Willem de Kooning's 1975 "Untitled XII" - Verkocht op Art Basel Hong Kong voor $35 miljoen!

Afgelopen week, op Art Basel Hong Kong 2018, gaf het team van Lévy Gorvy de kunstwereld een les in hoe je een modern meesterwerk verkoopt. De dealer verkocht “Untitled XII” (1975) van Willem de Kooning voor $35 miljoen aan een niet bekendgemaakte particuliere verzamelaar. Verkoop zoals deze zijn gebruikelijk op veilingen, waar bieders vaak tegen elkaar strijden voor zelden beschikbare meesterwerken, of zelfs in particuliere verkopen tussen vermogende individuen—deals waar de meesten van ons nooit iets over horen. Het is echter helemaal niet gebruikelijk dat een commerciële kunstdealer een schilderij ter waarde van tientallen miljoenen dollars naar een kunstbeurs brengt en met een deal naar huis gaat. Natuurlijk, het gebeurt, maar het is buitengewoon. Lévy Gorvy nam een gok door “Untitled XII” naar Hong Kong te vervoeren. Er had zoveel mis kunnen gaan onderweg. En denk aan de public relations-ramp die zich zou hebben ontvouwd als de dealer er niet in was geslaagd het stuk te verkopen. Dat zou slecht nieuws zijn geweest voor Lévy Gorvy, Art Basel, de Willem de Kooning Foundation, evenals voor de verkoper—Paul Allen, medeoprichter van Microsoft en momenteel de 46e rijkste persoon op de planeet. Maar zoals het bleek, kon het voor iedereen die bij deze transactie betrokken was niet beter gaan. Het schilderij vond een koper minder dan twee uur na de eerste previewavond op de beurs. En dus, je zou kunnen vragen, hoe was het mogelijk dat Lévy Gorvy het zo gemakkelijk liet lijken, dit moderne meesterwerk de wereld over te brengen en het zo snel te verbinden met een verzamelaar met zulke diepe zakken? De waarheid is dat het niet zo gemakkelijk was als het leek. Het was een prestatie die tientallen jaren in de maak was.

De Waarde van Ontdekking

Het eerste waar je je misschien afvraagt, is wat "Untitled XII" zo waardevol maakt. Het antwoord is tweeledig. Primair wordt Willem de Kooning beschouwd als een van de meest invloedrijke schilders ooit. Vijfendertig miljoen dollar is niet eens in de buurt van het hoogste bedrag dat voor een van zijn schilderijen is betaald. Secundair waren de jaren '70 een uniek belangrijke tijd in de evolutie van het oeuvre van deze belangrijke kunstenaar. Tegen de tijd dat de Kooning dit specifieke schilderij schilderde, had hij al lang een onbetwistbare erfenis voor zichzelf opgebouwd. Hij had zijn belangrijkste bijdragen aan het Abstract Expressionisme al in de late jaren '40 geleverd. In het begin van de jaren '50 verstevigde hij zijn reputatie verder met zijn monumentale en controversiële serie Woman-schilderijen. In de late jaren '50 en vroege jaren '60 evolueerde hij zijn praktijk verder en creëerde verschillende series die landschappen verkenden. Zijn meest beroemde schilderij was uit die tijd. Getiteld "Interchange" (1955), wordt het beschouwd als representatief voor een sleutelmoment in zijn esthetische ontwikkeling, wat misschien de reden is waarom het in 2015 voor $300 miljoen werd verkocht - het op één na duurste schilderij ooit.

Lang nadat hij Interchange had geschilderd, bleef de Kooning experimenteel. Soms werkte hij op een puur abstracte manier, en soms herintroduceerde hij figuren in zijn werken. Hij zei: “Ik ben niet geïnteresseerd in ‘abstractie’ of het wegnemen van dingen of het reduceren van schilderkunst tot ontwerp, vorm, lijn en kleur. Ik schilder op deze manier omdat ik steeds meer dingen kan toevoegen - drama, woede, pijn, liefde, een figuur, een paard, mijn ideeën over ruimte.” In het midden van de jaren zestig, geïnspireerd door de Britse beeldhouwer Henry Moore, dook de Kooning de wereld van de beeldhouwkunst in. Toen, naarmate de jaren zeventig vorderden, werden zijn schilderijen lichter, losser en schijnbaar vrijer. De werken die hij in dit decennium maakte zijn meer kalligrafisch dan zijn eerdere werken. Hij lijkt zich puur te concentreren op het gevoel en de energie die hij had geleerd te communiceren via verf. Tegen het midden van de jaren tachtig leed de Kooning onder de gevolgen van de ziekte van Alzheimer. Hoewel hij doorging met schilderen, is het discutabel hoe bewust hij was van wat hij aan het bereiken was. Zijn werk uit de jaren zeventig wordt beschouwd als de meest volwassen uiting van zijn esthetische visie. Dat zou kunnen verklaren waarom van de 20 schilderijen die de Kooning in 1975 schilderde, er 11 naar verluidt in de collecties van musea zijn.

Willem de Kooning - Untitled XII, 1975, Olie op doek, 79 x 69 inch (202,6 x 177,2 cm) © The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York, Courtesy Lévy Gorvy

De Waarde van Relaties

Lévy Gorvy weigerde de koper van "Untitled XII" te identificeren, maar de dealer zei wel dat het werk naar een particulier ging en niet naar een instelling. Hoe heeft deze galerie deze verbazingwekkende prestatie kunnen leveren door deze koper te identificeren en iemand met dit nettovermogen te overtuigen om een transactie van deze omvang aan te gaan op een kunstbeurs? Het antwoord ligt in de waarde van de oude kunst van relaties. Dominique Lévy werkt al meer dan 30 jaar in de veilingbusiness. Ze begon als stagiaire bij Christie’s in 1987. Daarna ging ze werken voor Sotheby’s. Uiteindelijk werd ze teruggevraagd bij Christie’s door François Pinault, waar ze de uitdaging kreeg om de afdeling particuliere verkopen op te richten. Wat betreft Brett Gorvy, hij werkte ook bij Christie’s, waar hij meer dan twee decennia als voorzitter en internationaal hoofd van de naoorlogse en hedendaagse kunst diende.

Naast de ontelbare relaties en diepgaande kennis van kunst die Lévy en Gorvy in hun eerdere professionele rollen hebben ontwikkeld, hebben ze ook grote inspanningen geleverd om banden met de Aziatische kunstmarkt te ontwikkelen. In 2013 organiseerde Gorvy de eerste verkoop op het vasteland van China door een internationaal veilinghuis. Kort nadat Lévy en Gorvy hun eigen galerie oprichtten, was een van hun eerste tentoonstellingen een show die de werken van Willem de Kooning juxtaponeerde met die van de modernistische Chinees-Franse landschapschilder Zao Wou-Ki. Die show vestigde Lévy en Gorvy als de vooraanstaande wereldleiders in het begrijpen van de nuances die de oosterse en westerse ontwikkelingen in moderne en hedendaagse abstractie met elkaar verbinden. Uiteindelijk lijkt het misschien alsof dit paar gewoon vorige week de stad binnenreed en geluk had, door in twee uur een modern meesterwerk aan een multimiljonair te verkopen. De waarheid is echter dat dit slechts het laatste hoofdstuk was van een verhaal dat een halve eeuw in de maak was.

Uitgelichte afbeelding: Willem de Kooning - Untitled XII, 1975, Installatiezicht in de stand van Lévy Gorvy op Art Basel in Hong Kong, 2018, Met dank aan Art Basel

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio