Mark Rothko: Fargemester på jakt etter det menneskelige drama

En sentral skikkelse innen abstrakt ekspresjonisme og fargefeltmaling, Mark Rothko (1903 – 1970) var en av de mest innflytelsesrike malerne på 1900-tallet, hvis verk dypt talte til, og fortsatt taler til, den menneskelige tilstand. Berømt som en mester i farge, var Rothkos malerier langt fra bare utforskninger av rene maleriske elementer. Til tross for mange tolkninger basert på de formale kvalitetene i hans arbeid, la kunstneren ut på en reise for å fengsle betrakteren, undersøke følelser og fremkalle en opplevelse innenfor et lerret gjennom rik pigmentering, fargefelt og forholdet mellom nyansene, som vekker en dypt menneskelig forbindelse med kunstverket som ofte overskrider fornuft og vanskelig lar seg forklare.

For det meste selvlært og på en måte en outsider, var Mark Rothko en mann og kunstner med et komplekst sinn, som motsatte seg merkelapper, særlig utfordret betegnelsen «fargekunstner», og en maler i konstant søken etter å skildre den skjøre menneskelige drama. Gjennom hele sin karriere adopterte maleren aldri en gruppementalitet, og skapte en unik samling verk som fulgte sin egen vei, formet av tragedien i den menneskelige tilstand. Fra hans tidlige figurative arbeider og de revolusjonerende multiformene til den ikoniske Rothko-kapellet og serien Svart og Grå, blir Rothkos arbeid ofte tolket gjennom en evolusjonær logikk som speiler hans livsløp.

Ved å følge kunstnerens verk, undersøker den pågående banebrytende utstillingen Mark Rothko ved Fondation Louis Vuitton i Paris kronologisk fargens rolle på nytt, og viser at dens renselse var en bedrag. Gjennomsyret av plomme- og burgundertoner, avkrefter malerens mørke lerreter illusjonen, noe som også vises i en serie arbeider fra slutten av 1960-tallet. «Jeg er ikke interessert i farge. Det er lys jeg søker,» bemerket Rothko en gang, og vevde en felles tråd mellom alle sine malerier, som avslører nyansenes sanne funksjon.

Fra Rotkovich til Rothko

Synonymt med fargefeltmaling og blant pionerene innen abstrakt kunst, ble Mark Rothko født 25. september 1903 i en familie av liberale jøder som Marcus Yakovlevich Rotkovich, og tok det verdenskjente anglifiserte navnet mye senere. I ung alder ble kunstneren tvunget til å flykte fra sin fødeby Dvinsk (dagens Daugavpils, Latvia) og emigrerte med familien fra det russiske riket til USA i 1913. Selv om han gikk på en religiøst basert skole i hjemlandet før han fullførte Lincoln High School i Portland, Oregon, var Rothko aldri særlig religiøs, og tro preget heller ikke mye av hans arbeid.

På begynnelsen av 1920-tallet begynte maleren på Yale med stipend, som opphørte etter første år, noe som førte til at han sluttet på studiene og flyttet til New York i 1923, hvor han meldte seg inn i Art Students League og begynte å ta timer hos kubistkunstneren Max Weber. På den tiden var New York et trygt tilfluktssted for europeiske kunstnere og et blomstrende kreativt sentrum, som samlet tyske ekspresjonister, franske modernister og surrealister, hvis arbeid i stor grad påvirket den unge Rothko, som særlig ble imponert av Paul Klee og Georges Rouault.

På 1930-tallet møtte maleren medkunstnere som Adolph Gottlieb, Barnett Newman, og John Graham, noe som brakte ham nærmere maleren Milton Avery, som viste seg avgjørende for Rothkos valg om å satse på en kunstnerisk karriere. Selv om han først var under Averys innflytelse, begynte Rothko gradvis å distansere seg fra andres stil, noe som ble tydelig ved hans første soloutstilling på østkysten ved Contemporary Arts Gallery i New York i 1933. Bare to år senere dannet maleren The Ten, en uavhengig gruppe kunstnere som inkluderte Ben-Zion, Ilya Bolotowsky, Adolph Gottlieb, Louis Harris, Yankel Kufeld, Louis Schanker, Joseph Solman og Nahum Tschacbasov, og forvandlet seg fra Marcus Rotkovich til Mark Rothko.

Mark Rothko - Svart på burgunder, 1958. Oljemaleri på lerret. 266,7 x 365,7 cm. Tate, London. Gitt av kunstneren gjennom American Foundation of Arts, 1969. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko - Adagp, Paris, 2023

Uavhengig av tidsepoke eller stilistiske elementer, synes Mark Rothko gradvis å ha frigjort en interesse for å skildre tragedien i menneskelig eksistens gjennom farge. Hans første soloutstilling i New York besto for det meste av portretter og byscener, og varslet en malerisk logikk ledet av felt og fargenyanser. Kunstnerens overgangsperiode (1940-1950) hvilte fortsatt på figurativt uttrykk, men i denne tiden begynte Rothko å innlemme mytologiske referanser og surrealistiske elementer, påvirket både av medkunstnere og pionerer innen moderne psykologi, Sigmund Freud og Carl Jung. Rothkos malerier, som The Omen of the Eagle (1942), var en del av intensjonen om å skape en «samtidsmyte», som fungerte som en forløper for abstrakt ekspresjonisme.

Renset for alle figurative elementer eller referanser, begynte Rothko å male sine berømte multiformer i 1946. Komposisjonen i de abstrakte verkene var fullstendig redusert til lagdelte rektangulære fargefelt, som utforsket de følelsesmessige, psykologiske og visuelle sansningene som sammensmeltingen av ulike nyanser og toner kunne fremkalle. «Et maleri er ikke et bilde av en opplevelse. Det er en opplevelse,» oppsummerte Rothko, og forklarte viktigheten av skala og oppgivelsen av rammen som like avgjørende som nyanser, toner og fargesterkhet i hans oppdrag om å skape en fler-sanselig opplevelse fremfor bare et maleri.

Mark Rothko - Nr. 14, 1960. Oljemaleri på lerret. 290,83 cm x 268,29 cm. San Francisco Museum of Modern Art - Helen Crocker Russell Fund-kjøp. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko - Adagp, Paris, 2023

En omsluttende, intim opplevelse

Rothkos intensjon om å omslutte betrakteren i sine verk ble realisert i flere oppdrag og prosjekter, inkludert de berømte Seagram-muralene (1956-1958), skapt i harmoni med arkitekturen. Selv om de var tiltenkt Mies van Der Rohes Seagram-bygning, fant de ni lerretene sitt hjem ved Tate, og utgjør det spektakulære Rothko-rommet. I Seagram-muralene mørknet Rothkos palett; de brune, burgunder, burgunder-røde og røde fargefeltene smeltet sammen, og komposisjonen hans skiftet til horisontale og vertikale flater som antydet arkitektoniske former, dører og vinduer som flyter inn i bakgrunnen. Rothkos første møte med arkitektur var et oppdrag for Philips Collection i Washington D.C., etterfulgt av Harvard-muralene, og kulminerte med Rothko-kapellet i Houston, Texas. Før sin selvmord i 1970 arbeidet Mark Rothko med serien Svart og Grå, som ifølge noen nyere tolkninger antyder en forbindelse til minimalismen.

I en kritisk pause i sin malerpraksis viet Rothko seg til å skrive en bok for å forklare sin maleriske visjon. Utgitt posthumt i 2004, gir The Artist’s Reality et verdifullt innblikk i sinn og sjel til en av de mest fremtredende kunstnerne på 1900-tallet, hvis malerier fortsatt fortryller gjennom sine mysterier. Selv om lesning av Rothko gir nøkkelen til å låse opp hemmelighetene i hans malerier, kan det aldri erstatte den intime, følelsesmessige og uforklarlige sanselige reaksjonen når vi møter ett av dem, hvis vi tør å følge Rothkos invitasjon: «For oss er kunst et eventyr inn i en ukjent verden, som bare kan utforskes av dem som er villige til å ta risikoen.»

Av Francis Berthomier

Fremhevet bilde: Rothko ved Fondation Louis Vuitton, © Ideelart