Å finne samtidige innsikter i kunsten til Leon Polk Smith

På 1940-tallet banet den amerikanske kunstneren Leon Polk Smith vei for et unikt abstrakt visuelt språk som la til kurvilineære egenskaper til de flate planene og forenklet geometrien i Neoplastisisme. En tidlig inspirasjon for Smith var den nederlandske maleren Piet Mondrian, hvis mesterlige rektangulære utforskninger av farge og rom ble ansett av mange som slutten på en tankegang, men som fikk Smith til å undre seg over hva som kommer etter. Uventet fant Smith en vei videre i sidene av en atletisk katalog som tilfeldigvis kom i postkassen hans. Han ble fascinert av bilder av fotballer, baseballer og basketballer, og beundret både deres buede former og den buede sømmen på overflatene deres. "Jeg ville absolutt ikke ha gått til en atletisk katalog for å finne det, men det var der jeg fant det," sa Smith til kunstneren og kritikeren Addison Parks i 1982. "Selvfølgelig var formene og linjene veldig begrenset... men så skapte det et rom jeg aldri hadde sett i maleri før. Det var flatt og samtidig buet. Planene så ut til å bevege seg i alle retninger, som rommet gjør." Denne enkle, men dype erkjennelsen var nylig fullt synlig i utstillingen Leon Polk Smith: Endless Space, på Richard Gray Warehouse i Chicago. Utstillingen, som inneholdt et dusin og en halv malerier og tegninger fra 1960- og 70-tallet, leste som et visuelt manifest for det øyeblikket av oppdagelse. Verk som "Untitled No. 7613" (1976) talte mer direkte til det enn andre; mens andre, som de yin-yang-lignende, grønne og svarte komplementære formene av "Untitled" (1967), utvidet innsikten til mystisk territorium. Den flid og eleganse som Smith utformet sin åpenbaring med, er beundringsverdig, og med tanke på hvor tidlig han arbeidet med disse ideene, er det lett å se hvordan han bidro til å legge grunnlaget for alt fra Op Art til Minimalisme til Hard Edge Abstraksjon. Likevel kan jeg ikke unngå å føle at det også er noe mer ved arbeidet hans enn farger og former.

En seers søken etter mening

Det som fanger min fantasi mest om Smith, er måten han sammenfletter flere malerier for å skape større komposisjoner. Smith kalte sine oppstillinger av formede lerreter "Konstellasjoner." Noen, som "Konstellasjon Straight Out" (1974), består av pent stablede former med en gjentakende horisontlinje, som antyder en fortsettelse av elementene ut i rommet. Andre, som "Konstellasjon - Lost Horizon" (1968), kobles ujevnt, og ser mindre ut som noe metodisk og mer som beskjærte utsikter av et større bilde, som biter av et visuelt puslespill. Jeg elsker begrepet Konstellasjoner for disse maleriene fordi det perfekt fremkaller min egen menneskelige tendens mot spekulativ mystikk. Som en stjernetitter som søker min skjebne i dyrekretsen, kan jeg ikke unngå å skanne disse malte Konstellasjonene for skjult mening.

Leon Polk Smith - Konstellasjon Melkeveien, 1970. Akryl på lerret. 80 x 120 tommer. (203 x 305 cm) totalt. National Gallery of Art, Washington, D.C. © 2019 Leon Polk Smith Foundation

I "Reflections-Red-Black" (1968) oppfatter jeg konkurrerende mytologier, fra legenden om Narcissus—den underforståtte egoismen i reflekterte former—til den sammenkoblede, empatiske sensualiteten i Kama Sutra. De prolifererende hard edge, konkrete formene i "Constellation-Red-Blue" (1970) fremkaller samtidig brede, humanistiske begreper som fellesskap, utvidelse, tilknytning og begjær. Samtidig som jeg så gjerne vil åpne meg for den potensielle eksistensen av dypere betydninger i dette verket, undrer jeg meg også over om det å gi de formelle valgene som reflekteres i denne kunsten metafysisk betydning er iboende pretensiøst; en form for kritisk kolonisering. Vanligvis oppfordrer kunstkritikere og historikere samtidsseere til ikke å tildele betydninger og narrativer til historiske kunstverk som kan være inkonsekvente med kunstnerens intensjon, men heller å se på verkene til døde kunstnere gjennom linsen av omstendighetene de ble skapt i.

Leon Polk Smith - uten tittel, 1979. Gouache på papir. 41½ x 27 tommer. (105,4 x 68,6 cm). © 2019 Leon Polk Smith Foundation

Retten til å revurdere

Ifølge Patterson Sims, presidenten for The Leon Polk Smith Foundation, har vi rett, og kanskje ansvar, til å se på kunsthistorie fra et moderne perspektiv, og å gi arvkunst innholdet vi oppriktig oppfatter. "Jeg mener du har full rett til det du gjør," sa Sims til meg. "Kunsthistorie er produktet av etterfølgende generasjoner som klarer å finne ting i verk som en tidligere generasjon ikke var i stand til å se." Selv om noen kunstnere og stiftelser kanskje er uenige. For eksempel, Donald Judd pre-empted kritikere ved å lage sine egne deklarative uttalelser som beskriver hva hans arbeid var, og ikke var, og Judd Foundation fortsetter å ivareta det narrativet. Imidlertid forsikret Sims meg om at ikke alle mener autoritær kontroll er den beste måten å kontekstualisere utrullingen av menneskelig kultur. "En person kan være helt forpliktet til ett synspunkt, men det ender opp med å lamme den typen engasjement som folk kan ha med det verket," sa Sims. "Jeg mener kunsthistorie og prosessen med kuratering handler om en konstant revurdering og nytenkning av ting, og det blir til tider veldig personlig."

Leon Polk Smith - Blå, Rød, Gul med Svarte Halvmåner, 1968. Akryl på lerret. 3 elementer, hver 31 x 56 tommer (79 x 142 cm). © 2019 Leon Polk Smith Foundation

Becky Daniel, utstillings- og kommunikasjonskoordinator for Richard Gray Gallery, tilbyr en annen grunn til at vi bør føle oss frie til å revurdere Smith fra et moderne perspektiv. Ifølge Daniel ga Smith alternative installasjonsinstruksjoner for mange av sine Konstellasjoner, noe som tillot kuratorer å sette sammen puslespillbitene på nye måter. Denne detaljen antyder at Smith håpet folk ville være uredd for å ta seg friheter med hans arbeid—som Sol LeWitt som lot rom i sine veggtegninginstruksjoner for kunstnerne som utfører dem til å ta noen estetiske beslutninger på egen hånd. Tenk på at da Smith flyttet til New York på 1930-tallet, gjorde hans homoseksualitet ham til en lovbryter, men han forvirret de som ville marginalisere ham, og oppnådde til slutt bred anerkjennelse i slike landemerkeutstillinger som The Responsive Eye. Likevel ydmyket han seg samtidig, unngikk hyperbolsk promotering, og sa: "Jeg innså veldig raskt at jeg alltid hadde vært en kunstner... At jeg alltid ville beholde det for meg selv, at jeg aldri ville prostituere det, eller gjøre noe med det bare for penger." Enten han mente det eller ikke, oppfatter jeg at Smith fylte sitt arbeid med noe som en symbolsk nøkkelkode for moderne misfornøyde som meg—en arv rik på optimisme og menneskelighet, uttrykt gjennom lekne relasjoner mellom farge og form.

Fremhevet bilde: Leon Polk Smith - Korrespondanse Svart - Hvit, 1968. Olje på lerret. 86 x 120 tommer. (218,4 x 304,8 cm). © 2019 Leon Polk Smith Foundation
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio