På LACMA presenterer Sarah Charlesworth Doubleworld

Bildergenerasjonen høres ut som et flott navn for barn født i dag. Aldri før i historien har så mange mennesker hatt umiddelbar tilgang til teknologi for å ta bilder, sammen med muligheten til å dele bilder øyeblikkelig over hele kloden. Men begrepet refererer faktisk til en gruppe kunstnere, inkludert Sarah Charlesworth, John Baldessari, Sherrie Levine, Laurie Simmons, Cindy Sherman, og dusinvis av andre, som for 40 år siden tok skritt for å forstå og kritisere rollen bilder spiller i dannelsen av menneskelig identitet. I dag er vi så oversvømmet av bilder at det nesten virker gammeldags å se dem som noe adskilt fra virkeligheten. Overalt vi ser, er det en enhet eller en overflate koblet til en jevn strøm av bilder av verden som den er, som den var, som den kunne vært, som den burde vært, som den aldri var og aldri vil bli. Bare de minst sofistikerte blant oss tar det for gitt at hvert bilde vi ser kunne ha blitt manipulert, og et stadig voksende antall av oss antar ganske enkelt at hvert bilde vi ser er falskt. Men for 40 år siden var ikke dette tilfelle. Ingen gikk rundt med en bærbar kamera-telefon den gangen. Fotomanipulering var ikke lett, og tilgangen til bilder fra andre steder var ikke umiddelbar. Folk var kyniske, men ikke nødvendigvis om bilder. Men industrien som til slutt vokste til det som så effektivt kontrollerer vår måte å se på i dag, var definitivt i ferd med å finne sin rytme, og kunstnerne som var en del av Bildergenerasjonen var pionerer i jakten på å forstå det. Sarah Charlesworth: Doubleworld, en ny utstilling som åpnet denne uken på LACMA, tilbyr en sjelden mulighet til å dykke dypt inn i arven etter Bildergenerasjonen ved å undersøke et monumentalt utvalg av verk fra en av dens mest innflytelsesrike pionerer.

Et bilde av midten av 1900-tallets Amerika

Sarah Charlesworth ble født i 1947, i East Orange, New Jersey. Som hvert annet medlem av hennes generasjon av amerikanere, ble hun oppdratt i en etterkrigsverden preget av masseproduksjon, forstadsutvikling og konsumisme. Sosiale og politiske endringer fant sted over hele landet i alle sfærer. Det amerikanske hjemmelivet endret seg, det samme gjorde samfunnslivet, næringslivet og nasjonslivet. Og alle disse endringene hadde egentlig med én ting å gjøre: identitet. Hvordan folk så på seg selv var viktig, og det var enda viktigere hvordan de ble sett av andre. Som i dag, var den primære måten det amerikanske identitetsbegrepet ble dannet på den gang gjennom bilder. Fjernsynet viste bilder av hvordan en vellykket mann så ut, hvordan en oppfylt kvinne så ut, og hvordan en god borger så ut. Avisfotografier viste hvordan tragedie, ære, krig, kriminalitet og prestasjoner så ut. Trykte annonser skildret en magisk verden rett ved siden av alt det andre, full av glitrende produkter, smilende ansikter og realiserte drømmer.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installasjonsvisning, Los Angeles County Museum of Art, 20. august 2017–4. februar 2018, kunst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates

I mellomtiden var kunstverdenen opptatt med å nesten forlate troen på realistiske bilder. Konseptuelle kunstnere var opptatt med å bevise at ideen var overlegen bildet. Landskapskunstnere, lys- og romkunstnere og performancekunstnere demonstrerte til vår glede hvordan prosesser og eteriske estetiske fenomener var mer vitale, mer samtidige og mer kraftfulle enn bilder. Maleri fortsatte selvfølgelig å eksistere. Men det meste av det som skapte bølger innen maleri på 1950- og 60-tallet var abstrakt. Maleri handlet om prosesser, materialer og formelle hensyn. Malte bilder av den virkelige verden ble ansett som gammeldagse og noe meningsløse. Men så, da 1960-tallet nærmet seg slutten, begynte en ironi å bli tydelig for mange filosofer, kunstnere og samfunnskritikere: ikke bare hadde kunsten blitt mer abstrakt, men bildene som strømmet inn i den gjennomsnittlige amerikanske husstanden hadde også begynt å ha nesten ingen forbindelse til konkret virkelighet i det hele tatt. Bildene som de fleste baserte sine identiteter og meninger om hverandre på, var fabrikasjoner.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installasjonsvisning, Los Angeles County Museum of Art, 20. august 2017–4. februar 2018, kunst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates

Ta passende skritt

Sarah Charlesworth var en av pionerene som stilte spørsmål ved makten massemediebilder hadde over samtidsmennesket. Hun så bildene i avisen, på TV, og i magasinene og innså at de, på en måte, ikke var noe annerledes enn bildene i museene. Hun så at hvert bilde som eksisterer i verden akkurat nå, er, på en måte, eiendommen til hver person som kan se det. Det kan brukes, tolkes, manipuleres og konseptualiseres på uendelige måter av den personen. Forfatterskapet til bildeprodusenten er derfor kanskje irrelevant, fordi så snart bildet eksisterer, er det eid av publikum og kan brukes til andre formål. Kreativitet og originalitet, innså hun derfor, var i ferd med å bli foreldet. Og det som det i bunn og grunn kom ned til, var ideen om at en kunstner ikke trenger å oppfinne nye bilder. En kunstner kan ganske enkelt bruke bildene som allerede eksisterer som råmateriale for ny kunst.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installasjonsvisning, Los Angeles County Museum of Art, 20. august 2017–4. februar 2018, kunst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates

Det moderne ordet for dette konseptet er appropriasjon. Den første verkserien Charlesworth laget som utforsket ideen om appropriasjon, ble kalt Moderne historie. For denne serien samlet hun 29 nordamerikanske aviser og fotograferte forsiden deres. Hun eliminerte alt fra bildene unntatt avisenes masthead og hvilke som helst bilder som var på siden. Resultatet var forsidenyheter kommunisert kun gjennom bilder. Ved å appropriére en av de mest vanlige mediekildene på den tiden, utfordret hun naturen av forfatterskap og viktigheten av originalitet. Men mer enn bare det, tvang hun også seerne til å reflektere over hva som kommuniseres gjennom bilder. Hvis avisfotografer har gjort jobben sin godt, bør bildene deres fortelle en historie. Men hvilken historie forteller de bildene? Hvilken kontekst går tapt ved å eliminere ordene? Ideen var å utfordre seerne til å tenke dypere over hvordan de tolker bildene de ser.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installasjonsvisning, Los Angeles County Museum of Art, 20. august 2017–4. februar 2018, kunst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates

Doubleworld

Den første serien av avisappropriasjoner er bare ett av de ti verkene av Charlesworth som for tiden er utstilt på LACMA. Blant de andre seriene som er utstilt, er hennes serie 0+1 (2000), som involverer helt hvite objekter fotografert foran hvite bakgrunner fylt med lys, og utfordrer betrakterens oppfatning ved kun å vise et hint av motivet; Neverland (2002), som involverer objekter fotografert på monokromatiske bakgrunner, isolerer motivet for å presentere det som et ikon av sin egen form; Figure Drawings (1988/2008), som inneholder 40 fotograferte bilder av menneskelige figurer; Objects of Desire (1983–89), som fetisjerer bilder hentet fra andre kilder, og plasserer dem i isolasjon på sterkt fargede bakgrunner; og serien Stills (1980), kanskje hennes mest kontroversielle verk, som inneholder beskjærte, omfotograferte og forstørrede avisbilder av mennesker som faller fra bygninger, enten fordi de begikk selvmord eller på grunn av en brann eller en annen nødsituasjon. Også inkludert er hennes serie Renaissance Paintings (1991), som inneholder isolerte fragmenter av faktiske renessansemalerier omarrangert for å re-kontekstualisere deres narrativer. Om denne serien sa Charlesworth en gang en kommentar som oppsummerer mye av hva arbeidet hennes handler om. Hun sa at serien ikke handler om renessansemalerier, det handler om det faktum at “vi lever i en verden hvor renessansemalerier eksisterer.”

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installasjonsvisning, Los Angeles County Museum of Art, 20. august 2017–4. februar 2018, kunst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates

Undertittelen for LACMA-utstillingen, Doubleworld, er hentet fra en serie verk Charlesworth laget på 1990-tallet, som også er inkludert i utstillingen. Det var en av de få verkene Charlesworth skapte som involverte at hun tok originale fotografier av tredimensjonale objekter. Serien inkluderer fotografier av dobbeltsidige skap, hver side fylt med objekter som i et stilleben. De valgte objektene relaterer ofte til fotografi, som kameraer eller gamle fotografier. Serien har et større poeng, som oversetter godt ideen om denne utstillingen. Det vil si at den taler til forestillingen om at vi lever i et miljø som inneholder minst to forskjellige verdener. Den ene er virkelighetens verden, og den andre er bildenes verden. Bilder er ikke virkelighet, selv om de kan vise bilder av ting som eksisterer. Selv om det virker åpenbart, at bilder ikke er ekte, tolker vi dem likevel på måter som direkte påvirker vår virkelighet. Ved å vise oss bilder av bilder og bilder av kameraer, uttalte Charlesworth at bilder og bildeproduserende maskiner er like gyldige som ethvert annet emne. Og likevel, samtidig påpekte hun ved å manipulere våre opplevelser av bildene hennes at tolkning er avgjørende for vår forståelse av bilder, og avgjørende for hvordan vi lar dem forme vår identitet. Doubleworld minner oss om at meningen med denne verden i stor grad avhenger av hvordan vi interagerer med bildenes verden, og hvordan vi vurderer intensjonene til de som skaper den.

Sarah Charlesworth: Doubleworld er å se frem til 4. februar 2018 i Art of the Americas-bygningen, nivå 2, ved Los Angeles County Museum of Art.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installasjonsvisning, Los Angeles County Museum of Art, 20. august 2017–4. februar 2018, kunst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates

Fremhevet bilde: Sarah Charlesworth: Doubleworld, installasjonsvisning, Los Angeles County Museum of Art, 20. august 2017–4. februar 2018, kunst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates/LACMA

Av Phillip Barcio