Følge kurvene til Tony Craggs skulptur
Verk av den anerkjente britiske abstrakte kunstneren Tony Cragg er utstilt denne sommeren på Houghton Hall, en overdådig britisk landeiendom som for tiden er bebodd av David George Philip, den 7. markisen av Cholmondeley. Typisk for britisk adel er Lord Cholmondeley hvit, velstående og har arvet sin status. Atypisk er han en profesjonell filmskaper, noen vil si en kunstner. Den nåværende utstillingen på hans forfedres Houghton Hall er den nyeste i en serie Lord Cholmondeley initierte i 2013, som startet med en hjemkomstutstilling av malerier hans etterkommer Sir Robert Walpole solgte til den russiske keiserinne Katarina den store i 1779. I 2015 ble lys- og romkunstneren James Turrell invitert til å lage en stedsspesifikk installasjon på Houghton Hall, som ble godt mottatt. Richard Long tok over huset og eiendommene i 2017, og integrerte sine verk vakkert i omgivelsene i en sublim symbiose av kunst, land og arkitektur. I 2018 installerte Damien Hirst en perfekt absurd utstilling på eiendommen, som vidunderlig matchet absurditeten til dette forfedremonumentet til elitisme og ulikhet. Et utvalg av verk av Henry Moore okkuperte elegant stedet i 2019. Så i 2020 aktiverte Anish Kapoor huset og eiendommene med verk som utstrålte en uhyggelig vakker, fremmed harmoni. For den nåværende Houghton Hall-utstillingen sendte Cragg over en rekke førsteklasses verk fra sitt tyske studio, noen laget spesielt for anledningen. Imidlertid, til tross for min beundring for Cragg og for disse verkene, er utstillingen min minst favoritt i serien så langt. Poesien i tidligere utstillinger lå i hvordan verkene okkuperte territoriet, ofte formidlet følelsen av at kunsten hadde vært der hele tiden. Disse Cragg-skulpturene, så vidunderlige som de er, føles som om de bare er utstilt her, plassert på korte sokler som de ville vært i et annet galleri eller hage. Deres forhold til sine nøyaktige omgivelser virker knapt uunngåelig eller konstruert. Jeg antar at mangelen skyldes de uheldige begrensningene av internasjonale pandemisamarbeid. Jeg beklager likevel at den lange historien med avantgarde-konsepter og metoder som Cragg er kjent for, ikke fikk en mer passende presentasjon.
En naturlig kunstner
De tidligste verkene jeg husker å ha sett av Cragg er en serie med steinstabler han laget på slutten av 1960-tallet. På bildene jeg så, ser de akkurat ut som det vi alle har sett utallige ganger mens vi går langs stranden: små steiner delikat stablet oppå hverandre for å danne en søyle. Cragg var den første samtidskunstneren jeg kjenner til som stablet steiner oppå hverandre i naturen og kalte det skulptur, og hans stabler befinner seg fortsatt i et merkelig og fantasifullt mellomområde mellom Land Art, Konseptuell Kunst, Performance Kunst og lek. Det som gjør dem spesielle er at Cragg ikke bare var interessert i steinene—han prøvde å forstå kreftene som steinstablene samarbeidet med mens de ble det han ønsket at de skulle være. Noen av disse kreftene, som tyngdekraft og masse, er naturlige. Andre, som intensjon og ønske, er utvilsomt menneskelige. Jeg ser i disse tidlige verkene en kunstner som lurer på hva forskjellen er mellom naturlige og menneskeskapte materialer; naturlige og menneskeskapte prosesser; og naturlige og menneskedirekterte utfall.
Tony Cragg - Mean Average, 2018. Fiberglass. 620 x 261 x 237. Foto: Michael Richter. © Tony Cragg. Med vennlig hilsen Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg
Cragg undersøkte videre de samme ideene i flere andre verk i løpet av flere tiår, før han kom til det folk nå anser som hans modne estetiske stemme. Han eksperimenterte med en rekke materialer, fra naturlige elementer som jord og sand, til styrofoam og funnet plast. Han arbeidet i en rekke medier, inkludert fotografi, installasjon, tegning og maleri. Underveis ble skulptur hans primære medium, og han utviklet en unik evne til å gjenkjenne øyeblikkene når hans skulpturelle prosess resulterte i objekter som transcenderte; når verket nådde et øyeblikk av perfekt balanse mellom naturens ånd og kunstnerens vilje. Den modne skulpturelle stilen som vises denne sommeren i Houghton Hall uttrykker den merkelige balansen gjennom biomorfe, abstrakte former som synes å være delvis huleformasjon, delvis surrealistisk mareritt, og delvis utenomjordisk obduksjon.
Tony Cragg - Migrant, 2015. Bronse. 220 x 150 x 147. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Med vennlig hilsen Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg
Søker etter harmoni
De nyeste verkene han lager viser Cragg som når nye høyder i sin skulpturelle karriere. De uttrykker slike ideer som kraften i bølgeformer, uuttømmelig mangfold og ukontrollert vekst—elegante, og noen ganger skremmende abstrakte uttrykk for våre nåværende bekymringer. Den naturlige utseendet til disse skulpturene gjør dem mer urovekkende, ettersom seerne kjemper med kunnskapen om at selv om vi er en del av naturen, er vi i krig med den, og med oss selv. Cragg er imidlertid knapt en økolog i tradisjonell forstand. Han vokste opp i en tid da økologibevegelsen nettopp hadde startet, men i motsetning til mange av sine jevnaldrende, omfavnet han ideen om å bruke plast og andre forurensende materialer i sin praksis. Når jeg ser på arbeidet hans, har jeg aldri hatt følelsen av at han anser menneskelig innblanding i naturen som fundamentalt negativ. I stedet ser jeg arbeidet hans som et uttrykk for potensialet for noe harmonisk som kan komme som et resultat av vår tilstedeværelse i det biologiske riket.
Tony Cragg - Ferjemann, 2001. Bronse. 385 x 190 x 120. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Med vennlig hilsen Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg
Å klage over en mulighet til å se kunst mens mesteparten av verden fortsatt er nedstengt føles smålig, men jeg føler at den nåværende utstillingen av flere dusin av hans verk på Houghton Hall kanskje ikke er den mest vellykkede oversikten over hva Cragg så langt har bidratt med til samtalen om samtidskunst. Igjen, dette er sannsynligvis bare fordi det ble hastet. Teoretisk sett kunne dette stedet vært unikt perfekt som et sted å vise hans arbeid, siden det er fylt med flere sympatier som er helt i tråd med ideene Cragg jobber med, som kolonisering, maktstrukturer og manipulering av den naturlige verden. Kanskje hvis Lord Cholmondeley bare hadde utsatt Cragg-utstillingen til kunstneren personlig kunne ha brukt mer tid på miljøet, og reagert mer intimt på dens spesifikke visuelle og materielle tilstedeværelse, så kunne utstillingen ha belyst den fulle dybden og poesien i verket på en mer adekvat måte.
Fremhevet bilde: Tony Cragg - Det er, Det er ikke, 2014. Rustfritt stål. 310 x 100 x 122. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Med vennlig hilsen Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg
Av Phillip Barcio
