James Stanfords Glitrende Zen av Mandala

Som barn hadde James Stanford liten erfaring med billedkunst. Han ble født i Las Vegas i 1948, 13 år etter at pengespill ble lovlig i byen, og tre år før den amerikanske regjeringen begynte å teste atomvåpen i ørkenen rundt. Den spirende Syndens by bød på mange farer den gangen, og mange distraksjoner, men én ting den ikke hadde, var et kunstmuseum. Faktisk var det første museet Stanford noen gang besøkte Prado i Madrid, Spania, da han var 20 år gammel. Han husker det besøket som sin første opplevelse med billedkunst, og sier det var en personlig religiøs opplevelse. Stanford beskriver at han sto foran et maleri kalt «Deposition», av den 15. århundre nederlandske manieristmaleren Rogier van der Weyden, og beundret den intrikate teknikken kunstneren brukte for å tegne figurene i maleriet, noe som fikk dem til å virke som om de fløt ut fra resten av scenen. Mens han sto og stirret dypt på maleriets overflate, besvimte han. Han var bevisstløs i 15 minutter. Da han våknet, fortalte han at han hadde fått «et plutselig grep om mange av maleteknikkene» som van der Weyden brukte for å lage maleriet. «Dette startet min hengivenhet til malerkunsten,» sier Stanford. «For meg er det en del av min personlige tro.» I dag er det Stanford som med sine verk inspirerer til nesten-religiøse opplevelser hos betrakterne. Han bor og arbeider fortsatt i den atomneonbelyste ørkenen i Las Vegas, og har blitt en moderne ambassadør for den eldgamle tanken om at det finnes en iboende forbindelse mellom åndelighet og kunst.

Å regne ut det urimelige

Stanford sitt kunstneriske virke som mest direkte uttrykker hans tro på kunstens åndelige potensial, er hans serie med digitale fotografiske montasjer, som han kaller «Indras juveler». Selv om han beskriver disse verkene som helt abstrakte, inneholder de fragmenter av mange figurative bilder, og de henter sin inspirasjon fra fortellende hinduistiske/buddhistiske estetiske tradisjoner. I bok 30 av en nesten 2000 år gammel østasiatisk tekst kalt Avatamsaka Sutra, står det skrevet at «kosmos er ubeskrivelig uendelig, og derfor er også det totale omfanget og detaljene i kunnskapen det.» Boken er også kjent som Det urimelige på grunn av sitt fokus på uendelighetens tema. Urimelig uendelighet er det Stanford forsøker å uttrykke med sine «Indras juveler». Han lånte tittelen fra historien om Indra, en vedisk hinduistisk guddom som ofte sammenlignes med Zevs. Ifølge legenden henger et nett over palasset der Indra bor. Dette nettet inneholder en juvel i hvert knutepunkt. Hver juvel reflekteres i alle de andre juvelene — en metafor for altets sammenheng.

James Stanford - Skinnende Zen - Flamingo Hilton. © James Stanford

Billedmessig utformer Stanford sine «Indras juveler» basert på de gamle hinduistiske og buddhistiske prinsippene for mandalabilder. Forleddet «manda» betyr essens, og endelsen «la» betyr beholder. Mandalaen regnes derfor som en essensbeholder — en manifestasjon av helhet. Visuelt er mandalaer geometriske og inneholder en blanding av figurative og abstrakte bilder. De har vanligvis formen av et kvadrat med en indre sirkel, som igjen inneholder flere kvadrater. I midten av komposisjonen skal det være en prikk, som representerer den opprinnelige skapende kraften, den urtidige beholderen av essensen av uendelig helhet. Mandalaer regnes som kunst, og de regnes også som meditative redskaper. De som lager dem, trenes i mange år både i kunstnerisk teknikk og åndelig tradisjon. Som hinduistiske og buddhistiske mandalaer, ønsker Stanford at hans «Indras juveler» skal verdsettes både for sin skjønnhet og for den visdommen de kan avsløre, som teoretisk sett kan hjelpe betraktere i deres søken etter opplysning.

James Stanford - Binions V-1. © James Stanford

Uendelig lys

For å lage sine nytolkede, moderne mandalaer, vender Stanford seg til tegn og symboler som representerer gudene i Las Vegas — kasinoer, hoteller og barer. Han fotograferer deres historiske neonskilt og Googie-arkitektoniske elementer, og beskjærer ulike deler av bildene, som han deretter bruker som byggeklosser for geometrisk gjentakende mønstre. Midtpunktet i komposisjonene er ikke en guddom, men et visuelt fokuspunkt hvorfra former, linjer, farger og mønstre — byggeklossene i abstrakt kunst — utvikler seg. Metaforisk sett knytter bildene Stanford låner til disse komposisjonene seg tilbake til et nostalgisk utgangspunkt da hans eget liv begynte. Ved å beskjære og digitalt endre originalbildene omarrangerer han deres essensielle elementer, knuser dem som juveler hvis uendelige fliser nå kan reflektere hverandre for evig i tid og rom.

James Stanford - Skinnende Zen - Awaz. © James Stanford

Det skjuler seg like mange spørsmål i verkene Stanford lager som i tradisjonelle mandalaer. Skal betrakterne meditere over disse bildene? Skal vi grunne over assosiasjonene som vekkes av glimt av tegn og symboler? Er kontrastene mellom lys og mørke viktige? Eller er disse spørsmålene egentlig bare distraksjoner som hindrer oss i å forstå mandalaens sanne budskap? En ledetråd til hvordan man kan lese disse fascinerende og unike kunstverkene, finnes i det ene designelementet de faktisk deler med tradisjonelle hinduistiske og buddhistiske mandalaer: deres avhengighet av perspektiv. Om du la disse bildene flatt på bakken og så på dem fra ett perspektiv, ville bildene nærmest deg være opp ned. Bildene lengst unna ville være riktig vei. Bildene til venstre og høyre ville være skjeve. Bare om du sto midt i bildet og snudde deg mot hver retning én om gangen, ville de ulike perspektivene begynne å se like ut. Kanskje ligger det en lærdom i dette ved verket. Stanford deler med oss tanken om at i både kunst og åndelighet er det viktigste å se, og å innse at det finnes mange måter å se noe på. Det du tror er virkelig, avhenger rett og slett av hvor du står.

Utvalgt bilde: James Stanford - Lucky Lady. © James Stanford

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio