Kvinnelige abstrakte kunstnere får endelig den mye forsinkede oppmerksomheten

Katonah Museum of Art i New York har nylig satt søkelys på oversette kvinnelige abstrakte kunstnere fra fortiden i en utstilling med tittelen Sparkling Amazons: Abstract Expressionist Women of the 9th St. Show. Utstillingen gjenforener for første gang de kvinnelige kunstnerne som stilte ut i den berømte 9th Street Show i 1951. 9th Street Show regnes for å ha vært festlighetene for Abstract Expressionists. Holdt samme år som det beryktede bildet av The Irascibles dukket opp i Life Magazine, viste utstillingen verk av 64 kunstnere. Kurator Leo Castelli valgte 53 mannlige kunstnere til å være med i utstillingen; de elleve kvinnene han valgte var Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner, Joan Mitchell, Perle Fine, Anne Ryan, Sonja Sekula, Day Schnabel, Guitou Knoop og Jean Steubing. Ifølge kurator ved Katonah Museum, Michele Wijegoonaratna, var "Sparkling Amazons" et av kallenavnene disse 11 kvinnene fikk av sine samtidige—derav tittelen på deres gjenforeningsutstilling. Når man ser over denne listen med navn, har imidlertid ikke alle oppnådd den legendariske, heroiske statusen man ville forvente av noen med kallenavnet Amazon. Flere er umiddelbart gjenkjennelige—Helen Frankenthaler, Grace Hartigan, Elaine de Kooning, Lee Krasner og Joan Mitchell er alle omtalt i den banebrytende boken Ninth Street Women (2018), og to andre—Perle Fine og Sonja Sekula—har vært omtalt i minst et halvt dusin retrospektiver av New York School de siste tiårene. Anne Ryan, derimot, har ikke vært utstilt på nesten 30 år. I mellomtiden har verken Guitou Knoop eller Jean Steubing (per tidspunktet for skrivingen av denne artikkelen) engang Wikipedia-sider, og Day Schnabel-siden er knapt en stubbe. Det uttalte målet med Sparkling Amazons er å "ta opp" det faktum at arbeidet til disse kvinnene ikke har blitt ordentlig anerkjent av historien. Likevel, så inspirerende og forsinket som denne utstillingen er, kan jeg ikke unngå å undre meg over hvor mange andre kvinnelige abstrakte kunstnere fra fortiden som fortsatt forblir oversett.

Kjønn og data

En studie utgitt i februar 2019 analyserte 40 000 verk fra samlingene til 18 store museer, inkludert Detroit Institute of Arts, MET, Museum of Fine Arts, Boston, National Gallery of Art, Philadelphia Museum of Art, Art Institute of Chicago, Denver Art Museum, LACMA, Museum of Fine Arts, Houston, Museum of Contemporary Art, Los Angeles, MOMA, SFMOMA, og Whitney. Den avslørte at 87 prosent av kunstnerne representert i disse samlingene er menn. MET hadde den laveste prosentandelen kvinner i sin samling (7,3) og MOCA Los Angeles hadde den høyeste (24,9). Enda verre, ifølge en studie utgitt i september 2019 av Artnet News, er kvinneandelen i museumsamlinger faktisk på vei nedover, ettersom verk av kvinnelige kunstnere utgjorde bare "11 prosent av alle anskaffelser ved 26 fremtredende amerikanske museer" det siste tiåret.

Lee Krasner - Årstidene, 1957. Olje og husmaling på lerret. 92 3/4 x 203 7/8 tommer. (235,6 x 517,8 cm). Whitney Museum of American Art, New York; Kjøp, med midler fra Frances og Sydney Lewis ved bytte, Mrs. Percy Uris Purchase Fund og Maleri- og Skulpturkomiteen 87.7 © 2019 The Pollock–Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York

Høyt profilerte utstillinger som Sparkling Amazons, Hilma af Klint på Guggenheim, Anni Albers på Tate Modern, eller den banebrytende utstillingen i 2016, Women of Abstract Expressionism, på Denver Art Museum er en start. Men de er dessverre helt avhengige av kvinnelige abstrakte kunstnere som allerede har gjort et visst inntrykk på publikum. For eksempel var seks av kunstnerne i Sparkling Amazons også med i Women of Abstract Expressionism. Den sannsynlige grunnen til dette, som Guardian spekulerte i en nylig artikkel, er at museer må rettferdiggjøre utstillingene sine med høye besøkstall. De frykter at publikum ikke vil komme for å se verk av ukjente kunstnere. Jeg forstår dette, men er virkelig jobben til et museum bare å spille på publikums smak? Eller er dets rolle ment å hjelpe til med å forme publikums smak?

Elaine de Kooning - Søndag ettermiddag, 1957. Olje på lerret. 37 3/8 x 43 1/4 tommer. (94,9 x 109,8 cm). Anonym. © Elaine de Kooning Trust

Utvid Canon

Jeg har noen personlige innsikter om dette problemet. I fjor, etter å ha lært hva jeg gjør for å leve, ba en nabo meg om å komme over til huset hans for å hjelpe ham med å finne ut hva han skulle gjøre med alle maleriene hans avdøde mor hadde malt og som hang igjen i hjemmet hennes. Da jeg så på verkene, ble jeg overrasket over deres modenhet, kompleksitet og lyriske skjønnhet. Jeg spurte naboen min hvor moren hans studerte. Det viser seg at hun gikk på Cooper Union sammen med Alex Katz på 1940-tallet. Etter skolen dro hun fra New York og flyttet til Illinois, hvor hun hadde en karriere med å designe albumomslag. Hun sluttet aldri å male, men hun stilte heller aldri ut arbeidet sitt offentlig. Overbevist om at dette var en stor oppdagelse, fortalte jeg flere forhandlere og kuratorer om verkene, men hver av dem svarte med en eller annen variasjon av følgende: bortsett fra den tilfeldige forbindelsen med Katz, er det ingen overbevisende narrativ som kan hjelpe dem med å selge offentligheten på verkene. Jeg svarte at verkene er overbevisende nok. Var jeg naiv?

Helen Frankenthaler - Mount Sinai, 1956. Olje på lerret. 30 1/8 x 30 tommer. (76,5 x 76,2 cm). Samling Neuberger Museum of Art, Purchase College, State University of New York, gave av Roy R. Neuberger, 1969.01.13. © 2019, Helen Frankenthaler Foundation, Inc. / Artists Rights Society (ARS), New York

Å feire kvinnene fra 9th Street Show, og gjenoppdage kunstnere som Anni Albers og Carmen Herrera er viktig, men det er også litt som å avdekke ruinene av Pompeii: deres eksistens er dokumentert, og deres bidrag til historien er uomtvistelig. I tillegg til vår begravde kulturelle Pompeii, bør vi ikke også aktivt søke etter vår uoppdagede kulturelle Atlantis—de hundrevis, eller kanskje tusenvis av kvinnelige abstrakte kunstnere vi kan teoretisere må ha eksistert, men hvis arbeid forblir helt uoppdaget? Sparkling Amazons velger sine kunstnere fra bare én utstilling som fant sted ett år i én by. Hvor mange andre kunstutstillinger ble holdt i akkurat den samme byen det året? Så neglisjert, undervurdert og nedvurdert som de var (og de var alt det—bare les Ninth Street Women for å finne ut av det selv), var disse kvinnene, på en måte, de berettigede kvinnelige kunstnerne i sin generasjon. De hadde fordelen av å være innsidere i New Yorks kunstfelt på 1950-tallet. Hvem gjør forskningen for å finne arbeidet til de kvinnelige kunstnerne fra fortiden som ikke gjorde seg bemerket, eller som dukket opp kortvarig og deretter forsvant? Innenfor den skjulte historien, mistenker jeg, venter en enda vakrere arv.

Fremhevet bilde: Jean Steubing - The Habitat, 1951. Olje på lerret. 18 x 24 tommer. (45,7 x 61 cm). Med vennlig hilsen Garvey Rita Art & Antiques, Orleans, MA.
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio