Å finne samtidige innsikter i kunsten til Leon Polk Smith

På 1940-tallet banet den amerikanske kunstneren Leon Polk Smith vei for et unikt abstrakt billedspråk som tilføyde kurvelinjer til de flate planene og den forenklede geometrien i neoplastisismen. En tidlig inspirasjon for Smith var den nederlandske maleren Piet Mondrian, hvis mesterlige rektangulære utforskninger av farge og rom ble sett på av mange som slutten på en tankerekke, men som fikk Smith til å undre på hva som kom etter. Uventet fant Smith en vei videre i sidene til en sportsutstyrskatalog som tilfeldigvis havnet i postkassen hans. Han ble fengslet av bilder av fotballer, baseballer og basketballer, og beundret både deres buede former og den buede sømmen på overflatene. «Jeg ville absolutt ikke ha gått til en sportsutstyrskatalog for å finne det, men det var der jeg fant det,» fortalte Smith kunstneren og kritikeren Addison Parks i 1982. «Selvfølgelig var formene og linjene veldig begrensede... men det skapte et rom jeg aldri hadde sett i maleri før. Det var flatt og samtidig buet. Planene syntes å bevege seg i alle retninger, slik rom gjør.» Denne enkle, men dype erkjennelsen var nylig fullt synlig i utstillingen Leon Polk Smith: Endless Space, på Richard Gray Warehouse i Chicago. Med et dusin og et halvt malerier og tegninger fra 1960- og 70-tallet, leste utstillingen som et visuelt manifest for det øyeblikket av oppdagelse. Verk som «Untitled No. 7613» (1976) talte mer direkte til det enn andre; mens andre, som de yin-yang-lignende, grønne og svarte komplementære formene i «Untitled» (1967), utvidet innsikten til mystisk territorium. Den flid og eleganse Smith viste i å utvikle sin åpenbaring er beundringsverdig, og med tanke på hvor tidlig han arbeidet med disse ideene, er det lett å se hvordan han bidro til å legge grunnlaget for alt fra Op-kunst til minimalisme og hardkantet abstraksjon. Likevel kan jeg ikke unngå å føle at det også er noe mer i hans arbeid enn farger og former.

En betrakteres søken etter mening

Det som fanger min fantasi mest ved Smith, er måten han setter sammen flere malerier for å skape større komposisjoner. Smith kalte sine samlinger av formede lerreter for «Konstellasjoner». Noen, som «Constellation Straight Out» (1974), består av pent stablede former med en gjentakende horisontlinje, som antyder at elementene fortsetter ut i rommet. Andre, som «Constellation - Lost Horizon» (1968), kobler seg ujevnt sammen, og ser mindre ut som noe metodisk og mer som utsnitt av et større bilde, som brikker i et visuelt puslespill. Jeg elsker begrepet Konstellasjoner for disse maleriene fordi det perfekt vekker min egen menneskelige tendens til spekulativ mystikk. Som en stjernekikker som søker min skjebne i dyrekretsen, kan jeg ikke unngå å skanne disse malte Konstellasjonene etter skjult mening.

Leon Polk Smith - Konstellasjon Melkeveien, 1970. Akryl på lerret. 203 x 305 cm totalt. The National Gallery of Art, Washington, D.C. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

I «Reflections-Red-Black» (1968) oppfatter jeg konkurrerende mytologier, fra legenden om Narcissus — den antydede egoismen i reflekterte former — til den sammensmeltede, empatiske sanseligheten i Kama Sutra. De mange hardkantede, konkrete formene i «Constellation-Red-Blue» (1970) fremkaller samtidig brede, humanistiske forestillinger som fellesskap, utvidelse, sammenkobling og begjær. Samtidig som jeg så sterkt ønsker å åpne meg for muligheten av dypere betydninger i dette verket, undrer jeg også på om det å tillegge de formale valgene i denne kunsten metafysisk betydning er iboende pretensiøst; en form for kritisk kolonisering. Vanligvis oppfordrer kunstkritikere og historikere samtidige betraktere til ikke å tillegge historiske kunstverk betydninger og fortellinger som kan være i strid med kunstnerens hensikt, men heller å se verkene til avdøde kunstnere gjennom linsen av omstendighetene de ble skapt under.

Leon Polk Smith - uten tittel, 1979. Gouache på papir. 105,4 x 68,6 cm. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

Retten til å revurdere

Ifølge Patterson Sims, president for The Leon Polk Smith Foundation, har vi rett, og kanskje ansvar, for å se på kunsthistorien fra et moderne perspektiv, og å tillegge arvekunst det innholdet vi oppriktig oppfatter. «Jeg mener du har full rett til det du gjør,» sa Sims til meg. «Kunsthistorie er produktet av at etterfølgende generasjoner kan finne ting i verk som en tidligere generasjon ikke klarte å se.» Selv om noen kunstnere og stiftelser kanskje er uenige. For eksempel forutsa Donald Judd berømt kritikere ved å lage sine egne erklærende utsagn om hva hans verk var, og ikke var, og Judd Foundation fortsetter å ivrig beskytte den fortellingen. Men Sims forsikret meg om at ikke alle mener autoritær kontroll er den beste måten å sette menneskets kulturutvikling i sammenheng på. «En person kan være helt bundet til ett synspunkt, men det ender opp med å hemme den typen engasjement folk kan ha med verket,» sa Sims. «Jeg mener kunsthistorie og kuratering handler om en stadig revurdering og nytenkning, og det blir til tider veldig personlig.»

Leon Polk Smith - Blå, Rød, Gul med svarte halvmåner, 1968. Akryl på lerret. 3 elementer, hver 79 x 142 cm. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

Becky Daniel, utstillings- og kommunikasjonskoordinator for Richard Gray Gallery, gir en annen grunn til at vi bør føle oss frie til å revurdere Smith fra et moderne ståsted. Ifølge Daniel ga Smith alternative monteringsanvisninger for mange av sine Konstellasjoner, slik at kuratorer kunne sette sammen puslespillbitene på nye måter. Denne opplysningen antyder at Smith håpet folk ikke ville være redde for å ta seg friheter med hans verk — som Sol LeWitt som lot rom i sine veggtegninger for at kunstnerne som utfører dem kunne ta noen estetiske valg selv. Tenk på at da Smith flyttet til New York på 1930-tallet, gjorde hans homoseksualitet ham til en lovløs, men han forvirret dem som ville marginalisere ham, og oppnådde til slutt bred anerkjennelse i så viktige utstillinger som The Responsive Eye. Samtidig ydmyket han seg selv, unngikk overdreven promotering, og sa: «Jeg innså veldig raskt at jeg alltid hadde vært en kunstner... At jeg alltid ville beholde det for meg selv, at jeg aldri ville prostituere det, eller gjøre noe med det bare for penger.» Enten han mente det eller ikke, oppfatter jeg at Smith fylte sitt verk med noe som en symbolsk nøkkelkode for moderne misfornøyde som meg — en arv rik på optimisme og menneskelighet, uttrykt gjennom lekne forhold mellom farge og form.

Utvalgt bilde: Leon Polk Smith - Correspondence Black - White, 1968. Olje på lerret. 218,4 x 304,8 cm. © 2019 Leon Polk Smith Foundation
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio