Otto Freundlich - En åpenbaring av abstraksjon

Året var 1912. I en alder av 34 år, den fortsatt relativt unge Otto Freundlich, som nylig hadde forpliktet seg til å bli kunstner, hadde grunn til å feire. Han hadde nettopp solgt et stort nytt verk til en privat samler: en stor gipsfigur med tittelen «Stor hode», som minnet om de eldgamle stein-Moai-figurene på Påskeøya, men oppdatert med karakteristiske, modernistiske linjer. Verket viste spor av den påvirkningen Freundlich hadde fått siden han forlot sitt prøyssiske hjemland fire år tidligere og flyttet til Montmartre-området i Paris, hvor han hadde blitt venn med mange andre unge kunstnere som bodde der ved slutten av Belle Époque, som Pablo Picasso, Georges Braque, Amedeo Modigliani og Pierre-Auguste Renoir. «Stor hode» var typisk for interessen disse kunstnerne hadde for den innfødte kunsten fra Afrika, Polynesia og Karibia. To år senere ville interessene deres endre seg radikalt, da første verdenskrig brakte den vakre epoken til en slutt. Freundlich skaffet seg en unik posisjon blant sine samtidige, og gikk åpent ut for abstraksjon som et konstruktivt, åndelig redskap for menneskehetens forbedring. I 1930 forsøkte den samleren i Hamburg å befeste Freundlichs arv ved å donere «Stor hode» til Hamburgs museum for kunst og håndverk. Men skjebnen snudde snart for både Freundlich og hans kunst. Nazistene kom til makten, og i 1937 arrangerte de den såkalte Entartete Kunst-utstillingen, som gjorde narr av alle kunstformer som motsa nazistenes estetiske smak. «Stor hode», som nazistene omdøpte til «Der Neue Mensch (Den nye mann)», prydet forsiden av utstillingskatalogen. Etter å ha vært på turné med utstillingen, ble verket tydeligvis ødelagt, sammen med mange andre verk av Freundlich. I 1943 lyktes nazistene også i å ødelegge Freundlich selv, som var jøde, ved å myrde ham i utryddelsesleiren Sobibor i Polen. Men som den monografiske gjennomgangen, Otto Freundlich (1878-1943), åpenbaringen av abstraksjon, som nå vises på Montmartre-museet nær der Freundlich en gang bodde, viser, lever den vakre arven Freundlich skapte virkelig videre.

Utopiske syn

Det er vanlig i dag å høre skeptikere stille spørsmål ved verdien av abstrakt kunst i vanskelige politiske tider. For kunstnere som Freundlich ville slik snakk ha virket absurd. I tillegg til å være en erklært abstraksjonist, var han også medlem av flere av de mest innflytelsesrike politiske kunstkollektivene i sin generasjon. Han var en del av Novembergruppen, oppkalt etter måneden for den tyske revolusjonen som innledet den liberale Weimarrepublikken. Sammen med Bauhaus-grunnleggeren Walter Gropius var han også medlem av Arbeiderrådet for kunst, som gikk inn for nye ideer innen kunsten, i tillegg til å være medlem av Abstraction-Création, et kollektiv av abstrakte kunstnere dedikert til å undergrave innflytelsen til de mest representasjonelle surrealistene. Freundlich var ikke bare politisk aktiv, han klarte også å holde mange tilsynelatende motstridende ideer i hodet samtidig, som å være erklært kommunist, samtidig som han var helt overbevist om menneskehetens iboende åndelige tilstand.

Otto Freundlich - Komposisjon, 1930. Oljemaleri på lerret montert på kryssfiner, 147 x 113 cm. Donasjon Freundlich – Musée de Pontoise.

Den verdien Freundlich satte høyest, var menneskets frihet. Representasjonskunst, foreslo han, etablerer et kultursystem der samfunnet begynner å føle at det eier bildene kunstnerne skaper, fordi alle kan kjenne igjen bildene på samme måte. Dette kan skape et grunnlag for at samfunn og institusjoner tror de eier andre ting, som borgere, eller at borgere tror de eier hverandre. Abstrakt kunst forvirrer dette systemet for kulturell eierskap ved å forbli åpen for tolkning. Hvis kunsten er fri, er også betrakterne det, og i forlengelsen deres samfunn. Enkelte formelle strategier Freundlich brukte i sine malerier gjentar hans sosialistiske tro: hans komposisjoner trosser grenser, og strekker seg utover lerretets kant; hans former skilles ikke av linjer, men smelter sammen i grenseland, uklare fargesoner; og hans former, figurer og fargeflater ligger tett lag på lag, og skaper en følelse av at usette krefter pulserer under overflaten og støtter bildene nedenfra.

Otto Freundlich - Gruppe, 1911. Svart blyant på papir, 48 × 62,5 cm. Musée d’Art moderne de Paris.

Det samlete bildet

I tillegg til maleri og skulptur var Freundlich dyktig i glassmaleri. Hans beundring for formen kan spores tilbake til 1914, da han først besøkte Chartres-katedralen, som har en enestående samling av bevarte middelalderske glassmalerier. Glassets gjennomsiktige egenskaper hjalp Freundlich å forstå muligheten for et todimensjonalt, flatt plan til å uttrykke letthet og dybde. Den overskridende kraften i koboltblått fylte Freundlich med tro på kunstens åndelige kraft. I løpet av sin karriere skapte han flere glassmalerier. Tre av disse verkene vises i den nåværende utstillingen på Musée de Montmartre, med to til utstilt i den nærliggende Basilique du Sacré Coeur. Tittelen på ett av disse verkene, «Hyldest til folk i alle farger», peker igjen på stoltheten Freundlich hadde i å forene sine metoder med mening, ettersom mengder av former og farger sammen skaper en samlet visjon av skjønnhet og lys.

Otto Freundlich - Rosace II, 1941. Gouache på papp, 65 x 50 cm. Donasjon Freundlich – Musée de Pontoise.

I 1940 skrev Freundlich: «Sannheten som er grunnlaget for all vår kunstneriske virksomhet er evig, og vil fortsette å være av stor betydning for menneskehetens fremtid.» Han skrev dette etter at han allerede visste at verkene hans ble ødelagt av nazistene, og at hans arv og liv var i dødelig fare. Få kunstnere har utholdenhet og verdighet til å kunne komme med slike uselviske uttalelser mens deres egne arbeider bokstavelig talt blir utslettet. De 80 verkene som vises i den nåværende utstillingen på Musée de Montmartre, minner oss ikke bare om denne kunstnerens prestasjoner, men også om at det onde som søkte å skjule disse prestasjonene for oss dessverre fortsatt er til stede i verden i dag. Er abstrakt kunst politisk? Selvfølgelig er den det. Spesielt når vi, som Freundlich, har mot til å bygge videre på dens universelle, humanistiske ideer.

Utvalgt bilde: Otto Freundlich - Komposisjon, 1911. Oljemaleri på lerret, 200 x 200 cm. Musée d'Art moderne de Paris.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio