Robert De Niro Sr., Mellom europeisk modernisme og abstrakt ekspresjonisme

Du har sannsynligvis hørt navnet Robert De Niro før—den to ganger Oscar-vinnende skuespilleren har spilt i 53 spillefilmer. Men du er kanskje ikke klar over forbindelsen De Niro har til noen av de mest innflytelsesrike abstrakte kunstnerne på 1900-tallet. Faren hans, Robert De Niro Sr., studerte ved Black Mountain College under Josef Albers, og deretter studerte han med Hans Hofmann på hans sommerskole i Massachusetts. Det var der, faktisk, at De Niro Sr. møtte sin fremtidige kone, Virginia Admiral—mor til Robert De Niro skuespilleren—som også var en kunstner. Både Admiral og De Niro Sr. var nære samarbeidspartnere med Peggy Guggenheim da hun drev sitt berømte Art of This Century-galleri i New York på 1940-tallet, og begge hadde også separatutstillinger i det galleriet. Men i 1944, bare ett år inn i ekteskapet deres, og bare måneder etter at sønnen deres ble født, avslørte De Niro Sr. at han var homofil og separerte seg fra Admiral. For å oppdra barnet deres, ga Admiral i praksis opp sin spirende kunstkarriere, til tross for at hun kanskje var en overlegen og mer moderne maler enn mannen sin. De Niro Sr., derimot, fortsatte å male og stille ut arbeidet sitt, og ble en fast del av det abstrakte ekspresjonistmiljøet på 50- og 60-tallet. Imidlertid, til tross for at maleriene hans ble stilt ut sammen med verkene til kunstnere som Jackson Pollock og Mark Rothko, oppnådde De Niro Sr. aldri samme nivå av berømmelse som sine samtidige. Det kan være fordi hans estetiske prinsipper var i direkte motsetning til de av Action Painters. Han sa en gang: "Hele ideen om 'action painting' er fremmed for meg, og, jeg tror, skadelig for maleriet." I stedet omfavnet De Niro Sr. de kvasi-figurative metodene til de tidlige europeiske modernistene. Ved å blande de fauvistiske fargene til Henri Matisse med de brutale, maleriske overflatene til Hofmann, skapte De Niro Sr. en distinkt, kvasi-figurativ visuell stemme som skilte ham fra vennene hans.

Målte Utrykk

Til tross for at lærerne og vennene hans lett var noen av de mest kjente abstrakte kunstnerne noensinne, forfulgte De Niro Sr. målrettet representativt emneinnhold gjennom hele karrieren. Hans primære emner var portretter, landskapsmalerier og stilleben. Han omfavnet imidlertid minst ett element fra den abstrakte ekspresjonistiske spillboken: raske, gestikulerende penselstrøk. Dette er tydelig i maleriene han laget tidlig på 1960-tallet, som "Portrett av ung mann sittende" (1960). Ansiktet til modellen er nøye utført, mens resten av komposisjonen har et hastverksaktig, nesten primitivt utseende. Vinklede, kalligrafiske linjer definerer detaljer som skjorteermene til modellen og det blomstrete mønsteret på stolen, mens bakgrunnen i komposisjonen er som en elegant sammensmelting av postimpresjonisme, De Stijl, og "Push Pull" teoriene til Hofmann.

Robert De Niro Sr. - Portrett av ung mann som sitter, 1960. Olje på lerret. 50 1/4 x 36 tommer (127,6 x 91,4 cm). DC Moore Gallery. © Boet etter Robert De Niro, Sr.

Gjennom 1960-tallet forble De Niro Sr. fullt ut engasjert i sine figurative tendenser, men han ble enda mer gestural og primitiv med penselstrøkene sine etter hvert som tiden gikk. Selv om de åpenbart er realistiske skildringer av sine motiver, er komposisjonene hans ladet med en enorm mengde følelser og energi via malingen selv. Vi kan til og med se mange steder hvor hans kjærlighet til figurativ europeisk modernisme krysser med de aspektene av Action Painting som han hevdet var så skadelige. Seksjoner av "Stilleben med tre vaser og byste" (1968) deler de dype, uttrykksfulle kvalitetene fra det sene arbeidet til Joan Mitchell; de maleriske blomstene og de utvaskede overflatene i "Studiointeriør med gul stol og vase med blomster" (1968) minner om verk av Cy Twombly; malerier som "Hvit bygning, blå veranda" (1968) og "Sittende naken i studiointeriør med bord stilleben" (1970) demonstrerer tydelig innflytelsen fra Willem de Kooning, spesielt hans abstrakte landskap og hans "Kvinne"-serie. Det er som om De Niro Sr. tilpasset spenningen i abstrakt ekspresjonistiske metoder til fordel for det han følte var mer målte uttrykk for maletradisjonen.

Robert De Niro Sr. - Hvit bygning, blå veranda, 1968. Olje på lerret. 30 x 32 tommer. (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © The Estate of Robert De Niro, Sr.

Husker kunstneren

I 2014 ga skuespilleren Robert De Niro ut en dokumentar om sin far, kalt "Remembering the Artist: Robert De Niro, Sr." (tilgjengelig for streaming på HBO). Filmen er delvis et forsøk fra sønnen på å sette sin egen relasjon til faren i kontekst, og delvis et forsøk på å sikre en plass for De Niro Sr. i kunsthistorien. Det er imidlertid diskutabelt hvorfor verket til denne maleren ikke er en mer kjent del av den samtidskunsthistorien. Noen kan hevde at arbeidet hans ikke er allment kjent fordi han var åpent homofil; men et motargument kan være at han faktisk var ganske feiret i sin levetid – verkene hans ble samlet av slike lysende skikkelser som Joseph Hirshhorn, hvis samling ga grunnlaget for Hirshhorn Museum and Sculpture Garden i Washington, DC, og han underviste ved slike innflytelsesrike institusjoner som Cooper Union, New School og Michigan State University.

Robert De Niro Sr. - Studiointeriør med gul stol og vase med blomster, 1968. Olje på lerret. 30 x 32 tommer. (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © The Estate of Robert De Niro, Sr.

Andre argumenter kan kanskje fremsettes om at hans rykte led fordi han var en figurativ kunstner i en tid da abstraksjon var dominerende; eller at han ble satt tilbake etter studio-brannen som ødela mye av hans tidlige arbeid. Men det er mange andre kunstnere fra hans generasjon, som Philip Guston, som også omfavnet figuration, men som er mer kjent; og De Niro Sr. utviklet sin modne stil etter studio-brannen, og etterlot seg et stort og velutviklet verk for historien å vurdere. Det er min mening at grunnen til at De Niro Sr. er mindre berømt enn sine samtidige, er fordi hans prestasjoner er rett og slett mer personlige. Han var en god maler omgitt av episke malere. Og uansett, som jeg nevnte tidligere, basert på det lille antallet malerier som er tilgjengelige av Virginia Admiral, virker det åpenbart at hun var den mer nyskapende kunstneren i De Niro-familien. Det er en skam at hun ikke fikk fullt ut forfølge sitt talent. Kanskje De Niro Jr. vil bidra til å utligne den reelle forskjellen i hans familiefortelling og gi ut en dokumentar om hennes arbeid neste.

Fremhevet bilde: Robert De Niro Sr. - Stilleben med tre vaser og byste, 1968. Olje på papir, montert på fiberplate. 30 x 21 1/2 tommer. (76,2 x 54,6 cm). DC Moore Gallery. © Boet etter Robert De Niro, Sr.
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio