Dan Colen, Bad Boy of Post-Pop New York, skal stille ut i Damien Hirsts galleri

Det har gått omtrent et tiår siden New York Magazine publiserte artikkelen som i stor grad krediteres for å ha etablert Dan Colen som en stjerne på kunstmarkedet. Tittelen Chasing Dash Snow myntet begrepet "Warhols barn" for en gruppe unge kunstnere, som da var i 20-årene, og som gjorde en stor innvirkning på kunstscenen i New York City med både kunsten sin og personene sine. Hovedfokuset i artikkelen, som tittelen indikerer, var kunstneren Dash Snow. Som barnebarn av Dominique og John de Menil, de franske aristokratene som grunnla Menil Collection i Houston, var Dash Snow i ferd med å bli arving til en bokstavelig talt kongelig formue. Hans estetiske rykte ble delvis skapt av hans valg av egen ejakulat som et kunstnerisk medium. Snow døde tragisk bare to år etter at artikkelen kom ut, i en alder av 27. Men også to av hans nærmeste venner ble fremhevet i artikkelen: fotografen Ryan McGinley og romkameraten hans, maleren Dan Colen. Artikkelen dokumenterte ikke bare kunsten disse kunstnerne laget eller deres tilsynelatende overflod av talent, men et øyeblikk da kunstmarkedet i New York var sultent etter nytt blod; da kunstnere som knapt var ute av skolen fikk tildelt separatutstillinger på store museer, og verkene deres, solgt bare ett eller to år tidligere i et lite galleri, hentet seks- eller til og med syv-sifrede priser hos topp auksjonshus. Dan Colen ble presentert i artikkelen som typisk for den typen brash, nihilistisk, rett og slett sarkastisk karakter man kunne forvente kunne gå direkte fra bachelorprogrammet ved Rhode Island School of Design til verdensomspennende berømmelse, og tro at han fortjente det. Arbeidet hans var uten tvil interessant, men den påståtte personaen—en tilsynelatende bortskjemt, ironisk, spøken-er-på-deg-men-det-er-ingen-spøk-eller-er-det det egoisten—førte mange kritikere til å avvise ham som bare den nyeste representanten for en selvopptatt generasjon av hackere. Den vurderingen var forhastet, og kanskje like symptomatisk for markedskrefter—ikke i kunstverdenen, men i kritikkverdenen. I dag er Colen representert av noen av de tyngste aktørene innen globalt relevant kunst: Gagosian, Massimo De Carlo, og Lévy Gorvy. Og denne oktober er en stor, midt-karriere retrospektiv av arbeidet hans planlagt å åpne i London. Til tross for, eller for å trosse, kritikerne, har Colen vedvart i det mange så på som galskap, og de som undervurderte ham kan endelig nå bli kloke.

Guddommelige budskap

Det arbeidet Dan Colen lager har kontinuerlig beboet en slags mellomgrunn mellom de lett-beskrivelige kategoriene som foretrekkes av de som lever av ting andre lager. Av den grunn er han en vanskelig kunstner å snakke om. Arbeidet hans er ofte på nesen, men igjen, det noen ganger trosser forklaring. Det er noen ganger karikaturaktig figurativt, og andre ganger er det rent abstrakt. Noen ganger er det åpenbart narrativt, som i hans 2006 hyllest til vennen Dash Snow, der han omhyggelig gjenskapte hvert element som da hang på en faktisk vegg der Snow bodde. Andre ganger handler det om formelle hensyn som farge, maling og rom, som i Purgatory-maleri han nylig har malt. Men dette er ikke å si at arbeidet hans ikke kan beskrives. Det er bare å si at det er multidimensjonalt, og det er best å vurdere ett verk av gangen.

En av de tidligste verkene han fikk oppmerksomhet for, var en serie oljemalerier som dokumenterte tilsynelatende banale, hverdagslige interiører. Men der i den ellers uinteressante scenen, ville Colen sette inn et element av det fantastiske, det mystiske eller det guddommelige. Et primært eksempel er maleriet Meg, Jesus og barna fra 2003, et slående selvportrett av Colen med skjorten i rutemønster åpen halvveis nedover brystet. Fire tegneserie-engler svever i luften, en av dem spør i en tegneseriepratboble: "Hva sa du?" Og et smykke av Jesus som henger på hans pock-marked, blåmerket, litt tynnere bryst svarer i en annen tegneseriepratboble: "Du vet hva jeg sa." Som med så mange av verkene hans, kan dette maleriet tolkes som at Colen rett og slett er en kultur schizoid, som gjentar lag av inntatt ephemera fra en mengde kilder. Eller det kan være noe mer. Det er morsomt og spøkefullt, men alvorlig i sin utførelse, noe som ser ut til å kreve at vi ser nærmere på det. Men igjen, andre malerier, som Holy Shit, fra samme år, ser ut til å kreve at vi innrømmer at denne såkalte kunstneren lurer oss, og gjør narr av alle som dykker dypt inn i arbeidet hans.

Dan Colen - Meg, Jesus og barna, 2003, olje på plast, 186 x 153 cm. (venstre) og Holy Shit, 2003, emalje og støpemasse på trepanel, 48 × 35 tommer. (høyre), foto av Christopher Burke, med tillatelse fra Brant Foundation, Greenwich

Materiell tvetydighet

I 2006 skiftet Colen bort fra slike potensielt lettleste og lettkritiserte bilder og dykket i stedet inn i en undersøkelse av materialitet. Han begynte å utforske uvanlige materialer som tyggisrester, blomster og søppel. Verkene han laget av disse hverdagsmaterialene har ofte blitt sammenlignet med de som ble laget av Arte Povera-kunstnere i tidligere tiår—kunstnere som vendte seg mot hverdagsmaterialer som en avvisning av borgerlig innflytelse over kunstmarkedet. Men Colen ser ikke ut til å ha mye negativt å si om borgerskapet. Tvert imot ser det ut til at han har akseptert det og hatt fordel av det, og bemerkelsesverdig nok ikke blitt endret av det.

De verkene han har laget av hverdagsmaterialer kan virkelig enkelt leses som utforskninger av de estetiske egenskapene til tyggegummi, blomster, gress og søppel. De er ikke en kommentar til noe. De er bare det estetiske resultatet av materialer og prosesser manipulert av en dyktig kunstner. I mange tilfeller, spesielt når verkene får en skulpturell tilstedeværelse, virker de nesten figurative, som urban regionalisme, som om de har blitt revet rett ut av det visuelle miljøet i nesten enhver moderne by. Om disse verkene har Colen sagt at han liker tapet av kontroll han føler når han gir seg hen til kravene fra materialene. Han har sammenlignet opplevelsen med å føle at han fasiliterer materialiseringen av "uunngåelige former—nesten som skjebneformer."

Dan Colen - Kvinnebevegelsen / Crazy Mamma, 2011, Søppel og maling på lerret 111 3/8 × 85 13/16 × 17 11/16 tommer (venstre) og Dette maleriet passer over sofaen din, 2006, Tyggis på lerret, 24 × 18 tommer. (høyre), © Dan Colen, Med vennlig hilsen Gagosian Gallery, Fotografi av Giorgio Benni

Neste kapittel

De ulike forhandlerne som for tiden representerer Dan Colen, er på en kampanje for å re-kontekstualisere ham som en kunstner verdig seriøs, omfattende, akademisk vurdering—en som er klar for lang levetid. Og det er i den konteksten at den første store separatutstillingen i London med verk av Colen er planlagt å bli vist. Det virker spesielt passende at utstillingen vil bli holdt på Newport Street Gallery. Åpnet i oktober 2015, eies Newport Street Gallery av den britiske kunstneren Damien Hirst. Han tenkte på det som et sted for å vise sin personlige kunstsamling, kjent som Murderme Collection, som består av mer enn 3000 objekter.

Murderme-samlingen består av et seriøst og variert utvalg av verk av mange av de viktigste og mest innflytelsesrike kunstnerne fra det siste århundret. Men det er mange kritikere som raskt ville ekskludere Damien Hirst selv fra rekken av de seriøse eller viktige, selv om få kan argumentere plausibelt for at han ikke har vært innflytelsesrik. På mange måter har Hirst lidd gjennom sin karriere av de samme typene kritikk som Colen mottar: at han er spottende, kynisk, sardonisk, eller på en eller annen måte ikke kan tas på alvor. Så det er en fascinerende kombinasjon å stille ut Dan Colen i sitt galleri. Og siden denne utstillingen lover ikke bare tidligere verk fra Colen som Hirst har samlet, men også nye verk og friske installasjoner på stedet av Colen, tilbyr utstillingen også en sjelden og unik mulighet til å undersøke hva som, for denne fascinerende kunstneren midt i karrieren, kan komme neste.

Dan Colen - La oss ha en krig, 2016, Blomster på bleket belgisk lin, 93 × 74 tommer (venstre) og Dominatrix Tonight, 2015, Blomster på bleket belgisk lin, 88 × 66 × 1 1/2 tommer, bilder © Dan Colen. Fotografi av Christopher Burke. Med vennlig hilsen Gagosian Gallery

Dan Colen på Newport Street Gallery i London, England, åpner 4. oktober 2017 og varer til 21. januar 2018.

Fremhevet bilde: Dan Colen - Hemmeligheter og cymbaler, røyk og saks - Min venn Dashs vegg i fremtiden (detalj), 2004-06, Styrofoam, oljemaling, papir, metall, 106 × 113 × 6 tommer, foto av Christopher Burke, med tillatelse fra Brant Foundation, Greenwich

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio