Femti år med banebrytende kunst i India - Nalini Malani på Centre Pompidou

En ny utstilling ved Centre Pompidou, Nalini Malani: De dødes opprør, retrospektiv 1969-2018, gir betrakterne et omfattende innblikk i arbeidet til en kunstner som kanskje mer enn noen annen på denne planeten har kunnskapen, visdommen og den estetiske dyktigheten som trengs for å hjelpe oss å møte tidens unike utfordringer. Menneskeheten har alltid vært delt i sine mål og agendaer. Men i dag er menneskeslekten splittet ikke bare over ting som hvilket språk vi skal snakke, hvor vi skal bo, hva vi skal ha på oss og hva vi skal spise, men over eksistensielle grunnleggende spørsmål – over hva som er sant, hva som er virkelig, hva som er meningsfullt, hva som er viktig, hva som er etisk, og hva som er mulig. Vi forteller konkurrerende versjoner av fortiden og bærer på konkurrerende visjoner for fremtiden. Men noen av oss ønsker en alternativ vei: en som er samlet, rettferdig og fri. Her kommer arbeidet til Nalini Malani inn. Denne indiske kunstneren befinner seg i en unik posisjon i den samtidskunstneriske verden. Som oss alle er hun splittet. Hennes familierøtter er delt mellom dagens Pakistan og India. Hun har hatt nytte av historien, men føler seg samtidig forpliktet til å avdekke og utrydde dens synder. Hun respekteres av sin regjering, men fryktes og foraktet av mange som en revolusjonær. Hun er elsket av kunstinstitusjoner, men er også imot de skjulte praksisene i de fleste institusjoner. Og hun er også estetisk splittet. Hun bruker et visuelt språk fullt av figurative og narrative referanser, men det er de abstrakte elementene i hennes arbeid – tonene, fargene, rytmen, stemningen, bevegelsen og lyset – som gir det drama og åpner det opp for utallige tolkninger. Kort sagt, Malani er komplisert, briljant og godt informert. Det som gjør henne så perfekt for vår tid, er at hun også er modig nok til å tilby et alternativ. Hun er bestemt på at de patriarkalske måtene fra fortiden har brakt menneskeheten til randen av sammenbrudd, og at hvis vi vil overleve, må vi prøve noe nytt.

Adskilt ved fødselen

Nalini Malani ble født av hinduiske foreldre i byen Karachi i februar 1946. Det er viktig hvilken religion familien hennes praktiserte, fordi nesten nøyaktig ett og et halvt år senere skjedde delingen av India, som skilte Republikken India fra Den islamske republikken Pakistan. Grunnleggende for delingen var at alle islamske innbyggere ble oppfordret til å forlate hjemmene sine og flytte til det som ble pakistansk territorium, og alle ikke-islamske innbyggere forventet å forlate hjemmene sine og flytte til det som ble indisk territorium. Karachi lå på Pakistans side. Så da Malani bare var ett år gammel, forlot foreldrene alle eiendelene sine og, som omtrent 12 millioner av deres medborgere, ble flyktninger, og startet på nytt uten arbeid og i fullstendig fattigdom.

I teorien var delingen en løsning på sosiale problemer. Den var en del av Indian Independence Act, som frigjorde landet fra britisk styre. Men den spilte på lenge ulmende nag mellom religiøse grupper. Selve ideen om å dele India og Pakistan etter religiøs tilhørighet tok ikke hensyn til at det over hele landet fantes mange etniske grupper med ulike religiøse synspunkter, mange av dem med forskjellige språk. Vold preget delingen og rammet alle religiøse grupper, etniske grupper og kulturer. Ifølge noen anslag tok denne volden mer enn to millioner menneskeliv.

Portrett av Nalini Malani i hennes studio i Bombay, Foto © Rafeeq Ellias

Utenlandsk eksponering

Etter år med kamp i sitt nye hjem bygde Malani-familien opp livet sitt igjen, og takket være jobben faren hennes fikk hos Air India, kunne Nalini reise til andre land gratis. Hun husker Tokyo som spesielt minneverdig, likeledes opplevelsene sine ved de store museene i Paris. Som 18-åring kunne hun begynne på Sir J.J. School of Art, en høyt respektert kunstakademi oppkalt etter den kontroversielle forretningsmannen Jamsetjee Jeejeebhoy, som tjente sin formue på 1800-tallets kinesiske opiumshandel. Mens hun var student der, fikk Malani også et atelier utenfor campus i et tverrfaglig kunstnerisk miljø kalt Bhulabhai Memorial Institute, oppkalt etter Bhulabhai Desai, en innflytelsesrik og kontroversiell politisk aktivist.

Det var der ved Bhulabhai Memorial Institute at Malani lærte verdien av samarbeid, da hun kunne arbeide med sangere, dansere, skuespillere, teaterforfattere, fotografer og filmskapere. Erfaringen viste henne at teater og film er de mest helhetlige uttrykksformene, siden de innlemmer så mange andre estetiske metoder, som maleri, design, skulptur og framføring. Den erkjennelsen forvandlet hennes personlige kunstneriske praksis og utvidet arbeidet hennes utover lerretets grenser. Som hennes nåværende retrospektiv viser, har hun blitt spektakulært nyskapende i å kombinere flere elementer for å skape estetiske flommer der betrakterne bokstavelig talt blir omsluttet.

Nalini Malani - Onanisme, 1969, svart-hvitt 16 mm film overført til digitalt medium, 03:52 min. Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris, Foto © Nalini Malani

En komplisert fortid

Mye av innholdet Malani arbeider med, tolkes figurativt. Hennes kunst kalles feministisk fordi den fremstiller kvinnelige bilder på måter som antyder styrking. Den kalles antikrig fordi den viser bilder av vold på måter som vekker gru og død. Den kalles antikolonial fordi den ofte inkluderer tekst som tar opp utnyttelsen av den tredje verden av makter i den første verden. Faktisk tar undertittelen til den nåværende retrospektiven ved Centre Pompidou, De dødes opprør, sitt navn fra Heiner Müllers skuespill Ordenen. I dette stykket holder karakteren Sasportas, en allegorisk representant for den tredje verden, en tale som varsler en kommende revolusjon av de undertrykte, nemlig: “Når de levende ikke lenger kan kjempe, vil de døde gjøre det. Med hvert hjerteslag i revolusjonen vokser kjøttet tilbake på deres ben, blod i deres årer, liv i deres død. De dødes opprør vil bli landskapenes krig, våre våpen skogene, fjellene, havene, ørkenene i verden. Jeg vil være skogen, fjellet, havet, ørkenen. Jeg – det er Afrika. Jeg – det er Asia. De to Amerika – det er jeg.”

Malani har ofte tatt i bruk deler av dette sitatet, som i en serie trykk hun laget i 2015. Budskapet bak det er at herskerne fra fortiden har forårsaket intet annet enn død, noe som har skapt et ønske om hevn, og som igjen vil føre til enda mer vold og flere dødsfall. Dette er et budskap Malani kjenner godt til. Hun ble født inn i en verden full av vold og motsetninger, og utdannet til å bli kunstner i en slik verden. Hun er bevisst både fortidens synder og de mulighetene de gir oss i nåtiden. Hennes arbeid gjør denne kompliserte virkeligheten til næring for fantasien. Men det er ikke eksplisitt, snarere antydende. For eksempel svever i bakgrunnen av alle bildene som har navn hentet fra sitatet over, ansiktene til sjelfulle, styrkede, empatiske kvinner. Meningen er abstrakt, men disse ansiktene synes å være forvarsler om en ny dag.

Nalini Malani - Utopia, 1969-1976, 16 mm svart-hvitt film og 8 mm farge stop-motion animasjonsfilm, overført til digitalt medium, dobbel videoprojektering, 3:49 min, Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris, Foto © Nalini Malani

En feminin fremtid

Den nye dagen Nalini Malani streber etter, er en der den kvinnelige siden av menneskets natur vil bli mer innflytelsesrik. Som hun sa i sitt intervju med Sophie Duplaix, kurator ved Centre Pompidou, “Gjennom årene har kvinner i utvalgte samfunn oppnådd en viss grad av likhet med menn, men fortsatt i dag er det for mye som mangler. For meg er det å forstå verden fra et feministisk perspektiv et viktig redskap for en mer håpefull fremtid, hvis vi ønsker å oppnå noe som menneskelig framgang. Det er klart at vi altfor lenge har fulgt en lineær patriarkat som nå er i ferd med å ta slutt, men som sta insisterer på at 'det fortsatt er den eneste veien.' Eller, om jeg skulle si det mer dramatisk, tror jeg at vi desperat trenger å erstatte alfahannen med matriarkalske samfunn, hvis menneskeheten skal overleve det tjueførste århundre.”

Malani er en levende representasjon av dette håpet. Hun var den første kvinnelige kunstneren som mottok Fukuoka Asian Art Prize, og hun organiserte også den aller første rene kvinneutstillingen i India. Men kanskje hennes mest håpefulle handling var på 1970-tallet da hun studerte kunst i Paris i tre år. Hun fikk muligheten til å bli og bygge en vellykket karriere basert i Europa. Men hun takket nei. Til tross for all smerten og komplikasjonene i livet hennes i det nye landet India, viet hun seg til dets fremtid. Hun trodde hun hadde kraften til å være en drivkraft for positiv forandring, og siden den gang har hun levd ut denne troen gjennom handling. Arbeidet som har kommet ut av hennes valg, er et fyrtårn for alle som lengter etter en mindre splittende verden og en mer rettferdig fremtid, ikke bare for India, men for menneskeslekten. Nalini Malani: De dødes opprør, retrospektiv 1969-2018 vises ved Centre Pompidou fram til 8. januar 2018, hvoretter den reiser til Castello di Rivoli, nær Torino, Italia, fra 27. mars til 22. juli 2018.

Nalini Malani - Remembering Mad Meg, 2007-2011, trekanals video/skyggeteater, seksten lysprojeksjoner, åtte bakmalte roterende Lexan-sylindere, lyd, variable mål for installasjonen, utstillingsvisning av Paris-Delhi-Bombay, Centre Pompidou, 2011, Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris, Foto © Payal Kapadia

Forsidebilde: Nalini Malani - All We Imagine as Light, 2016, seks bakmalte tondi (detalj: I am Everything You Lost, 2016), Ø 122 cm, Arario Museum, Seoul, Foto: © Anil Rane

Alle bilder med tillatelse fra Centre Pompidou, Paris

Av Phillip Barcio