Robert De Niro Sr., Mellom europeisk modernisme og abstrakt ekspresjonisme

Du har sannsynligvis hørt navnet Robert De Niro før—den to ganger Oscar-vinnende skuespilleren har spilt i 53 filmer. Men du er kanskje ikke klar over forbindelsen De Niro har til noen av de mest innflytelsesrike abstrakte kunstnerne på 1900-tallet. Hans far, Robert De Niro Sr., studerte ved Black Mountain College under Josef Albers, og studerte deretter hos Hans Hofmann ved hans sommerskole i Massachusetts. Det var faktisk der De Niro Sr. møtte sin fremtidige kone, Virginia Admiral—mor til skuespilleren Robert De Niro—som også var kunstner. Både Admiral og De Niro Sr. var nære samarbeidspartnere med Peggy Guggenheim da hun drev sitt berømte galleri Art of This Century i New York på 1940-tallet, og begge hadde også separatutstillinger i dette galleriet. Men i 1944, bare ett år etter at de giftet seg, og bare måneder etter at sønnen deres ble født, avslørte De Niro Sr. at han var homofil og skilte seg fra Admiral. For å oppdra barnet sitt ga Admiral nesten helt opp sin spirende kunstkarriere, til tross for at hun utvilsomt var en bedre og mer moderne maler enn sin ektemann. De Niro Sr. fortsatte derimot å male og stille ut sine verk, og ble en fast skikkelse blant abstrakt ekspresjonist-miljøet på 50- og 60-tallet. Likevel, til tross for at hans malerier ble stilt ut sammen med kunstnere som Jackson Pollock og Mark Rothko, oppnådde De Niro Sr. aldri samme berømmelse som sine samtidige. Det kan skyldes at hans estetiske prinsipper sto i direkte motsetning til Action Painting-bevegelsen. Han sa en gang: «Hele ideen med ‘action painting’ er fremmed for meg, og, tror jeg, skadelig for malerkunsten.» I stedet omfavnet De Niro Sr. de kvasi-figurative metodene til de tidlige europeiske modernistene. Ved å blande de fauvistiske fargene til Henri Matisse med de rå, maleriske overflatene til Hofmann, skapte De Niro Sr. en særegen, kvasi-figurativ visuell stemme som skilte ham fra hans berømte venner.

Målte uttrykk

Til tross for at hans lærere og venner lett var noen av de mest kjente abstrakte kunstnerne noensinne, holdt De Niro Sr. fast ved representativt motivstoff gjennom hele sin karriere. Hans hovedmotiver var portretter, landskapsmalerier og stilleben. Han tok imidlertid til seg minst ett element fra abstrakt ekspresjonismes håndbok: raske, gestiske penselstrøk. Dette er tydelig i maleriene han laget tidlig på 1960-tallet, som «Portrett av ung mann sittende» (1960). Ansiktet til modellen er nøye utført, mens resten av komposisjonen har et hastverksaktig, nesten primitivt preg. Krøllete, kalligrafiske linjer definerer detaljer som skjortesermene til modellen og det blomstrete mønsteret på stolen, mens bakgrunnen i komposisjonen er som en elegant blanding av postimpresjonisme, De Stijl og «Push Pull»-teoriene til Hofmann.

Robert De Niro Sr. - Portrett av ung mann sittende, 1960. Oljemaleri på lerret. 50 1/4 x 36 tommer (127,6 x 91,4 cm). DC Moore Gallery. © The Estate of Robert De Niro, Sr.

Gjennom 1960-tallet holdt De Niro Sr. fast ved sine figurative tendenser, men han ble enda mer gestisk og primitiv i penselstrøkene etter hvert som tiden gikk. Selv om hans fremstillinger åpenbart var realistiske, er komposisjonene ladet med en enorm mengde følelser og energi gjennom selve malingen. Vi kan til og med se mange steder hvor hans kjærlighet til figurativ europeisk modernisme krysser med de aspektene av Action Painting som han mente var så skadelige. Deler av «Stilleben med tre vaser og byste» (1968) deler de mørke, uttrykksfulle kvalitetene til Joan Mitchells sene verk; de maleriske blomstene og de utvaskede overflatene i «Atelierinteriør med gul stol og blomstervase» (1968) minner om verk av Cy Twombly; malerier som «Hvitt bygg, blå veranda» (1968) og «Sittende naken i atelierinteriør med bordstilleben» (1970) viser tydelig påvirkning fra Willem de Kooning, særlig hans abstrakte landskap og hans «Kvinne»-serie. Det er som om De Niro Sr. tilpasset spenningen i abstrakt ekspresjonistiske metoder til tjeneste for det han følte var mer målte uttrykk i maleritradisjonen.

Robert De Niro Sr. - Hvitt bygg, blå veranda, 1968. Oljemaleri på lerret. 30 x 32 tommer (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © The Estate of Robert De Niro, Sr.

Å minnes kunstneren

I 2014 ga skuespilleren Robert De Niro ut en dokumentar om sin far, kalt «Remembering the Artist: Robert De Niro, Sr.» (tilgjengelig for strømming på HBO). Filmen er delvis et forsøk fra sønnen på å sette sitt eget forhold til faren i kontekst, og delvis et forsøk på å sikre en plass for De Niro Sr. i kunsthistorien. Det er imidlertid diskutabelt hvorfor denne malerens verk ikke er en mer kjent del av den samtidskunstneriske fortellingen. Noen vil kanskje hevde at hans verk ikke er allment kjent fordi han var åpent homofil; men et motargument kan være at han faktisk var ganske anerkjent i sin levetid—verkene hans ble samlet av slike lysende skikkelser som Joseph Hirshhorn, hvis samling ga grunnlaget for Hirshhorn Museum and Sculpture Garden i Washington, DC, og han underviste ved innflytelsesrike institusjoner som Cooper Union, New School og Michigan State University.

Robert De Niro Sr. - Atelierinteriør med gul stol og blomstervase, 1968. Oljemaleri på lerret. 30 x 32 tommer (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © The Estate of Robert De Niro, Sr.

Andre argumenter kan kanskje være at hans rykte led utelukkende fordi han var en figurativ kunstner i en tid da abstraksjon dominerte; eller at han ble satt tilbake etter atelierbrannen som ødela mye av hans tidlige arbeid. Men det finnes mange andre kunstnere fra hans generasjon, som Philip Guston, som også omfavnet figurativ kunst, men som er mer kjent; og De Niro Sr. utviklet sin modne stil etter atelierbrannen, og etterlot seg et stort og velrundet kunstnerskap for historien å vurdere. Etter min mening er grunnen til at De Niro Sr. er mindre kjent enn sine samtidige at hans prestasjoner rett og slett er mer personlige. Han var en god maler omgitt av episke malere. Og uansett, som jeg nevnte tidligere, basert på det lille antallet malerier som finnes av Virginia Admiral, virker det åpenbart at hun var den mest nyskapende kunstneren i De Niro-familien. Det er synd at hun ikke fikk fullt utfolde sitt talent. Kanskje De Niro Jr. vil bidra til å rette opp i den virkelige skjevheten i familiens historie og lage en dokumentar om hennes arbeid neste gang.

Utvalgt bilde: Robert De Niro Sr. - Stilleben med tre vaser og byste, 1968. Oljemaleri på papir, montert på fiberplate. 30 x 21 1/2 tommer (76,2 x 54,6 cm). DC Moore Gallery. © The Estate of Robert De Niro, Sr.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio