Het is in de loop der decennia een half dozijn keer in het museum tentoongesteld. Ik had het geluk om het daar zelf in 2002 te zien. Het was het eerste Rothko-schilderij dat ik ooit in het echt zag. Met iets meer dan 175 cm hoog—bijna mijn exacte lengte (ik ben iets langer)—was het niet groot genoeg om me echt onder te dompelen in zijn kleurvelden. Echter, toen ik van dichtbij naar het oppervlak keek, was ik verrast hoe schilderachtig het oppervlak was. Het zien van de zichtbare druppels en penseelstreken deed Rothko op een zeer persoonlijke manier tot leven komen voor mij. Ik had eerder alleen over zijn schilderijen in boeken gelezen. Het zien van zo'n direct bewijs van zijn hand gaf het schilderij een geest. Ik had ook eerder veel verslagen gelezen over de lumineuze kwaliteit van Rothko-schilderijen. Toen ik verder weg stond van "Untitled, 1960", ervoer ik inderdaad dit fenomeen zelf. De drie kleurbanden—burgundy bovenaan, kastanjebruin in het midden, en zilvergrijs onderaan—leken bijna naar buiten te pulseren vanuit de grijsbruine achtergrond. Ik was gefascineerd door het schilderij: of dat nu kwam omdat ik de ervaring van tevoren in mijn hoofd had opgebouwd, of omdat het schilderij werkelijk mystificerend is, kan ik niet zeggen. Hoe dan ook, dit schilderij heeft een blijvende indruk op mijn geheugen achtergelaten. Dus voor degenen onder jullie die zich afvragen waarom dit schilderij in de eerste plaats $50 miljoen waard was, zonder te vervallen in opschepperij, hier zijn mijn meningen:

De Seagram-muurschilderingen

De meest overtuigende reden waarom "Untitled, 1960" zoveel geld waard is, is dat Rothko het schilderde in hetzelfde jaar dat hij zijn meest beroemde opdracht voltooide—The Seagram Murals. Het verhaal van deze opdracht is legendarisch in de kunstwereld, omdat het Rothko bevestigt als een ware perfectionist en een kunstenaar die vasthoudend bleef aan zijn idealen. De familie Bronfman, die de Seagram-distilleerderijen bezat, betaalde Rothko $35.000 USD in 1958 om een op maat gemaakte serie doeken te schilderen die bedoeld waren om aan de muren van het Four Seasons Restaurant op de begane grond van het nieuwe Seagram-kantoor op Park Avenue te hangen, dat werd ontworpen door Ludwig Mies Van Der Rohe. Rothko accepteerde de opdracht. Hij koos sombere, donkere tinten voor de doeken, voornamelijk rood, oranje en paars. Het project had een transformerend effect op zijn stijl, en volgens velen die zijn oeuvre bestuderen, markeerde het de rijping van zijn techniek.

De ongeveer 30 schilderijen die Rothko voltooide voor de opdracht hebben bijna twee jaar in beslag genomen. Maar net voordat de transactie werd afgerond, toen het restaurant eindelijk opende, ging Rothko daar met zijn vrouw een maaltijd nuttigen. Een schilderij van Jackson Pollock hing kennelijk aan de muur als tijdelijke vervanger voor de nog te leveren Rothko-schilderijen. Rothko zou naar verluidt verontwaardigd zijn geweest over de ervaring. Hij kon het idee niet verdragen dat zijn schilderijen in het restaurant werden opgehangen als achtergrond voor de dinerafspraken van de elite. Volgens een assistent van Rothko in de studio zou Rothko hebben gezegd: "Iedereen die dat soort voedsel voor die prijzen eet, zal nooit naar een schilderij van mij kijken." Hij weigerde de levering van de schilderijen en gaf in plaats daarvan zijn commissie geld terug aan Seagrams en doneerde veel van de doeken aan de Tate Gallery in Londen, waar ze nog steeds zijn. "Untitled, 1960" kwam voort uit dezelfde periode van intense creatieve rijping. Het deelt een kleurenpalet en sfeer met The Seagrams Murals, en is een aanduiding van het jaar waarin Rothko zijn autoriteit als een meester van de 20e eeuw claimde.

De donkere jaren

De tweede reden waarom "Untitled, 1960" zo waardevol is, is omdat het een cruciale tijd markeert in de evolutie van de zogenaamde "Zwarte Schilderijen." Rothko pleegde zelfmoord in 1970, op 66-jarige leeftijd. Het decennium dat aan zijn dood voorafging, werd gekenmerkt door een overgang in zijn werk naar een donkerder en somberder palet, een periode die culmineerde in de serie monumentale zwarte schilderijen die hij creëerde voor The Rothko Chapel in Houston. John en Dominique de Menil gaven Rothko in 1964 de opdracht om de kapel te ontwerpen en de schilderijen te maken die aan de muren zouden hangen. Rothko leefde niet om de voltooiing van de kapel in 1971 te zien. Desondanks worden de 14 schilderijen die hij voor de ruimte maakte beschouwd als zijn meesterwerk.

"Ongeketend, 1960," is voor mij een soort voorteken. Het is somber, maar gloeiend; introspectief, maar universeel. Kort na de creatie kwam een lichaam van werk dat parallel loopt aan de afdaling in depressie die Rothko uiteindelijk dreef om een einde aan zijn leven te maken. Het voelt als een persoonlijker schilderij dan de doeken die Rothko maakte voor de Seagrams Muren, en meer experimenteel dan de spookachtige, mythische werken die Rothko maakte voor zijn gelijknamige kapel. Op een vreemde manier is "Ongeketend, 1960" een hoopvol schilderij. Het toont de schoonheid die inherent is aan eenzaamheid en introspectie. Deze redenen zijn voldoende om de historische relevantie en buitengewone marktwaarde van "Ongeketend, 1960" te valideren. Het is desondanks triest voor mij dat de SFMOMA het nodig vond om het uit hun collectie te laten gaan, vooral gezien het feit dat Rothko kennelijk wilde dat die instelling het in het bijzonder bezat. Maar tenminste heeft het museum verklaard dat de verkoop ruimte zal maken voor het museum om veel meer werken aan te kopen. En wie weet? Misschien zijn er schilders die vandaag de dag werken wiens werk vergelijkbare gevoelens kan oproepen als dat van Rothko. Het is zeker leuk om te hopen.

Uitgelichte afbeelding: Mark Rothko- Ongeveer, 1960. Olieverf op doek. 69 x 50 1/8 in (175,3 x 127,3 cm). Eigendom van SFMOMA. Verkregen van hierboven via een gift van Peggy Guggenheim, 1962.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio