I minne om Trevor Bell, et tilbakeblikk på St Ives School of Painting

Døden til den store britiske maleren Trevor Bell blir sørget over som slutten på en epoke. Bell blir ansett som den siste av St. Ives School Modernists. Byen St. Ives er en historisk fiskevær i Cornwall, et halvøyfylke på den sørvestlige kysten av England. Dens bølgende åser, steinete kyster, sjarmerende hjem, sandstrender og klare farvann har tiltrukket robuste drømmere så langt tilbake som 1312, da The Sloop Inn, den første lokale puben, åpnet for virksomhet. I tillegg til god surfing og utmerket fiske, har det alltid vært noe ekstraordinært med lyset i St. Ives. Det var dette som begynte å tiltrekke malere til området på 1800-tallet, da impresjonisme og plein air-maling var på moten. Og i 1877, da Great Western Railway utvidet til St. Ives, ble det enda enklere å reise dit, så mange flere kunstnere begynte å komme. De malte replikasjoner av klippene, havet, båtene, landsbyen og de hardtarbeidende landsbyboerne badet i det mystiske, glødende St. Ives-lyset. Men når folk i kunstverdenen snakker om St. Ives School, refererer de ikke til de tidlige ankomster. De refererer heller ikke til den faktiske St. Ives School of Painting, kunstskolen i murstein og mørtel i byen. Snarere refererer de til en tid på midten av 1900-tallet, da, i et par tiår, dette søvnige fiskeværet St. Ives ble med Paris, New York og de andre verdenshovedstedene for å bli et globalt episenter for moderne og abstrakt kunst.

St. Ives Malerskole

Siden begynnelsen av sivilisasjonen har kunst og religion sett ut til å gå hånd i hånd. Det er ikke annerledes i St. Ives. Men forbindelsen mellom kunst og kirken i St. Ives er ikke akkurat hva man kanskje ville forvente. Forbindelsen dreier seg om et gotisk kapell som ble påbegynt i 1904, men aldri fullført. Kapellet var ment å støtte det anglikanske samfunnet i St. Ives. Men plassen, som ble bygget for å romme mer enn 300 menighetsmedlemmer, viste seg å være altfor stor og storslått for de færre enn 100 praktiserende anglikanerne i samfunnet. Rett etter at kirken ble påbegynt, tørket tilgangen på en liten type sild kjent som pilchard, et av de viktigste målene for St. Ives-fiskerne, opp, noe som førte til en økonomisk krise i området. Bare noen få år etter pilchard-kollapsen brøt første verdenskrig ut. I løpet av de neste tiårene ble kirken gradvis neglisjert og nesten forlatt.

Men den tilsynelatende dødsdømte kirken var ennå ikke ferdig med sin storhetstid, takket være en offiser som kjempet i frontlinjene under første verdenskrig og som tilfeldigvis også var en kunstner. Robert Borlase Smith ble født i Kingsbridge, Devon, et annet sørlig, britisk, kystsamfunn omtrent 100 miles fra St. Ives. Han tjenestegjorde i Artists Rifles, et hederlig britisk regiment, under krigen. Etter krigen flyttet han til St. Ives med sin kone og viet seg til maleri. Hans dramatiske, figurative malerier av de krasjende bølgene i St. Ives etablerte hans rykte som en ledende landskapskunstner på 1920-tallet. Han og de andre malerne som arbeidet i St. Ives på den tiden utviklet et så sterkt rykte at området ble internasjonalt kjent som en kunstnerkoloni. Som svar på sin berømmelse åpnet Smith St. Ives School of Painting i 1938, “For å hjelpe de mange bosatte og besøkende studentene med å oppnå den nødvendige dyktigheten som gjør dem i stand til å uttrykke seg adekvat i ulike medier; spesielt for å gjøre dem i stand til å kombinere studiene i landskap med figur- og portrettarbeid, utført samtidig.”

Robert Borlase Smart - Morning Light St Ives, © Royal Institution of Cornwall

St. Ives Kunstnerforening

Omtrent ti år før de åpnet malerskolen, dannet Smith og flere andre figurative kunstnere en offisiell gruppe som begynte å stille ut arbeid sammen. De kalte seg St. Ives Society of Artists. De var sterkt tradisjonelle, og fremmet realistisk maleri og klassisk teknikk. Og det var deres akademiske synspunkt som dominerte klassene ved St. Ives School of Painting, noe som ga opphav til en ny generasjon landskapsmalere som ytterligere ville sementere rykte byen hadde som et vakkert, lysfylt, kystnært kunstnerparadis. Men St. Ives Society of Artists hadde ingen offisiell galleri å kalle sitt eget. Så i 1945, etter at andre verdenskrig var over, skaffet Smith og hans kamerater seg den neglisjerte, forfalne, gotiske anglikanske kirken og gjorde den om til et galleri der St. Ives Society of Artists og studentene fra deres skole kunne stille ut sitt arbeid.

Rundt den samme tidsperioden begynte en annen type kunstner å ankomme St. Ives—modernister som var mer interessert i abstraksjon enn stilleben, portretter og landskaper. Ledet av den britiske maleren Ben Nicholson, den britiske skulptøren Barbara Hepworth, den russiske skulptøren og kinetiske kunstneren Naum Gabo, og den korniske abstrakte maleren Peter Lanyon, betydde disse nye ankomstene til St. Ives et dramatisk skifte bort fra de lokale estetiske tradisjonene. Tradisjonalistene hadde ikke noe imot det i begynnelsen. De omfavnet disse malerne i sin skole og tilbød dem til og med krypten i kirken sin som et galleriplass. Men raskt følte nykommerne en iboende fordom mot modernistiske ideer, og spesielt mot gyldigheten av abstrakt kunst. Som svar på disse fordommene begynte de å kalle seg The Crypt Group etter galleriet sitt. Så i 1948 skiltet de seg helt fra St. Ives Society of Artists, og kalte seg i stedet Penworth Society of Art. Som en siste gest for å skille seg ut, utnevnte Penworth-kunstnerne kunstkritikeren Herbert Read, en staunch og velrespektert forkjemper for modernismen, som sin president.

Barbara Hepworth - Large and Small Form, 1934, White alabaster, 9 4/5 × 17 7/10 × 9 2/5 in, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Gå inn på Trevor Bell

Til tross for dramaet som utviklet seg mellom de to motstridende kunstskolene i St. Ives, forble ikke alle kunstnere hardnakket i sin tenkning. En av de mest kjente forræderne var Terry Frost, som stilte ut med St. Ives Society i tre år før han byttet side i 1950 for å bli med i Penworth Society. Frost skulle til slutt bli en av de mest kjente og elskede britiske abstrakte kunstnerne på 1900-tallet. Og det var Frost som først anbefalte Trevor Bell å flytte til St. Ives. Bell ble uteksaminert fra Leeds School of Art i 1952, og oppmuntret av Frost flyttet han til St. Ives i 1955. Bell utmerket seg der, og fikk sin første separatutstilling i London i 1958, og vant prisen for maleri på den første Paris Biennale i 1959.

Men han ble bare i St. Ives i omtrent fem år, og dro i 1960 for å ta en akademisk stilling tilbake i hjembyen sin, ved University of Leeds. Så i 1976 flyttet han til USA for å ta en stilling som malelærer i masterprogrammet ved Florida State University i Tallahassee, Florida. Men arven av farge, lys og innovasjon som definerte St. Ives-skolen forble alltid en del av arbeidet hans. Den arven kom til uttrykk i de ikoniske store, fargerike, abstrakte formede lerretene som han nå er mest kjent for. Og til tross for at han var borte så lenge, kom Bell til slutt tilbake til St. Ives-området. Han flyttet tilbake i 1996, og opprettholdt nære bånd til kunstnerfellesskapet og galleristene der til han døde.

Trevor Bell - Meeting, 1980, Acrylic on paper, 22 x 30 in, © Waterhouse & Dodd, New York and London and the artist

St. Ives Skolearv

Prestasjonene til St. Ives Skoles abstrakte kunstnere som Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo og Ben Nicholson har blitt så legendariske gjennom årene at Tate i 1993 åpnet en St. Ives-lokasjon med utsikt over Porthmeor Beach, det populære lokale surfestedet. Tate St. Ives er dedikert til å bevare arven etter St. Ives Modernisme. I tillegg til å drive sitt eget galleri, er Tate St. Ives også forvalter av Barbara Hepworth Museum and Gardens. Da Hepworth døde, etterlot hun instruksjoner om at hennes arbeid skulle deles fritt med publikum. Tate vedlikeholder områdene og fasilitetene på det frodige, romslige hjemmet og studioet der Hepworth pleide å bo og arbeide.

Som både en samlings- og utstillingsinstitusjon, viser Tate St. Ives verk fra den mest kjente perioden av St. Ives Modernisme, fra 1940-tallet til 1960-tallet. Men det utforsker også relaterte verk og kunstnere, inkludert de som representerer andre generasjoner opp til nåtiden. Selv om begrepet St. Ives School oftest brukes for å referere til noe fra fortiden, er denne robuste kystbyen fortsatt like aktiv som alltid som en kunstnerkoloni, og er i dag like livlig som den noen gang har vært. Selv om Trevor Bell kan ha vært den siste av St. Ives Modernistene, lever hans arv og den til hans samtidige videre i dette spesielle stedet, som en gang var sentrum for britisk abstrakt kunst, og som kanskje en dag kan bli det igjen.

Trevor Bell - Notched forms with a wedge, 1984, Acrylic on paper, 22 x 30 in, © Waterhouse & Dodd, New York and London and the artist

Uthevet bilde: Trevor Bell - Blue Radial, 1985, Akryl på lerret, 96 x 140 tommer, © Waterhouse & Dodd, New York og London og kunstneren

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio