Dan Colen, Bad Boy of Post-Pop New York, skal stille ut i Damien Hirsts galleri

Det har gått omtrent et tiår siden New York Magazine publiserte artikkelen som i stor grad regnes for å ha etablert Dan Colen som en stjerne på kunstmarkedet. Med tittelen Chasing Dash Snow myntet artikkelen betegnelsen «Warhols barn» for en gruppe unge kunstnere, da i 20-årene, som gjorde et stort inntrykk på New Yorks kunstscene både med kunsten sin og sine personligheter. Hovedfokuset i artikkelen, som tittelen antyder, var kunstneren Dash Snow. Som barnebarn av Dominique og John de Menil, de franske adelsmennene som grunnla Menil Collection i Houston, var Dash Snow arving til en bokstavelig talt kongelig formue. Hans estetiske rykte ble delvis skapt gjennom hans valg av eget sæd som kunstnerisk medium. Snow døde tragisk bare to år etter at artikkelen kom ut, 27 år gammel. Men også to av hans nærmeste venner var sentrale i artikkelen: fotografen Ryan McGinley og romkameraten hans, maleren Dan Colen. Artikkelen beskrev ikke bare kunsten disse kunstnerne laget eller deres åpenbare talent, men et øyeblikk da New Yorks kunstmarked var sultent på nytt blod; da kunstnere som knapt var ute av skolen fikk separatutstillinger på store museer, og verkene deres, solgt bare ett eller to år tidligere i et lite galleri, oppnådde seks- eller til og med syvsifrede priser på ledende auksjonshus. Dan Colen ble i artikkelen fremstilt som typisk for den frekke, nihilistiske, direkte sardoniske karakteren man kunne forvente gikk rett fra Rhode Island School of Design til verdensomspennende berømmelse, og trodde han fortjente det. Hans arbeid var utvilsomt interessant, men den påståtte personligheten – en tilsynelatende bortskjemt, ironisk, «spøken er på deg, men det er ikke en spøk, eller er det?» egoist – førte til at mange kritikere avfeide ham som bare den siste representanten for en selvopptatt generasjon av amatørkunstnere. Den vurderingen var forhastet, og kanskje like symptomatisk for markedskrefter – ikke i kunstverdenen, men i kritikkverdenen. I dag representeres Colen av noen av de tyngste aktørene innen globalt relevant kunst: Gagosian, Massimo De Carlo og Lévy Gorvy. Og denne oktober er en stor retrospektiv midt i karrieren hans planlagt åpnet i London. Til tross for, eller for å trosse, kritikerne har Colen holdt fast ved det mange så på som galskap, og de som undervurderte ham kan endelig ha fått øynene opp.

Guddommelige budskap

Arbeidet Dan Colen lager har stadig befunnet seg i et slags mellomrom mellom de lettbeskrevne kategoriene foretrukket av dem som lever av det andre lager. Derfor er han en vanskelig kunstner å snakke om. Arbeidet hans er ofte åpenbart, men samtidig til tider uforklarlig. Det er noen ganger tegneserieaktig figurativt, og andre ganger rent abstrakt. Noen ganger er det tydelig fortellende, som i hans hyllest fra 2006 til vennen Dash Snow, hvor han nøye gjenskapte alle gjenstandene som hang på en faktisk vegg der Snow bodde. Andre ganger handler det om formale spørsmål som farge, maling og rom, slik som i Purgatory-maleriene han nylig har malt. Men dette betyr ikke at arbeidet hans ikke kan beskrives. Det betyr bare at det er flerdimensjonalt, og best vurderes ett verk om gangen.

Et av de tidligste verkene som fikk oppmerksomhet var en serie oljemalerier som dokumenterte tilsynelatende trivielle, hverdagslige interiører. Men der, i den ellers uinteressante scenen, satte Colen inn et element av det fantastiske, det mystiske eller det guddommelige. Et godt eksempel er maleriet Me, Jesus and the Children fra 2003, et slående selvportrett av Colen med rutete skjorte åpen halvveis nedover brystet. Fire tegneserieengler svever i luften, en av dem spør i en tegneserieboble: «Hva sa du?» Og et Jesus-halskjede som henger på hans arr- og blåmerkerammede, litt spinkle bryst svarer i en annen tegneserieboble: «Du vet hva jeg sa.» Som med mange av hans verk kan dette maleriet tolkes som at Colen bare er en kultur-schizofreniker som gjengir bønner av inntatt efemera fra mange kilder. Eller det kan være noe mer. Det er morsomt og spøkefullt, men seriøst utført, noe som krever at vi ser nærmere på det. Men så igjen, andre malerier, som Holy Shit fra samme år, synes å kreve at vi innrømmer at denne såkalte kunstneren lurer oss og gjør narr av alle som går dypt inn i hans arbeid.

Dan Colen - Me, Jesus and the Children, 2003, olje på plast, 186 x 153 cm. (venstre) og Holy Shit, 2003, emalje og formingspasta på treplate, 48 × 35 tommer (høyre), foto av Christopher Burke, med tillatelse fra Brant Foundation, Greenwich

Materialets tvetydighet

I 2006 beveget Colen seg bort fra slike potensielt lettleste og lettkritiserte bilder og gikk i stedet inn i en undersøkelse av materialitet. Han begynte å utforske uvanlige materialer som tyggegummi, blomster og søppel. Verkene han laget av disse hverdagsmaterialene har ofte blitt sammenlignet med de som ble laget av Arte Povera-kunstnere for flere tiår siden – kunstnere som vendte seg til hverdagsmaterialer som en avvisning av borgerskapets innflytelse over kunstmarkedet. Men Colen virker ikke å ha mye negativt å si om borgerskapet. Tvert imot ser det ut til at han har akseptert det og hatt nytte av det, og bemerkelsesverdig nok ikke blitt forandret av det.

Verkene han har laget av hverdagsmaterialer kan virkelig bare leses som utforskninger av de estetiske egenskapene til tyggegummi, blomster, gress og søppel. De er ikke en kommentar til noe. De er bare det estetiske resultatet av materialer og prosesser manipulert av en dyktig kunstner. I mange tilfeller, spesielt når verkene får en skulpturell tilstedeværelse, virker de nesten figurative, som urban regionalisme, som om de er revet rett ut av det visuelle miljøet i nesten hvilken som helst moderne by. Om disse verkene har Colen sagt at han liker tapet av kontroll han føler når han overgir seg til materialenes krav. Han har sammenlignet opplevelsen med å føle at han legger til rette for materialiseringen av «uunngåelige former – nesten som skjebnebestemte former.»

Dan Colen - The Women's Movement / Crazy Mamma, 2011, søppel og maling på lerret 111 3/8 × 85 13/16 × 17 11/16 tommer (venstre) og This Painting Will Fit Over Your Sofa, 2006, tyggegummi på lerret, 24 × 18 tommer (høyre), © Dan Colen, med tillatelse fra Gagosian Gallery, fotografi av Giorgio Benni

Neste kapittel

De ulike galleriene som for tiden representerer Dan Colen, er i gang med en kampanje for å omplassere ham som en kunstner verdig seriøs, bred og akademisk vurdering – en som er klar for lang levetid. Og det er i den sammenhengen at den første store separatutstillingen i London med Colens arbeid er planlagt åpnet. Det virker særlig passende at utstillingen skal holdes på Newport Street Gallery. Åpnet i oktober 2015, eies Newport Street Gallery av den britiske kunstneren Damien Hirst. Han tenkte det som et sted for å vise sin personlige kunstsamling, kjent som Murderme Collection, som består av mer enn 3000 gjenstander.

Murderme Collection består av et seriøst og bredt utvalg verk av mange av de viktigste og mest innflytelsesrike kunstnerne fra det siste århundret. Men det finnes mange kritikere som raskt ville utelukke Damien Hirst selv fra rekken av seriøse eller viktige, selv om få med rimelighet kan hevde at han ikke har vært innflytelsesrik. På mange måter har Hirst gjennom hele karrieren fått samme type kritikk som Colen: at han er hånlig, kynisk, sardonisk eller på en eller annen måte ikke bør tas på alvor. Så det er en fascinerende kombinasjon å stille ut Dan Colen i hans galleri. Og siden denne utstillingen lover ikke bare tidligere verk av Colen som Hirst har samlet, men også nye verk og ferske in situ-installasjoner av Colen, gir utstillingen også en sjelden og unik mulighet til å undersøke hva som kan komme neste for denne fascinerende kunstneren midt i karrieren.

Dan Colen - Let's have a war, 2016, blomster på bleket belgisk lin, 93 × 74 tommer (venstre) og Dominatrix Tonight, 2015, blomster på bleket belgisk lin, 88 × 66 × 1 1/2 tommer, bilder © Dan Colen. Fotografert av Christopher Burke. Med tillatelse fra Gagosian Gallery

Dan Colen på Newport Street Gallery i London, England, åpner 4. oktober 2017 og varer til 21. januar 2018.

Utvalgt bilde: Dan Colen - Secrets and Cymbals, Smoke and Scissors - My Friend Dash's Wall in the Future (detalj), 2004-06, styrofoam, oljemaling, papir, metall, 106 × 113 × 6 tommer, foto av Christopher Burke, med tillatelse fra Brant Foundation, Greenwich

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio