Hvordan Paul Klees malerier inspirerte amerikanske kunstnere

Det blir ofte sagt at abstrakt ekspresjonisme var den første rent amerikanske kunstretningen. Den skal ha representert første gang amerikanske kunstnere, eksemplifisert ved medlemmer av New York-skolen, brøt fri fra europeisk innflytelse for å etablere sin egen unike estetiske stemme. Men et grundig blikk på Paul Klee-malerier malt gjennom de tre tiårene fram mot New York-skolens begynnelse avslører at kanskje ikke abstrakt ekspresjonistene var så frie fra gammelverdens innflytelse som kunsthistoriebøkene antyder. Nå forsøker Center Paul Klee i Bern, Sveits, for første gang å starte en seriøs vitenskapelig undersøkelse av de mange måtene amerikanske kunstnere etter krigen ble påvirket av Paul Klees arbeid. For å starte denne undersøkelsen åpnet senteret nylig utstillingen 10 amerikanere etter Paul Klee. Ved siden av Klees malerier vises fremragende eksempler på verk av Jackson Pollock, Mark Tobey, Kenneth Noland, William Baziotes, Adolph Gottlieb, Norman Lewis, Robert Motherwell, Gene Davis, Theodoros Stamos og Bradley Walker Tomlin. Dette er ikke bare en enestående mulighet til å se verk av noen av de mest innflytelsesrike amerikanske malerne fra det 20. århundre, men i ordene til kuratorene ved Center Paul Klee, gir denne banebrytende utstillingen også

«et velformulert og imponerende vitnesbyrd om i hvilken grad disse kunstnerne ble inspirert av Klees kunstneriske konsepter og praksiser.»

Pioner for den abstrakte avantgarden

Paul Klee, født i Bern, Sveits, i 1879, var alt annet enn en naturlig kunstner. Dagboknotater, som han førte nøye fra 1897 til 1918, viser at han anså seg selv som en dårlig fargeforståer og tidlig var sikker på at han var dømt som kunstner. Men i 1911, etter mange år med skolegang og flere mislykkede forsøk, hadde holdningen og lykken hans snudd helt. Det var året han møtte Wassily Kandinsky og ble tatt opp som medlem av avantgardegjengen Blå Rytter. Klee ble inspirert av Kandinskys mentale smidighet og estetiske ideer. Og selv om han beholdt en noe unik estetisk tilnærming, ble Klee raskt en innflytelsesrik bidragsyter til gruppens filosofiske utvikling.

Men så kom første verdenskrig. Som mange av sine kunstnervenner ble Klee tvangsinntatt i den prøyssiske hæren. Selv om Klee aldri måtte kjempe i frontlinjen, tok krigen livet av mange av hans venner og endret dramatisk hans syn på kunst. Klee skal ha sagt: «Jo mer forferdelig denne verden blir, desto mer blir kunsten abstrakt.» Etter krigen ble han mer dedikert enn noen gang til abstraksjon som en måte å avsløre det universelle og rene på. «Kunst gjengir ikke det synlige,» sa han. «Den gjør det synlig.» Med denne banebrytende holdningen i kjernen av sine eksperimenter fikk han raskt et bredt rykte som leder for den europeiske avantgarden etter første verdenskrig.

Paul Klee - Fire at Full Moon, 1933, © Paul Klee / Artists Rights Society (ARS), New York / VG Bild-Kunst, Bonn

En tilbakevending til Bern

Den åpenbare lidenskapen og genialiteten Klee viste, gjorde ham høyt aktet blant sine jevnaldrende, og på 1930-tallet hadde han også etablert seg som en innflytelsesrik lærer for den yngre generasjonen. Han var en høyt respektert professor ved Düsseldorf-akademiet fra 1931 til 1933, og var selvsagt en av de ledende lærerne ved det berømte Bauhaus. Men da Weimarrepublikken tok slutt i 1933, og Europa igjen syntes på randen av krig, ble Klee satt på listen over kunstnere som det nye nazistpartiet gikk etter. Han flyktet fra Tyskland og vendte tilbake til Sveits. Mange av hans kunsthandlere flyktet til USA. Selv om Klee nesten ikke solgte noe i Europa fra 1933 til sin død i 1940, fortsatte hans handlere å selge mange av hans malerier i USA. Gjennom 1930- og 40-årene var det mange Klee-utstillinger i USA.

Mange medlemmer av New York-skolen snakket åpent om inspirasjonen de fikk fra Paul Klees malerier. Som Klee hadde disse kunstnerne nylig kommet ut av en grusom verdenskrig og søkte også nye måter å uttrykke det uutsigelige på. Selv om de kanskje ikke direkte kopierte hans visuelle stil, oppmuntret Klees metoder for å lage malerier dem i søken etter en mer tidløs, urgammel og ren måte å lage kunst på. Blant de mange nyskapningene Paul Klee krediteres for, og som direkte påvirket den amerikanske avantgarden etter andre verdenskrig, er automatikk (å tegne uten bevisst tanke, en teknikk senere tatt opp av surrealistene), primitivisme (å vende tilbake til de tidligste, mest grunnleggende måtene å lage kunst på, senere tatt opp av tilhengere av Art Brut), og reduktivisme (å redusere universelle symboler til deres enkleste form, noe Klee lærte av tidlige abstrakte kunstnere som Kandinsky og Malevich).

Paul Klee - Image Tiree du Boudoir, 1922, Kopi i olje og akvarell på papir på kartong, 33,2 × 49 cm, © Paul Klee / Artists Rights Society (ARS), New York / VG Bild-Kunst, Bonn

Automatisk tegning

Utstillingen 10 amerikanere etter Paul Klee gjør en utmerket jobb med å velge verk av amerikanske kunstnere som eksemplifiserer de tre konseptene som oftest forbindes med Klee. Innen automatisk tegning vises verk av Jackson Pollock, Bradley Walker Tomlin og Mark Tobey. Komposisjon nr. 16 (1948) av Pollock er slående med sitt livfulle fargevalg. Sjokk av gestiske hvite linjer blander seg med eksplosive gule flekker og dramatiske svarte virvler, alt over et hav av dyp blåfarge. Maleriet representerer perfekt den automatiske tegne-metoden Klee arbeidet med, og som Pollock berømt brukte da han utviklet sine ikoniske «sprut»-malerier. Nummer 12 (1949) av Tomlin viser bruken av automatisk tegning gjennom gestiske merker, kalligrafiske, lineære former og brede, intuitive, svarte penselstrøk. After the Imprint (1961) av Mark Tobey er en eksplosiv, helhetlig komposisjon fylt fra hjørne til hjørne med intuitive merker, som avslører underbevisst angst, nervøs energi og lyrisk uttrykk.

Mark Tobey - After the Imprint, 1961, Gouache på tegnekartong, 99,7 x 69,5 cm, The Phillips Collection, Washington, DC, Ervervet 1962, © 2017, ProLitteris

Primitivisme

For å vise primitivisme, eller en tilbakevending til urgammel, grunnleggende kunst, i 10 amerikanere etter Paul Klee, vises verk av Robert Motherwell, Theodoros Stamos og William Baziotes. Abstraksjon på turkis (1945) av Motherwell vil være en åpenbaring for fans av denne maleren som ikke kjenner hans tidligere arbeider. Motherwell gjorde seg bemerket med sine dristige, svarte, biomorfe, melankolske gestiske abstraksjoner. Dette maleriet er livlig fargerikt og nesten lekent, men dets primitive former og teksturer er klare tegn på retningen han tok i sine senere verk. Ohne Titel (1945) av Theodoros Stamos er kanskje det mest figurative verket i utstillingen. En primitiv abstraksjon som minner om et øylandskap, verket vekker assosiasjoner til hulemalerier. Pierrot (1947) av William Baziotes, som tittelen antyder, viser til den klassiske franske pantomimefiguren med samme navn. De forenklede, primitive formene i maleriene reduserer figuren til dets essensielle elementer og skildrer ham på en svært forenklet, men samtidig svært uttrykksfull måte.

Robert Motherwell - Abstraksjon på turkis, 1945, olje, emaljemaling, sand og kull på lerretskartong, 61 x 50 cm, Dedalus Foundation, Inc., © Dedalus Foundation, Inc. / 2017, ProLitteris

Reduktivisme

For å vise reduktivisme, eller nedkorting av essensielle, universelle symboler til deres enkleste former, i 10 amerikanere etter Paul Klee, vises verk av Adolph Gottlieb, Kenneth Noland, Gene Davis og Norman Lewis. De to maleriene Labyrint #1 (1950) og Seeren (1950) av Adolph Gottlieb ligner i mange aspekter på Paul Klees tidlige, reduserte abstrakte arbeider. Med rutenett som bakteppe presenterer de en samling av abstrakte, nedkortede symbolske former blandet med geometriske elementer og figurative referanser. Deres værbitte overflater og gestiske underlag skaper en kompleksitet og dybde som står i kontrast til enkelheten i mange av de mest fremtredende elementene i komposisjonene. I hagen (1952) av Kenneth Noland inngår i en fascinerende samtale med Gottlieb-verkene. Det inkluderer et dramatisk X nesten midt på lerretet, omgitt av diagonale linjer, som kanskje viser til et brutt rutenett eller primitive instruksjonsmerker. Selv om forenklet, gir fargenes vekselspill i dette maleriet det en overraskende dybde og glød.

Regndans I (1960) av Gene Davis er et ypperlig eksempel på en reduktiv komposisjon. Det er vanskelig å si at dette maleriet var direkte inspirert av Paul Klee. Dets rene farger og høyst destillerte, lineære, geometriske bilder skiller det fra alle de andre verkene i denne utstillingen. Men det svarer definitivt til de tidlige abstrakte kunstnerne som Malevich som inspirerte Klee, og kunstnere som Mondrian, som også utforsket de reduserte aspektene ved linjer, rektangler og rene fargeflater. Til slutt fyller promenade (1950) av Norman Lewis et viktig tomrom i utstillingen. Med elementer av reduktivisme, primitivisme og automatisk tegning, løser det spørsmålet om utviklingen av Paul Klees innflytelse. I sin kompleksitet, energi og spenning skiller denne komposisjonen seg ut blant de andre som noe rent amerikansk og rent fremtidsrettet. Den er uten tvil påvirket av ideene Klee var med på å utvikle, og likevel representerer den det neste steget som alle disse amerikanske malerne forsøkte å ta.

10 amerikanere etter Paul Klee vises til og med 7. januar 2018 ved Center Paul Klee i Bern, Sveits.

Fremhevet bilde: Kenneth Noland - I hagen, 1952, olje på hardfiberplate, 49,5 x 76,2 cm, The Phillips Collection, Washington, DC, Ervervet 1952, © 2017, Prolitteris.