Willem de Kooning's 1975 "Untitled XII" - Verkocht op Art Basel Hong Kong voor $35 miljoen!

Vorige week, op Art Basel Hong Kong 2018, gaf het team van Lévy Gorvy de kunstwereld een les in hoe je een modern meesterwerk verkoopt. De handelaar verkocht “Untitled XII” (1975) van Willem de Kooning voor 35 miljoen dollar aan een niet nader genoemde particuliere verzamelaar. Dergelijke verkopen zijn gebruikelijk bij veilingen, waar bieders vaak tegen elkaar opbieden voor zelden beschikbare meesterwerken, of zelfs bij privéverkopen tussen vermogende particulieren—deals waar de meesten van ons nooit iets van horen. Het is echter helemaal niet gewoon dat een commerciële kunsthandelaar een schilderij ter waarde van tientallen miljoenen dollars meeneemt naar een kunstbeurs en daar een deal sluit. Natuurlijk gebeurt het, maar het is uitzonderlijk. Lévy Gorvy nam zelfs een gok door “Untitled XII” naar Hong Kong te vervoeren. Er had onderweg veel mis kunnen gaan. En denk aan de rampzalige publiciteit die zou zijn ontstaan als de handelaar het stuk niet had weten te verkopen. Dat zou slechte pers zijn geweest voor Lévy Gorvy, Art Basel, de Willem de Kooning Stichting, evenals voor de verkoper—Paul Allen, medeoprichter van Microsoft en momenteel de 46e rijkste persoon ter wereld. Maar zoals het uitpakte, had het voor iedereen die bij deze transactie betrokken was niet beter kunnen gaan. Het schilderij vond een koper minder dan twee uur na de eerste previewavond op de beurs. En dus vraagt u zich misschien af, hoe kwam het dat Lévy Gorvy het zo gemakkelijk liet lijken, dit moderne meesterwerk de wereld rond te brengen en het zo snel te verbinden met een verzamelaar met zulke diepe zakken? De waarheid is dat het niet zo gemakkelijk was als het leek. Het was een prestatie die decennia in de maak was.

De Waarde van Ontdekking

Het eerste waar u zich misschien over afvraagt is wat “Untitled XII” zo waardevol maakt. Het antwoord is tweeledig. Ten eerste wordt Willem de Kooning beschouwd als een van de meest invloedrijke schilders ooit. Vijfendertig miljoen dollar is niet eens in de buurt van het hoogste bedrag dat ooit voor een van zijn schilderijen is betaald. Ten tweede waren de jaren zeventig een bijzonder belangrijke periode in de ontwikkeling van het oeuvre van deze belangrijke kunstenaar. Tegen de tijd dat de Kooning dit specifieke schilderij maakte, had hij al lang een onweerlegbare erfenis voor zichzelf opgebouwd. Hij had zijn belangrijkste bijdragen aan het abstract expressionisme al geleverd tegen het einde van de jaren veertig. Begin jaren vijftig verstevigde hij zijn reputatie verder met zijn monumentale en controversiële serie Woman-schilderijen. Eind jaren vijftig en begin jaren zestig ontwikkelde hij zijn werk verder door verschillende series landschappen te maken. Zijn beroemdste schilderij komt uit die tijd. Getiteld “Interchange” (1955), wordt het beschouwd als representatief voor een sleutelmoment in zijn esthetische ontwikkeling, wat misschien verklaart waarom het in 2015 voor 300 miljoen dollar werd verkocht—het op één na duurste schilderij ooit.

Lang nadat hij Interchange had geschilderd, bleef de Kooning experimenteel. Soms werkte hij op een puur abstracte manier, en soms bracht hij weer figuren in zijn werken terug. Hij zei: “Ik ben niet geïnteresseerd in ‘abstractie’ of het weglaten van dingen of het terugbrengen van schilderkunst tot ontwerp, vorm, lijn en kleur. Ik schilder op deze manier omdat ik er steeds meer dingen in kan stoppen - drama, woede, pijn, liefde, een figuur, een paard, mijn ideeën over ruimte.” Halverwege de jaren zestig, geïnspireerd door de Britse beeldhouwer Henry Moore, wendde de Kooning zich tot de beeldhouwkunst. Toen de jaren zeventig aanbraken, werden zijn schilderijen lichter, losser en schijnbaar vrijer. De werken die hij in dat decennium maakte zijn meer kalligrafisch dan zijn eerdere werken. Hij leek zich puur te richten op het gevoel en de energie die hij had geleerd te communiceren via verf. Halverwege de jaren tachtig leed de Kooning aan de gevolgen van de ziekte van Alzheimer. Hoewel hij bleef schilderen, valt te betwijfelen hoe bewust hij was van wat hij bereikte. Zijn werk uit de jaren zeventig wordt beschouwd als de meest rijpe uitdrukking van zijn esthetische visie. Dat kan verklaren waarom van de 20 schilderijen die de Kooning in 1975 maakte, er 11 naar verluidt in museumcollecties zijn opgenomen.

Willem de Kooning - Untitled XII, 1975, Olieverf op doek, 79 x 69 inch (202,6 x 177,2 cm) © The Willem de Kooning Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York, Met dank aan Lévy Gorvy

De Waarde van Relaties

Lévy Gorvy weigerde de koper van “Untitled XII” te noemen, maar de handelaar zei wel dat het werk naar een particulier ging en niet naar een instelling. Hoe heeft deze galerie deze verbazingwekkende prestatie geleverd door deze koper te identificeren en iemand met dit vermogen te overtuigen een transactie van deze omvang op een kunstbeurs aan te gaan? Het antwoord ligt in de waarde van de oude kunst van relaties. Dominique Lévy werkt al meer dan 30 jaar in de veilingwereld. Ze begon in 1987 als stagiaire bij Christie’s. Daarna werkte ze bij Sotheby’s. Uiteindelijk werd ze door François Pinault teruggevraagd bij Christie’s, waar ze de opdracht kreeg om de afdeling privéverkopen op te richten. Wat Brett Gorvy betreft, ook hij werkte bij Christie’s, waar hij meer dan twintig jaar voorzitter en internationaal hoofd was van de afdeling naoorlogse en hedendaagse kunst.

Naast de ontelbare relaties en diepgaande kennis van kunst die Lévy en Gorvy in hun eerdere professionele functies hebben opgebouwd, hebben ze ook grote inspanningen geleverd om banden te ontwikkelen met de Aziatische kunstmarkt. In 2013 organiseerde Gorvy de eerste verkoop op het vasteland van China door een internationale veilinghuis. Kort nadat Lévy en Gorvy hun eigen galerie hadden opgericht, was een van hun eerste tentoonstellingen een show waarin de werken van Willem de Kooning werden geplaatst naast die van de modernistische Chinees-Franse landschapschilder Zao Wou-Ki. Die tentoonstelling vestigde Lévy en Gorvy als de vooraanstaande wereldleiders in het begrijpen van de nuances die Oosterse en Westerse ontwikkelingen in moderne en hedendaagse abstractie met elkaar verbinden. Uiteindelijk lijkt het misschien alsof dit duo vorige week gewoon de stad binnenreed en geluk had, door een modern meesterwerk binnen twee uur aan een miljonair te verkopen. De waarheid is echter dat dit slechts het laatste hoofdstuk was van een verhaal dat een halve eeuw in de maak is.

Afbeelding: Willem de Kooning - Untitled XII, 1975, Installatiezicht in de stand van Lévy Gorvy op Art Basel in Hong Kong, 2018, Met dank aan Art Basel

Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio