I minne om Trevor Bell, et tilbakeblikk på St Ives School of Painting

Avskjeden med den store britiske maleren Trevor Bell sørges som slutten på en epoke. Bell regnes allment som den siste av St. Ives-skolens modernister. Byen St. Ives er en historisk fiskerlandsby i Cornwall, et halvøysfylke på sørvestkysten av England. De bølgende åsene, steinete strender, sjarmerende hus, sandstrender og klare vann har tiltrukket seg robuste drømmere helt tilbake til 1312, da The Sloop Inn, den første lokale puben, åpnet. I tillegg til gode surfeforhold og utmerket fiske, har det alltid vært noe ekstraordinært med lyset i St. Ives. Det var dette som begynte å trekke malere til området på 1800-tallet, da impresjonismen og utendørsmaleri var på moten. Og i 1877, da Great Western Railway ble forlenget til St. Ives, ble det enda enklere å reise dit, og mange flere kunstnere begynte å komme. De malte gjengivelser av klippene, havet, båtene, landsbyen og de hardtarbeidende innbyggerne badet i det mystiske, glødende lyset fra St. Ives. Men når folk i kunstverdenen snakker om St. Ives-skolen, sikter de ikke til de tidlige tilflytterne. De sikter heller ikke til den faktiske St. Ives malerskole, den murbygde kunstskolen i byen. De sikter til en tid midt på 1900-tallet, da denne søvnige fiskerlandsbyen St. Ives i noen tiår slo seg sammen med Paris, New York og andre verdenshovedsteder for å bli et globalt sentrum for moderne og abstrakt kunst.

St. Ives malerskole

Siden sivilisasjonens begynnelse har kunst og religion gått hånd i hånd. Det er ikke annerledes i St. Ives. Men forbindelsen mellom kunst og kirken i St. Ives er ikke helt som man skulle tro. Forbindelsen dreier seg om et gotisk kapell som ble påbegynt i 1904, men aldri fullført. Kapellet var ment å støtte den anglikanske menigheten i St. Ives. Men rommet, som var bygd for å romme mer enn 300 menighetsmedlemmer, viste seg å være altfor stort og storslått for de færre enn 100 praktiserende anglikanere i lokalsamfunnet. Kort tid etter at kirken ble påbegynt, tørket tilgangen på en liten type sild kjent som pilchard, et av hovedfangstene til St. Ives-fiskerne, ut, noe som førte til et økonomisk sammenbrudd i området. Bare noen år etter pilchard-kollapsen brøt første verdenskrig ut. I løpet av de neste tiårene ble kirken gradvis forsømt og nesten forlatt.

Men den tilsynelatende dødsdømte kirken skulle få sin storhetstid, takket være en offiser som kjempet i frontlinjen under første verdenskrig og som tilfeldigvis også var kunstner. Robert Borlase Smith ble født i Kingsbridge, Devon, et annet sørengelsk kystsamfunn omtrent 160 kilometer fra St. Ives. Han tjenestegjorde i Artists Rifles, et æret britisk regiment, under krigen. Etter krigen flyttet han til St. Ives med sin kone og viet seg til malerkunsten. Hans dramatiske, figurative malerier av de brusende bølgene i St. Ives befestet hans rykte som en ledende landskapsmaler på 1920-tallet. Han og de andre malerne som arbeidet i St. Ives på den tiden utviklet et så sterkt rykte at området ble internasjonalt kjent som et kunstnerkoloni. Som svar på berømmelsen åpnet Smith St. Ives malerskole i 1938, «For å hjelpe de mange fastboende og besøkende studentene med å oppnå nødvendig dyktighet slik at de kan uttrykke seg tilstrekkelig i ulike medier; spesielt for å gjøre dem i stand til å kombinere studier i landskap med figur- og portrettarbeid, utført samtidig.»

Robert Borlase Smart - Morgenlys St Ives, © Royal Institution of Cornwall

St. Ives kunstnersamfunn

Omtrent ti år før malerskolen åpnet, dannet Smith og flere andre figurative kunstnere en offisiell gruppe som begynte å stille ut sammen. De kalte seg St. Ives kunstnersamfunn. De var sterkt tradisjonelle og fremmet realistisk maleri og klassisk teknikk. Og det var deres akademiske syn som dominerte klassene ved St. Ives malerskole, noe som ga opphav til en ny generasjon landskapsmalere som ytterligere befestet byens rykte som et vakkert, lysfylt, kystnært kunstnerparadis. Men St. Ives kunstnersamfunn hadde ingen egen offisiell galleri. Så i 1945, etter at andre verdenskrig var over, kjøpte Smith og hans medhjelpere den forfalne, falleferdige, gotiske anglikanske kirken og gjorde den om til et galleri hvor St. Ives kunstnersamfunn og studentene fra skolen kunne stille ut sine verk.

Rundt samme tid begynte en annen type kunstnere å komme til St. Ives — modernister som var mer opptatt av abstraksjon enn stilleben, portretter og landskap. Ledet av den britiske maleren Ben Nicholson, den britiske billedhuggeren Barbara Hepworth, den russiske billedhuggeren og kinetiske kunstneren Naum Gabo, og den korniske abstrakte maleren Peter Lanyon, markerte disse nykommerne til St. Ives et dramatisk brudd med de lokale estetiske tradisjonene. Tradisjonalistene hadde ikke noe imot det i begynnelsen. De tok imot disse malerne i sin skole og tilbød dem til og med krypten i kirken som utstillingslokale. Men raskt merket nykommerne en medfødt fordom mot modernistiske ideer, og særlig mot gyldigheten av abstrakt kunst. Som svar på disse fordommene begynte de å kalle seg The Crypt Group etter utstillingslokalet sitt. Så i 1948 skilte de seg helt ut fra St. Ives kunstnersamfunn og kalte seg i stedet Penworth Society of Art. Som et siste grep for å markere seg, utnevnte Penworth-kunstnerne kunstkritikeren Herbert Read, en sterk og respektert forkjemper for modernismen, til sin president.

Barbara Hepworth - Stor og liten form, 1934, hvit alabast, 25 × 45 × 24 cm, ©Bowness

Inn kommer Trevor Bell

Til tross for dramaet som utviklet seg mellom de to motstridende kunstskolene i St. Ives, forble ikke alle kunstnere fastlåst i sine synspunkter. En av de mest kjente som skiftet side var Terry Frost, som stilte ut med St. Ives kunstnersamfunn i tre år før han i 1950 byttet side og sluttet seg til Penworth Society. Frost ble etter hvert en av de mest kjente og elskede britiske abstrakte kunstnerne på 1900-tallet. Og det var Frost som først anbefalte Trevor Bell å flytte til St. Ives. Bell ble uteksaminert fra Leeds kunstskole i 1952, og oppmuntret av Frost flyttet han til St. Ives i 1955. Bell utmerket seg der, fikk sin første separatutstilling i London i 1958, og vant maleriprisen ved den første Paris-biennalen i 1959.

Men han ble bare i St. Ives i omtrent fem år, før han i 1960 tok en akademisk stilling i hjembyen sin ved Universitetet i Leeds. I 1976 flyttet han til USA for å undervise i maleri ved masteravdelingen ved Florida State University i Tallahassee, Florida. Men arven av farge, lys og nyskapning som definerte St. Ives-skolen, forble alltid en del av hans arbeid. Den arven kom til uttrykk i de ikoniske store, fargerike, abstrakte formede lerretene han nå er mest kjent for. Og til tross for at han holdt seg borte så lenge, kom Bell til slutt tilbake til St. Ives-området. Han flyttet tilbake i 1996 og opprettholdt nære bånd til kunstner- og gallerimiljøet der til han døde.

Trevor Bell - Møte, 1980, akryl på papir, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, New York og London og kunstneren

Arven etter St. Ives-skolen

Prestasjonene til St. Ives-skolens abstrakte kunstnere som Trevor Bell, Barbara Hepworth, Terry Frost, Naum Gabo og Ben Nicholson har blitt så legendariske gjennom årene at Tate i 1993 åpnet et St. Ives-utsalg med utsikt over Porthmeor-stranden, det populære lokale surfestedet. Tate St. Ives er dedikert til å bevare arven etter St. Ives-modernismen. I tillegg til å drive sitt eget galleri, er Tate St. Ives også forvalter av Barbara Hepworth-museet og hagene. Da Hepworth døde, etterlot hun instruksjoner om at hennes verk skulle deles fritt med publikum. Tate vedlikeholder området og fasilitetene ved det frodige, romslige hjemmet og atelieret hvor Hepworth bodde og arbeidet.

Som både samlende og utstillende institusjon viser Tate St. Ives verk fra den mest anerkjente perioden av St. Ives-modernismen, fra 1940- til 1960-tallet. Men det utforsker også beslektede verk og kunstnere, inkludert de som representerer andre generasjoner helt opp til i dag. Selv om begrepet St. Ives-skolen oftest brukes om noe i fortiden, er denne robuste kystbyen fortsatt like aktiv som kunstnerkoloni, og er i dag like livskraftig som noen gang. Selv om Trevor Bell kanskje var den siste av St. Ives-modernistene, lever hans arv og arven etter hans samtidige videre i dette spesielle stedet, som en gang var sentrum for britisk abstrakt kunst, og som kanskje en dag blir det igjen.

Trevor Bell - Form med hakk og kile, 1984, akryl på papir, 56 x 76 cm, © Waterhouse & Dodd, New York og London og kunstneren

Forsidebilde: Trevor Bell - Blå radial, 1985, akryl på lerret, 244 x 356 cm, © Waterhouse & Dodd, New York og London og kunstneren

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio