På LACMA presenterer Sarah Charlesworth Doubleworld

The Pictures Generation høres ut som et flott navn for barn født i dag. Aldri før i historien har så mange hatt umiddelbar tilgang til bildeopptaksteknologi, sammen med muligheten til å dele bilder øyeblikkelig over hele verden. Men begrepet refererer faktisk til en gruppe kunstnere, inkludert Sarah Charlesworth, John Baldessari, Sherrie Levine, Laurie Simmons, Cindy Sherman og dusinvis av andre, som for 40 år siden tok skritt for å forstå og kritisere rollen bilder spiller i dannelsen av menneskelig identitet. I dag er vi så overveldet av bilder at det nesten virker gammeldags å se dem som noe adskilt fra virkeligheten. Overalt vi ser finnes det en enhet eller en flate koblet til en jevn strøm av bilder av verden slik den er, slik den var, slik den kunne være, slik den burde være, slik den aldri var og aldri vil bli. Bare de minst sofistikerte blant oss tar ikke for gitt at hvert bilde vi ser kan ha blitt manipulert, og et økende antall av oss antar rett og slett at hvert bilde vi ser er falskt. Men for 40 år siden var det ikke slik. Ingen gikk rundt med en bærbar kameratelefon den gang. Fotomanipulering var ikke lett, og tilgang til bilder fra andre steder var ikke umiddelbar. Folk var kyniske, men ikke nødvendigvis om bilder. Men industrien som til slutt vokste til den som så effektivt kontrollerer vår måte å se på i dag, begynte definitivt å finne sin form, og kunstnerne som var en del av Pictures Generation var pionerer i jakten på å forstå den. Sarah Charlesworth: Doubleworld, en ny utstilling som åpnet denne uken på LACMA, gir en sjelden mulighet til å gå dypt inn i arven etter Pictures Generation ved å undersøke et monumentalt utvalg av arbeider fra en av dens mest innflytelsesrike pionerer.

Et bilde av midten av 1900-tallets Amerika

Sarah Charlesworth ble født i 1947, i East Orange, New Jersey. Som alle andre i hennes generasjon amerikanere, vokste hun opp i en etterkrigstid preget av masseproduksjon, forstadsutvidelse og forbrukerkultur. Sosiale og politiske endringer fant sted over hele landet på alle områder. Amerikansk hjemmeliv endret seg, det samme gjorde samfunnslivet, næringslivet og nasjonallivet. Og alle disse endringene handlet egentlig om én ting: identitet. Hvordan folk så på seg selv var viktig, og det var enda viktigere hvordan de ble sett av andre. Som i dag, var den primære måten det amerikanske identitetsbegrepet ble formet på den gang gjennom bilder. Fjernsyn viste bilder av hvordan en vellykket mann så ut, en oppfylt kvinne så ut, og hvordan en god borger så ut. Avisfotografier viste hvordan tragedie, ære, krig, kriminalitet og prestasjoner så ut. Trykte annonser skildret en magisk verden like ved siden av alt det andre, full av glinsende produkter, smilende ansikter og oppfylte drømmer.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installasjonsbilde, Los Angeles County Museum of Art, 20. august 2017–4. februar 2018, kunst © Sarah Charlesworths bo, foto © Museum Associtates

I mellomtiden var kunstverdenen opptatt med å nesten gi opp sin tro på realistiske bilder. Konseptkunstnere var opptatt med å bevise at idéen var overlegen bildet. Landkunstnere, lys- og romkunstnere og performancekunstnere viste til vår glede hvordan prosesser og luftige estetiske fenomener var mer livsviktige, mer samtidige og mer kraftfulle enn bilder. Maleri holdt fortsatt stand, selvfølgelig. Men det meste som skapte bølger i maleriet på 1950- og 60-tallet var abstrakt. Maleri handlet om prosesser, materialer og formale hensyn. Malte bilder av den virkelige verden ble ansett som gammeldagse og noe meningsløse. Men da 1960-årene nærmet seg slutten, begynte en ironi å bli tydelig for mange filosofer, kunstnere og samfunnskritikere: ikke bare hadde kunsten blitt mer abstrakt, men bildene som strømmet inn i gjennomsnittlige amerikanske hjem hadde også begynt å ha nesten ingen forbindelse til konkret virkelighet overhodet. Bildene som de fleste baserte sin identitet og sine meninger om hverandre på, var fabrikasjoner.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installasjonsbilde, Los Angeles County Museum of Art, 20. august 2017–4. februar 2018, kunst © Sarah Charlesworths bo, foto © Museum Associtates

Å ta riktige skritt

Sarah Charlesworth var en av pionerene som stilte spørsmål ved makten massemediebilder hadde over samtidsmennesket. Hun så bildene i avisen, på TV og i magasinene og innså at de på en måte ikke var annerledes enn bildene i museene. Hun så at hvert bilde som finnes i verden akkurat nå, på en måte, er eiendom tilhørende hver person som kan se det. Det kan brukes, tolkes, manipuleres og konseptualiseres på utallige måter av den personen. Forfatterskapet til bildeframstilleren er derfor kanskje irrelevant, for så snart bildet eksisterer, eies det av publikum og kan brukes til andre formål. Kreativitet og originalitet, innså hun, var derfor i ferd med å bli foreldet. Og det som i bunn og grunn betyr, er ideen om at en kunstner ikke trenger å finne opp nye bilder. En kunstner kan ganske enkelt bruke bildene som allerede finnes som råmateriale for ny kunst.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installasjonsbilde, Los Angeles County Museum of Art, 20. august 2017–4. februar 2018, kunst © Sarah Charlesworths bo, foto © Museum Associtates

Det moderne ordet for dette konseptet er appropriasjon. Det første verket Charlesworth laget som utforsket ideen om appropriasjon, het Modern History. For denne serien samlet hun 29 nordamerikanske aviser og fotograferte forsidene deres. Hun fjernet alt fra bildene bortsett fra avisens navn og eventuelle bilder på siden. Resultatet var forsiden som nyheter formidlet kun gjennom bilder. Ved å appropriere en av de mest vanlige mediekildene på den tiden, utfordret hun forfatterskapets natur og viktigheten av originalitet. Men mer enn det, tvang hun også betrakterne til å tenke over hva som formidles gjennom bilder. Hvis avisfotografer har gjort jobben sin godt, bør bildene deres fortelle en historie. Men hvilken historie forteller disse bildene? Hvilken sammenheng går tapt ved å fjerne ordene? Ideen var å utfordre betrakterne til å tenke dypere over hvordan de tolker bildene de ser.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installasjonsbilde, Los Angeles County Museum of Art, 20. august 2017–4. februar 2018, kunst © Sarah Charlesworths bo, foto © Museum Associtates

Doubleworld

Den første serien med avisappropriasjoner er bare ett av de ti verkene av Charlesworth som nå vises på LACMA. Blant de andre seriene som vises, er serien hennes 0+1 (2000), som består av helt hvite gjenstander fotografert foran hvite bakgrunner oversvømt av lys, og utfordrer betrakterens oppfatning ved å vise bare et hint av motivet; Neverland (2002), som består av gjenstander fotografert på monokromatiske bakgrunner, som isolerer motivet for å presentere det som et ikon av sin egen form; Figure Drawings (1988/2008), som inneholder 40 fotograferte bilder av menneskelige figurer; Objects of Desire (1983–89), som fetisjerer bilder hentet fra andre kilder, plassert isolert på sterkt fargede bakgrunner; og serien Stills (1980), kanskje hennes mest kontroversielle verk, som inneholder utsnitt, nyfotograferte og forstørrede avisfotografier av mennesker som faller fra bygninger, enten fordi de begikk selvmord eller på grunn av brann eller annen nødsituasjon. Også inkludert er serien hennes Renaissance Paintings (1991), som viser isolerte fragmenter av faktiske renessansemalerier omarrangert for å gi nytt innhold til deres fortellinger. Om denne serien sa Charlesworth en gang noe som oppsummerer mye av hva arbeidet hennes handler om. Hun sa at serien ikke handler om renessansemalerier, den handler om det faktum at «vi lever i en verden hvor renessansemalerier eksisterer.»

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installasjonsbilde, Los Angeles County Museum of Art, 20. august 2017–4. februar 2018, kunst © Sarah Charlesworths bo, foto © Museum Associtates

Undertittelen for LACMA-utstillingen, Doubleworld, er hentet fra en serie verk Charlesworth laget på 1990-tallet, som også er med i utstillingen. Det var en av de få verkene Charlesworth laget som involverte at hun tok originale fotografier av tredimensjonale gjenstander. Serien inkluderer fotografier av tosidige skap, hver side fylt med gjenstander som i et stilleben. Gjenstandene som er valgt, har ofte tilknytning til fotografi, som kameraer eller gamle fotografier. Serien har et større poeng, som godt formidler ideen bak denne utstillingen. Det vil si at den peker på forestillingen om at vi lever i et miljø som inneholder minst to forskjellige verdener. Den ene er virkelighetens verden, og den andre er bildenes verden. Bilder er ikke virkelighet, selv om de kan vise bilder av ting som eksisterer. Selv om det virker åpenbart at bilder ikke er ekte, tolker vi dem likevel på måter som direkte påvirker vår virkelighet. Ved å vise oss bilder av bilder og bilder av kameraer, uttalte Charlesworth at bilder og bildeframstillingsmaskiner er like gyldige som ethvert annet motiv. Og likevel, samtidig, påpekte hun ved å manipulere våre opplevelser av bildene hennes at tolkning er avgjørende for vår forståelse av bilder, og avgjørende for hvordan vi lar dem forme vår identitet. Doubleworld minner oss om at meningen med denne verden i stor grad avhenger av hvordan vi samhandler med bildenes verden, og hvordan vi vurderer intensjonene til dem som skaper den.

Sarah Charlesworth: Doubleworld vises til 4. februar 2018 i Art of the Americas-bygningen, nivå 2, ved Los Angeles County Museum of Art.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installasjonsbilde, Los Angeles County Museum of Art, 20. august 2017–4. februar 2018, kunst © Sarah Charlesworths bo, foto © Museum Associtates

Fremhevet bilde: Sarah Charlesworth: Doubleworld, installasjonsbilde, Los Angeles County Museum of Art, 20. august 2017–4. februar 2018, kunst © Sarah Charlesworths bo, foto © Museum Associtates/LACMA

Av Phillip Barcio