Vår flyktige fremtid – Hvordan samtidsabstrakte kunstnere engasjerer seg med miljøet

Kystlinjen er der jord, vind og vann møtes. Poetisk sett er det et sted fullt av allegorier, hvor ting bare kan forbli de samme gjennom konstant forandring. Det er både konkret og abstrakt—en ideell fysisk og intellektuell arena for Ephemeral Coast, en gruppe som organiserer stedsspesifikke gruppeutstillinger som utforsker forholdet mellom menneskeheten og naturen. Celina Jeffery, direktør for Ephemeral Coast, har kuratert utstillinger for prosjektet på kyststeder over hele verden. Hennes kuratoriske tilnærming er åpen. I stedet for å strebe etter å fremsette bestemte utsagn, setter hun i gang samtaler om forholdet mellom menneskeheten og biosfæren ved å invitere kunstnere til å lage verk som utforsker «den skiftende økologien langs kystlinjer.» Denne vinteren vil Jeffery presentere These Waters Have Stories To Tell, en gruppeutstilling ved Glynn Vivian Kunstgalleri i Wales, Storbritannia. Stedet ligger omtrent en kilometer fra kystlinjen i byen Swansea, omtrent en 20-minutters spasertur fra vannet. Utstillingen vil inkludere verk av seks kunstnere: Jaanika Peerna (representert av IdeelArt), Julia Davis, Alexander Duncan, Shiraz Bayjoo, Sylvia Safdie, og Christian Sardet og The Macronauts. Vi tok en prat med Jeffery for å diskutere utstillingen og for å få hennes synspunkter på dagens engasjement mellom samtidskunstnere og miljøet.

All kunst er politisk

Selvfølgelig står menneskeheten overfor mange vanskeligheter i dag: flyktningkrisen, moderne byer som blir redusert til ruiner av krig og naturkatastrofer, fordommer, urettferdighet, økonomiske ulikheter. Miljøendringer er lett blant våre største bekymringer, siden de direkte påvirker hver av disse andre problemene. Som journalist har jeg intervjuet dusinvis av kunstnere som bruker estetiske metoder for å ta opp natur og miljø. Deres tilnærminger har gjerne falt inn i tre brede kategorier: aktivisme og propaganda (kunst som protest, eller for å fremme en bestemt sak); direkte inngripen (kunst som viser konkrete løsninger på et problem); og abstraksjon (kunst som undersøker, utforsker eller inspirerer på åpne måter). Hver av disse taktikkene gir ulike resultater, men alle deler én fellesnevner: en uttrykk for bevisstheten om at mennesker er en del av et naturlig system—et system vi kan påvirke, men ikke kontrollere, og som ikke trenger oss for å overleve.

I denne sammenhengen anser jeg det som umulig for en kunstner å behandle temaet natur uten å fremstå som om de lager politisk kunst. Celina Jeffery er enig. «Jeg anser all kunst som politisk på et visst nivå,» sier hun, «og selvfølgelig, i Trump- og Brexit-æraen, har dette blitt forsterket i stor grad.» Spørsmålet hver kunstner må stille seg er om de vil gå rett på sak og lage verk som fremmer et synspunkt; om de vil lage verk som antyder konkrete løsninger; eller om de vil innrømme at det finnes flere ukjente enn kjente faktorer. Jeffery velger det siste. Hun kuraterer prosjekter som er geografisk, snarere enn politisk, spesifikke. «Ephemeral Coast har i stor grad utviklet seg ut fra engasjement med bestemte regioner,» sier hun. «Det geografiske kom først, og holdningen eller handlingen kom etter. These Waters Have Stories To Tell er mer ettertenksom og poetisk – men dette er fortsatt en holdning, så å si. Det antyder at vi trenger å roe ned, knytte kontakt og gjenknytte.»

Alexander Duncan - Like Swimming (Big Blue) 2015, Betong, pigment, 1430 x 955 x 60 mm, © Alexander Duncan

Undersøk og inspirer

En grunn til at noe miljøkunst mislykkes, er at den presenterer seg på en måte som får tilskuere til å forveksle den med bare enda en kilde til politisk propaganda—falske kunstnyheter. Jeffery unngår denne fellen ved å finne spørsmål snarere enn svar. Som hun sier på Ephemeral Coast-nettsiden, «å kuratere samtidskunst er en unik prosess hvor vi kan oppdage, analysere, gjenoppfinne og omforme de følelsesmessige diskursene rundt økologiske og kulturelle forandringer langs kysten.» Hun legger større vekt på fantasi enn på data. Noen av hennes tidligere prosjekter kan til og med betraktes som ambivalente til om miljøendringer som truer menneskelig overlevelse er negative eller positive for planeten. Jeffery sier, «I noen grad var dette tilfelle for Nirveda Alleck, som var en del av Edge Effect-utstillingen på Mauritius. Et av hennes verk, Arise (2016), forestilte seg en miljømessig fremtid hvor nye topografier og øyer eksisterte utenfor menneskeheten.»

Jeffery selv er ikke ambivalent til miljøforringelse. «For meg er det den mest presserende saken i vår tid,» sier hun, «en sak som har dype konsekvenser for sosial rettferdighet.» Det var en rekke personlige forbindelser med krisen som førte henne til Ephemeral Coast. «Inntil nylig bodde jeg ved kysten. Jeg har vært vitne til—som vi alle har—en så rask og ødeleggende påvirkning på verdenshavene i løpet av mitt liv at jeg følte meg tvunget til å ta opp kysten som et grensesnitt mellom det sosiale og den ‘naturlige’ verden. Jeg bodde også i den amerikanske sørstaten under orkanen Katrina, som på en utrolig måte viste den doble splittelsen mellom klimaendringer og sosial urettferdighet, noe som utløste en hel rekke prosjekter som svar. Men jeg tror samtidskunst har vært treg med å engasjere seg i miljøforringelse, og særlig i krisene som havet står overfor.»

Julia Davis - Undercurrent, 2017, Video, uendelig sløyfe, stereolyd, © Julia Davis

Vi er naturen

En utfordring Jeffery møter, er å finne kunstnere hvis verk engasjerer folk i disse spørsmålene på positive, konstruktive måter. Det var dette som ledet henne til Jaanika Peerna. Forestilling er et sentralt aspekt i Peernas arbeid. Hun intuiterer danselignende bevegelser som formidler en iboende forbindelse til naturen. Ved å legemliggjøre de naturlige prosessene i vann, skaper hun tegninger som vekker fram havets egenskaper. Tegningene er visuelle levninger av en naturlig hendelse, som viser de samme kreftene som former og definerer kystlinjen. Jeffery sier, «Jeg er interessert i feministisk materialfilosofi og kunst. Jaanikas arbeid synes å legemliggjøre aspekter av disse ideene. Spesielt er jeg interessert i hvordan hun utforsker legemliggjøringen av havets materialer og bevegelser som en kjønnet kropp. Det fungerer som et interessant motstykke til de maskuline mytene om heroisk utforskning av havet på en spesiell måte.»

Det finnes også motsetninger i det Peerna gjør. Overflatene hun tegner på, er laget av en type plast som truer havet, noe hun er klar over, men som hun, som mange kunstnere, er usikker på hvordan hun skal håndtere. Mulighetene er begrenset for tilsvarende materialer som er vakre, arkivbestandige og også miljøvennlige. Jeg spurte Jeffery om hun kjente til noen kunstmaterialleverandører som spesifikt arbeider med å lage materialer som har et nøytralt eller positivt miljøavtrykk. Hennes svar: «Nei.» Dette er en situasjon som kanskje kan føre til oppfinnsomhet. Jeg husker å ha skrevet om en kunstner ved navn Jackie Brookner (1945 – 2015) for noen år siden for Tikkun Magazine. Hun skapte en transformerende estetisk arv i form av Biosculptures, det hun beskrev som «levende kunstverk hvis porøse overflater er bebodd av nøye utvalgte organismer som i naturen har som oppgave å rense og filtrere giftstoffer ut av akvatiske økosystemer.» Uten kommersielle alternativer oppfant Brookner materialer for å lage verk som helbreder de naturlige rommene de befinner seg i. De er de minst totalitære kunstverkene man kan tenke seg. Og de beviser at ved siden av motsetningene Peerna og andre samtidskunstnere som arbeider i samtale med naturen møter, finnes det også muligheter.

Jaanika Peerna - Sublime Ooze (detalj), 2018, © Jaanika Peerna

Utviklende forhold

Alt i alt, som kystlinjen selv, er forholdet mellom samtidskunst og miljø en utviklende situasjon. Det er uklart om kunstmarkedet noen gang vil ta stilling i saken. Det er like uklart om kunstnere i dag føler noe ansvar for å engasjere seg i dette, eller andre sosiale eller politiske spørsmål. Av disse grunner føles arbeidet Ephemeral Coast gjør for å inspirere folk til å interessere seg for ett bestemt element i naturen som viktig. Det presenterer situasjonen som lokal og personlig, og erkjenner at det ikke finnes enkle svar. Det forteller oss ikke hva vi skal gjøre. Snarere har det som mål å «utvikle et knutepunkt av forståelse mellom kunst, empati og forringelsen av havet.»

Jeffery sier, «Vi oppsto tydelig som en moderne art på grunn av vårt forhold til kysten—ved å bruke den som en kilde til protein, navigasjon og undring.» Bare det å minne folk om dette er en edel innsats. Det minner oss om hva vi er, og at vi ikke er adskilt fra naturen. Det kan spille en avgjørende rolle i hvordan vi forestiller oss hva som kan skje videre for oss og vår verden.

Shiraz Bayjoo - Port Hole nr. 2, Oyster Diver, 2017, Akryl på tre, resin, jesmonitt, 27 x 23 x 3 cm, © Shiraz Bayjoo

These Waters Have Stories To Tell åpner 19. januar 2008 i Glynn Vivian Kunstgalleri, Swansea, Wales, Storbritannia, og varer til 13. mars. Den viser verk av Jaanika Peerna, Julia Davis, Alexander Duncan, Shiraz Bayjoo, Sylvia Safdie, og Christian Sardet og The Macronauts. For mer informasjon, besøk Ephemeral Coast på nettet.

Utvalgt bilde: Jaanika Peerna - Sublime Ooze, 2018, Stor vegginstallasjon (mål stedsspesifikke), Pigment og vann på håndskåret mylar i 40 deler festet til vegg, © Jaanika Peerna

Alle bilder med tillatelse fra Ephemeral Coast

Av Phillip Barcio