Svart abstrakt kunstnere fra Thelma og Bert Ollie minnesamling kommer til Saint Louis

Denne høsten vil Saint Louis Kunstmuseum utvide den moderne forståelsen av abstrakt kunst med en utstilling som fremhever bidragene fra svarte abstrakte kunstnere. The Shape of Abstraction: Utvalg fra Ollie-samlingen åpner på museet 17. september, og vil vise mer enn 40 malerier, trykk og tegninger nylig donert til museet av kunstsamler Ronald Maurice Ollie fra New Jersey og hans kone, Monique McRipley Ollie. Ollie-familien ga nylig bort mer enn 80 verk av totalt 33 kunstnere til museet. The Shape of Abstraction vil tilføre et viktig kapittel i våre pågående forsøk på å forstå hvordan arbeidet til svarte abstrakte kunstnere i stor grad har blitt utelatt fra modernismens kunsthistorie. Den kommer i kjølvannet av andre nylige utstillinger, som Solidary & Solitary: The Joyner/Giuffrida Collection, som hadde premiere i 2018 ved Nasher Museum of Art i North Carolina, og Black in the Abstract, som åpnet i 2014 ved Contemporary Arts Museum Houston. Noen av verkene i utstillingen var også med i Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today ved National Museum of Women in the Arts i Washington, DC, i 2017, som fokuserte på svarte kvinnelige abstrakte kunstnere. Med sin inkludering av en rekke efemera og andre personlige dokumenter, lover The Shape of Abstraction å innta en spesiell plass blant disse utstillingene – som en dypt personlig beretning om svart abstrakt kunst og dens innvirkning på én familie gjennom årene. I en uttalelse etter at samlingen først ble donert til museet i 2017, snakket Ronald Ollie varmt om sine barndomsminner, da foreldrene tok ham med til Saint Louis Kunstmuseum. Ollie sa: «Museets samling tente min lidenskap – vi er glade for å vite at verk vi har tatt vare på kan gjøre det samme for kommende generasjoner.»

Et generasjonsoverskridende fokus

Blant verkene som vil vises i The Shape of Abstraction, finnes arbeider av kunstnere fra flere ulike generasjoner. Blant de eldste i gruppen er Herbert Gentry (1919 – 2003). Etter å ha kjempet for USA i andre verdenskrig, ble Gentry værende i Paris for å studere kunst. I løpet av de neste seks tiårene flyttet han ofte mellom Paris, København, Stockholm, Malmö og New York City. Han representerer en fascinerende lenke i utviklingen av abstraksjon på 1900-tallet, delvis fordi han var så mobil. Hans unike visuelle språk krysser over mellom gestiske merker som minner om action painting-teknikkene til abstrakt ekspresjonisme, grov figurativ kunst typisk for Art Brut, og maskelignende ansikter som både fremhever påvirkningen fra kubismen og minner oss om den gjelden modernistisk abstraksjon har til afrikansk kunsthistorie. Også fra samme generasjon vil verk av Sam Middleton (1927 – 2015), Robert Blackburn (1920–2003) og den geometriske abstraksjonisten Alvin Loving (1935 – 2005) bli vist.

Frank Wimberley - Siempre, 1998. Kollasje av utskåret malt papir med pastell. 22 1/4 × 27 1/8 tommer. Saint Louis Kunstmuseum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, gave fra Ronald og Monique Ollie 2017. © Frank Wimberley

Blant de levende malerne som vil være med i utstillingen, er den 93 år gamle legenden innen abstrakt ekspresjonisme, Ed Clark. Clarks bidrag til abstraksjon fortjener et eget avansert kunsthistoriekurs, og får nå først sin rettmessige anerkjennelse. Også med i utstillingen er en mixed media-kollasje og et maleri av den store Frank Wimberley (f. 1926), som for tiden har en stor separatutstilling ved Berry Campbell Gallery i New York. Som sin samtidige Clark, er Wimberley også en av de mest fengslende abstrakte malerne som arbeider i Amerika i dag. Blant de svarte abstrakte kunstnerne som representerer den yngre generasjonen, finner vi James Little, en sentral stemme innen samtidskunstretningen Hard Edge-abstraksjon. I et nylig intervju med LeRonn P. Brooks for BOMB Magazine, fortalte Little om sin oppvekst i fattigdom i Memphis på 1950-tallet. Som småbarn likte han å tegne. Da moren oppdaget hans tegneferdigheter, kjøpte hun et mal-for-tall sett til ham da han var åtte år gammel. I sin over 50 år lange karriere har han utviklet et slående visuelt språk basert på linje, mønster og store flater med ensfarget farge – en estetisk posisjon som hviler både på plastisk enkelhet og kompositorisk kompleksitet.

Sam Middleton - Untitled, 1990. Kollasje av utskåret og revet trykt og malt papir, med maling og grafitt. 19 3/8 × 25 1/8 tommer. Saint Louis Kunstmuseum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, gave fra Ronald og Monique Ollie 2017. © Sam Middletons bo, med tillatelse fra Spanierman Modern

Hvor er kvinnene?

En av de merkelige tingene med Ollie-samlingen er at så få av kunstnerne som inngår i den, er kvinner. Av de 33 kunstnerne hvis verk ble donert til museet av Ollie-familien, er 29 menn. De fire kvinnelige kunstnerne som inngår i gaven, er Chakaia Booker, Nanette Carter, Evangeline Montgomery og Mary Lovelace O’Neal. Booker er kanskje den mest kjente i gruppen. Hennes ikoniske skulpturer av gummidekk flettes sammen i et abstrakt språk av linje og form med personlige og fortellende temaer som kvinnelighet, miljø og sosial rettferdighet. De inngår i dusinvis av viktige offentlige samlinger. Mindre kjent er kanskje arbeidet til Nanette Carter. Hun arbeider utelukkende på gjennomsiktig Mylar, og har beskrevet seg selv som en «landskapsolog», en henvisning til hennes tendens til å skape abstrakte og fantasifulle landskap som uttrykker menneskets forhold til naturen.

Mary Lovelace O’Neal - City Lights, 1988. Offsetlitografi og silketrykk. Ark (uregelmessig): 28 1/8 × 32 1/8 tommer. Saint Louis Kunstmuseum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, gave fra Ronald og Monique Ollie 2017. © Mary Lovelace O’Neal

Mary Lovelace O'Neal (f. 1942) er professor emerita ved University of California, Berkeley. Hennes kraftfulle abstrakte komposisjoner befinner seg i et grenseland mellom malerisk uttrykk og dynamikk, mens hennes kompositoriske strategier finner balanse og harmoni på uventede måter, og avdekker skjulte forbindelser mellom tomhet og masse. Til slutt er den eldste i denne gruppen kvinnelige kunstnere Evangeline Montgomery (f. 1930). Hun er først og fremst kjent for sine skulpturerte metallbokser tidlig i karrieren, men helseutfordringer førte til at hun gikk over til grafikk. Gjennom hele sitt virke har hun alltid vært styrt av lagdeling av geometriske komposisjoner over teksturerte flater. Montgomery har beskrevet sitt arbeid som «å tolke gjennomsiktighetene som finnes i naturen – dens nyanser og rikdom av overflater, teksturer og strålende farger, enten det er i planter, vann, stein og utrolige variasjoner av livsformer.» The Shape of Abstraction: Utvalg fra Ollie-samlingen vil være utstilt ved Saint Louis Kunstmuseum fra 17. september 2019 til 8. mars 2020.

Forsidebilde: James Little - Double Exposure, 2008. Olje og voks på lerret. 39 × 50 tommer. Saint Louis Kunstmuseum, The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection, gave fra Ronald og Monique Ollie 2017. © June Kelly Gallery / James Little
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio