Otto Freundlich - En åpenbaring av abstraksjon

Året var 1912. I en alder av 34, den fortsatt relativt unge Otto Freundlich, som nylig hadde forpliktet seg til å bli kunstner, hadde grunn til å feire. Han hadde nettopp solgt et stort nytt verk til en privat samler: en stor, gips skulptur, med tittelen "Large Head," som minnet om de gamle, stein Moai fra Påskeøya, men oppdatert med distinkte, modernistiske linjer. Stykket viste tegn på innflytelsen Freundlich hadde mottatt siden han forlot sitt preussiske hjemland fire år tidligere, og flyttet til Montmartre-området i Paris, hvor han hadde blitt venn med mange andre unge kunstnere som bodde der på slutten av Belle Époque, som Pablo Picasso, Georges Braque, Amedeo Modigliani, og Pierre-Auguste Renoir. "Large Head" typifiserte interessen disse kunstnerne hadde for den innfødte kunsten fra Afrika, Polynesia, og Karibia. To år senere ville interessene deres endre seg radikalt, ettersom første verdenskrig satte en stopper for den vakre epoken. Freundlich skapte en unik posisjon blant sine samtidige, og talte åpent for abstraksjon som et konstruktivt, åndelig verktøy for menneskehetens forbedring. I 1930 prøvde den samleren tilbake i Hamburg å sementere Freundlichs arv ved å donere "Large Head" til Hamburg Museum for Kunst og Håndverk. Likevel endret skjebnen seg snart for både Freundlich og kunsten hans. Nazistene kom til makten, og i 1937 arrangerte de den såkalte "Degenerate Art", eller Entartete Kunst, utstillingen, som gjorde narr av alle kunstformer som motsa nazistenes estetiske smak. "Large Head," omdøpt av nazistene til "Der Neue Mensch (Den Nye Mannen)," ble vist på omslaget til utstillingskatalogen. Etter å ha turnert med utstillingen, ble stykket åpenbart ødelagt, sammen med mange andre Freundlich-verk. I 1943 lyktes nazistene også i å ødelegge Freundlich selv, som var jødisk, og myrdet ham i Sobibor utryddelsesleiren i Polen. Men, som den monografiske utstillingen, Otto Freundlich (1878-1943), åpenbaringen av abstraksjon, som for tiden er utstilt på Montmartre-museet nær der Freundlich en gang bodde, beviser, lever den vakre arven Freundlich skapte faktisk videre.

Utopiske synspunkter

Det er en vanlig foreteelse i disse dager å høre skeptikere stille spørsmål ved verdien av abstrakt kunst i urolige politiske tider. For kunstnere som Freundlich ville slik snakk ha virket absurd. I tillegg til å være en erklært abstraksjonist, var han også medlem av flere av de mest innflytelsesrike politiske kunstkollektivene i sin generasjon. Han var en del av Novembergruppen, såkalt etter måneden for den tyske revolusjonen som innledet den liberale Weimar-republikken. Sammen med Bauhaus-grunnlegger Walter Gropius var han også medlem av Arbeiderrådet for Kunst, som forkjempet for nye ideer innen kunsten, samt å være medlem av Abstraction-Création, et kollektiv av abstrakte kunstnere dedikert til å undergrave innflytelsen fra de for det meste representasjonelle surrealistene. Freundlich var ikke bare politisk aktiv, han var i stand til å holde mange tilsynelatende motstridende ideer i hodet samtidig, som å være en erklært kommunist, samtidig som han også var helt overbevist om den iboende åndelige tilstanden til menneskeheten.

Otto Freundlich - Komposisjon, 1930. Olje på lerret montert på kryssfiner, 147 x 113 cm. Donasjon Freundlich – Musée de Pontoise.

Den verdien Freundlich satte mest pris på, var menneskelig frihet. Representativ kunst, foreslo han, etablerer et kulturelt system der samfunnet begynner å føle at det eier bildene kunstnerne skaper, ved at alle kan gjenkjenne bildene på samme måte. Dette kan skape et grunnlag for samfunn og institusjoner som tror de eier andre ting, som borgere, eller for borgere som tror de eier hverandre. Abstrakt kunst forvirrer dette systemet av kulturell eierskap ved å forbli åpen for tolkning. Hvis kunsten er fri, så er også dens seere, og ved utvidelse deres samfunn. Bestemte formelle strategier Freundlich brukte i maleriene sine gjentar hans sosialistiske tro: hans komposisjoner trosser grenser, og strekker seg utover kanten av lerretet; hans former er ikke adskilt av linjer, men smelter heller sammen i liminale, uklare soner av farge; og hans former, figurer og fargefelt lagres tett oppå hverandre, og skaper en følelse av at usette krefter pulserer under overflaten, som støtter bildene fra under.

Otto Freundlich - Gruppe, 1911. Svart blyant på papir, 48 × 62,5 cm. Musée d’Art moderne de Paris.

Det enhetlige bildet

I tillegg til maleri og skulptur, var Freundlich dyktig innen glassmaleri. Hans beundring for formen kan spores tilbake til 1914, da han først besøkte Chartres-katedralen, som har en enestående samling av bevarte middelalderske glassmalerier. De gjennomskinnelige egenskapene til glasset hjalp Freundlich med å forstå potensialet for en to-dimensjonal, flat overflate til å uttrykke letthet og dybde. Den transcendente kraften av koboltblått fylte Freundlich med en tro på kunstens åndelige kraft. I løpet av sin karriere skapte han flere glassmalerier. Tre av disse verkene er utstilt i den nåværende Musée de Montmartre-utstillingen, med to til på display i den nærliggende Basilique du Sacré Coeur. Tittelen på et av disse verkene, "Tribute to People of All Colors," peker igjen på stoltheten Freundlich hadde i å gifte sammen sine metoder med mening, ettersom mengder av former og farger samles for å kollektivt skape en enhetlig visjon av skjønnhet og lys.

Otto Freundlich - Rosace II, 1941. Gouache på papp, 65 x 50 cm. Donasjon Freundlich – Musée de Pontoise.

I 1940 skrev Freundlich: "Sannheten som er grunnlaget for alle våre kunstneriske bestrebelser er evig, og vil fortsette å være av stor betydning for menneskehetens fremtid." Han skrev dette etter at han allerede var klar over at verkene hans ble ødelagt av nazistene, og at hans arv, og hans liv, var i dødelig fare. Få kunstnere har den utholdenheten og nåden som trengs for å kunne komme med slike uselviske uttalelser mens deres egne anstrengelser bokstavelig talt blir visket ut. De 80 verkene som er utstilt i den nåværende Musée de Montmartre-utstillingen er en påminnelse ikke bare om prestasjonene til denne kunstneren, men også om det faktum at det onde som søkte å skjule disse prestasjonene for oss dessverre fortsatt er ganske til stede i verden i dag. Er abstrakt kunst politisk? Selvfølgelig er den det. Spesielt når vi, som Freundlich, har motet til å bygge videre på dens universelle, humanistiske ideer.

Fremhevet bilde: Otto Freundlich - Komposisjon, 1911. Olje på lerret, 200 x 200 cm. Musée d'Art moderne de Paris.
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio