Inne i Reichstag forteller Gerhard Richters Birkenau om Holocaust-grusomhetene

I år markerer 20-årsjubileet for gjenåpningen av Reichstag, bygningen som huser Bundestag, eller det tyske føderale parlamentet. Det markerer også det andre jubileet for ankomsten av "Birkenau" (2014) i den bygningen. Et fire-delt maleri av den tyske maleren Gerhard Richter, "Birkenau", er oppkalt etter Birkenau konsentrasjonsleir i Polen—en del av Auschwitz-Birkenau-komplekset, den største utryddelsesleiren i Nazi-Tyskland. Maleriet er kulminasjonen av en tiår lang kamp Richter gjennomførte for å lage et passende kreativt svar på Holocaust, da nazister og deres samarbeidspartnere drepte mer enn 6 millioner jøder og hundretusener av romfolk, polakker, LGBTQ-individer, politiske fanger og andre minoriteter. Maleriet representerer også en slags personlig avslutning for Richter, som ble født 9. februar 1932, bare ett år og 18 dager før Reichstag-brannen, den beryktede brannen som nazistiske tjenestemenn manipulerte for å konsolidere makten innen den tyske regjeringen. Etter Tysklands nederlag i andre verdenskrig, forfalt Reichstag i mer enn et halvt århundre, og ble et symbol på den knuste nasjonale selvtilliten til det tyske folk. I 1995, et halvt tiår etter tysk gjenforening og fallet av Berlinmuren, ble det gjennomført en fireårig restaurering av Reichstag. I forberedelse til gjenåpningen ble Richter beordret til å lage et kunstverk for den nye Reichstag. Han vurderte først å gripe den muligheten til å lage sitt lenge planlagte Holocaust-verk. I stedet, i ånden av Vergangenheitsbewältigung—den filosofiske kampen for at den tyske kulturen skal overvinne syndene fra sin fortid—skapte Richter det håpefulle "Schwarz, Rot, Gold (Svart, Rød, Gull)" (1999), en 204 meter høy, glass- og emaljehyllest til fargene i det tyske flagget, som nå henger på en av to tårnhøye vegger i Reichstag-foyeren. Siden sin donasjon av kunstneren i 2017, har Birkenau okkupert den andre veggen, rett overfor foyeren fra "Schwarz, Rot, Gold (Svart, Rød, Gull)", en hjemsøkende legemliggjøring av den aporetiske kompleksiteten som ofte definerer både politikk og kunst.

Abstrakt Mnemonics 

Det har blitt sagt om “Birkenau” at Richter har til hensikt at det skal fungere som et mnemonisk hjelpemiddel—noe som er designet for å hjelpe folk å huske noe. Faktisk er den største bekymringen enhver medfølende person har når det gjelder Holocaust, at verden vil glemme hva nazistene gjorde—enten ved en tilfeldighet eller som et resultat av bevisst propaganda—og la en lignende tragedie utfolde seg igjen. Av denne grunn har utallige kunstnere forsøkt å opplyse hver ny generasjon om dette mørke hjørnet av historien, enten gjennom maleri, litteratur, film, fotografi, teater, sang eller dokumentar. Men Richter er en abstrakt kunstner, og dermed sto han overfor den tilsynelatende umulige oppgaven med å skape et abstrakt mnemonisk. Hvordan lager man et kunstverk som kan minne oss om en spesifikk historisk hendelse uten å vise oss hendelsen man ønsker at vi skal huske? For den saks skyld, hvordan hedrer man tyngden av døden uten å vise den nøyaktig som den er? 

Gerhard Richter - Birkenau (937-2), 2014. Olje på lerret. 260 x 200 cm. Gerhard Richter-arkivet, Dresden, Tyskland. © Gerhard Richter

Richter fant svaret på dette perplexe spørsmålet i form av en serie fotografier tatt av medlemmer av Sonderkommando, en gruppe jødiske fanger som hadde til oppgave å brenne kroppene til mennesker som ble myrdet i gasskamrene i Auschwitz-Birkenau-leiren. Medlemmer av motstandsbevegelsen smuglet et kamera inn i leiren, tok bilder av kroppene som ble brent, og smuglet deretter filmen ut i en tannkremtube. Bildene fungerte som bevis på denne grusomheten, og ble minnet av historien. Richter, som lenge har samlet ephemera av alle slag som dokumenterer Holocaust for et massivt verk, som han kaller Atlas, følte at disse fotografiene av brente kropper sto ut som mer kraftfulle for ham enn noe annet han hadde samlet. De kastet lys over mørket, men viste bare en del av historien – folk som hverdagslig brente hauger av menneskekropper som en helgeoppgave. Så mye mer var usagt, men i stillheten kunne likevel konklusjoner trekkes. 

Gerhard Richter - Birkenau (937-3), 2014. Olje på lerret. 260 x 200 cm. Gerhard Richter-arkivet, Dresden, Tyskland. © Gerhard Richter

Å avsløre sannheten 

Prosessen Richter brukte for å avdekke sannheten han oppfattet i de fotografiene, var en prøving og feiling. Han prøvde først å male bildene som de var, men innså at han ikke klarte å uttrykke det som var uutsigelig gjennom bildene. Han skrapte derfor av malingen og begynte å påføre lag med svart, hvitt og grått. Deretter la han til rødt og grønt—bare det mørkeste røde og grønne—det røde som minner om blod, og det grønne som minner om de mørke skogene rundt dødsleiren. Over tid begynte den viscerale mørket og den bokstavelige vekten av maleriene å uttrykke den menneskelige kostnaden ved fotografiene som inspirerte dem. Innen lagene skjuler så mange av de menneskelige tilstandene som både førte til Holocaust og ble forårsaket av det: utallige timer med torturerende, hverdagslig arbeid; utallige beslutninger tatt; uutsigelig smerte og følelsesmessig lengsel; hint av ego og et ønske om storhet. Mest uttrykksfullt, kanskje, er dekningen: lagene med maling som faktisk dekker over de originale bildene Richter malte av hva som faktisk skjedde. 

Gerhard Richter - Birkenau (937-4), 2014. Olje på lerret. 260 x 200 cm. Gerhard Richter-arkivet, Dresden, Tyskland. © Gerhard Richter

Da Richter først stilte ut "Birkenau", inkluderte han ikke bare maleriene, men også fire reproduksjoner, hver delt inn i fire kvadranter som symboliserer de fire fotografiene som inspirerte maleriene. Han inkluderte også mer enn 90 mindre segmenter av maleriene, arrangert på veggen som et diagram. Disse mindre segmentene ble deretter samlet i en bok uten tekst, bare bilder. Det er som om han utforsket de uendelige måtene vi kan dele denne historien ned i dens komponenter. Vi vil aldri finne slutten på de små øyeblikkene som førte til tragedien. Vi vil aldri kunne fortelle historien om hver enkelt som ble påvirket av hendelsene. Hver komponentdel er like vakker og forferdelig som det store bildet. Nå som maleriet er permanent plassert i Reichstag overfor en monumental representasjon av det tyske flagget, ser vi kraften i denne episke reisen inn i abstraksjon som konfronterer kraften i konkret symbolikk. "Birkenau" er en påminnelse om at historien er mer informert av slike estetiske forhold enn vi innser.

Utvalgt bilde: Gerhard Richter - Birkenau (937-1), 2014. Olje på lerret. 260 x 200 cm. Gerhard Richter-arkivet, Dresden, Tyskland. © Gerhard Richter
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio