Vår flyktige fremtid – Hvordan samtidsabstrakte kunstnere engasjerer seg med miljøet

Kystlinjen er der jord, vind og vann møtes. Poetisk sett er det et sted fylt med allegori, hvor ting bare kan forbli de samme gjennom konstant endring. Det er både konkret og abstrakt—en ideell fysisk og intellektuell arena for Ephemeral Coast, en gruppe som organiserer stedsspesifikke, gruppeutstillinger som utforsker forholdet mellom menneskeheten og naturen. Celina Jeffery, direktør for Ephemeral Coast, har kuratert utstillinger for prosjektet på kystlokasjoner over hele verden. Hennes kuratoriske tilnærming er åpen. I stedet for å strebe etter å lage spesifikke uttalelser, setter hun i gang samtaler om forholdet mellom menneskeheten og biosfæren ved å invitere kunstnere til å lage verk som utforsker "den skiftende økologien til kystlinjer." Denne vinteren vil Jeffery presentere These Waters Have Stories To Tell, en gruppeutstilling ved Glynn Vivian Art Gallery, i Wales, Storbritannia. Lokalet ligger omtrent en kilometer fra kystlinjen til byen Swansea, omtrent 20 minutters gangavstand fra vannet. Utstillingen vil inkludere verk av seks kunstnere: Jaanika Peerna (representert av IdeelArt), Julia Davis, Alexander Duncan, Shiraz Bayjoo, Sylvia Safdie, og Christian Sardet og The Macronauts. Vi tok en prat med Jeffery for å diskutere utstillingen, og for å få hennes meninger om den nåværende tilstanden av engasjement mellom samtidskunstnere og miljøet.

All kunst er politisk

Åpenbart står menneskeheten overfor mange vanskeligheter i dag: flyktningkrisen, moderne byer som blir redusert til ruiner av krig og naturkatastrofer, fordommer, urettferdighet, økonomiske ulikheter. Miljøforandringer rangerer lett blant våre største bekymringer, siden de direkte påvirker hver av disse andre problemene. Som journalist har jeg intervjuet dusinvis av kunstnere som bruker estetiske taktikker for å ta opp natur og miljø. Deres tilnærminger har hatt en tendens til å falle inn under tre brede kategorier: aktivisme og propaganda (kunst som protest, eller for å fremme en spesifikk agenda); direkte intervensjon (kunst som manifesterer konkrete løsninger på et problem); og abstraksjon (kunst som spør, undersøker eller inspirerer på åpne måter). Hver av disse taktikkene gir forskjellige resultater, men alle deler en fellesnevner: et uttrykk for bevisstheten om at mennesker er en del av et naturlig system—et som vi kan påvirke, men ikke kontrollere, og et som ikke trenger oss for å overleve.

I denne sammenhengen anser jeg det som umulig for en kunstner å ta opp temaet natur uten å fremstå som om de lager politisk arbeid. Celina Jeffery er enig. “Jeg anser all kunst for å være politisk på en eller annen måte,” sier hun, “og selvfølgelig, i Trump- og Brexit-æraen, har dette blitt forstørret eksponentielt.” Spørsmålet hver kunstner må stille seg er om de ønsker å møte situasjonen direkte og lage arbeid som fremmer et synspunkt; om de ønsker å lage arbeid som antyder konkrete løsninger; eller om de ønsker å innrømme at det er flere ukjente enn kjente. Jeffery tar den siste tilnærmingen. Hun kuraterer prosjekter som er geografisk, snarere enn politisk, spesifikke. “Ephemeral Coast har i stor grad utviklet seg ut fra et engasjement med spesifikke regioner,” sier hun. “Det geografiske kom først og holdningen eller handlingen kom etter. Disse vannene har historier å fortelle er mer kontemplativt og poetisk – men dette er fortsatt en holdning, så å si. Det antyder at vi faktisk trenger å senke farten, koble oss sammen og koble oss på nytt.”

Alexander Duncan - Like Swimming (Big Blue) 2015, Concrete, pigment, 1430 x 955 x 60 mm, © Alexander Duncan

Spør og inspirer

En grunn til at noe miljøkunst mislykkes, er fordi den presenterer seg på en måte som får tilskuere til å forveksle den med bare en annen kilde til politisk propaganda—falske kunstnyheter. Jeffery unngår den fellen ved å finne spørsmål i stedet for svar. Som hun uttaler på Ephemeral Coast-nettstedet, “kuratering av samtidskunst er en unik prosess gjennom hvilken vi kan oppdage, analysere, gjenoppfinne og omramme de emosjonelle diskursene rundt de økologiske og kulturelle transformasjonene av kystlinjen.” Hun legger større vekt på fantasi enn på data. Noen av hennes tidligere prosjekter kan til og med betraktes som ambivalente til om miljøforandringer som truer menneskelig overlevelse er en negativ eller positiv ting for planeten. Sier Jeffery, “I en viss grad var dette tilfellet for Nirveda Alleck, som var en del av Edge Effect-utstillingen i Mauritius. Et av hennes verk, Arise (2016), forestilte en miljømessig fremtid der nye topografier og øyer eksisterte utenfor menneskeheten.”

Jeffery selv er ubestridelig i forhold til miljøforringelse. “For meg er det det mest presserende problemet i vår tid,” sier hun, “et problem som har dype implikasjoner for sosial rettferdighet.” Det var en serie personlige forbindelser med krisen som førte henne til Ephemeral Coast. “Inntil nylig bodde jeg ved kysten. Jeg har vært vitne til—som vi alle har—en så rask og ødeleggende påvirkning på verdens hav i løpet av mitt liv at jeg følte meg tvunget til å adressere kysten som et grensesnitt mellom den sosiale og den 'naturlige' verden. Jeg bodde også i den amerikanske sør under orkanen Katrina, som registrerte den doble sprekk av klimaendringer og sosial urettferdighet på en så utrolig måte at det utløste en hel serie prosjekter som respons. Men jeg tror samtidskunsten har vært treg til å engasjere seg med miljøforringelse, og spesielt med krisene som havet står overfor.”

Julia Davis - Undercurrent, 2017, Video, endless loop, stereo sound, © Julia Davis

Vi er naturen

En utfordring Jeffery står overfor er å finne kunstnere hvis arbeid engasjerer folk med disse problemene på positive, konstruktive måter. Det er det som førte henne til Jaanika Peerna. Performance er et nøkkelaspekt ved arbeidet Peerna lager. Hun intuiterer danse-lignende bevegelser som kommuniserer en iboende forbindelse til naturen. Ved å legemliggjøre de naturlige prosessene til vann, manifesterer hun tegninger som fremkaller egenskapene til havet. Tegningene er visuelle relikvier av en naturlig hendelse, demonstrative for de samme kreftene som former og definerer kystlinjen. Jeffery sier, “Jeg er interessert i feministisk materiell filosofi og kunst. Jaanikas arbeid ser ut til å legemliggjøre aspekter av disse ideene. Spesielt er jeg interessert i hvordan hun utforsker legemliggjøringen av havets materialer og bevegelse som en kjønnet kropp. Det fungerer som et interessant motpunkt til de maskulinistiske mytene om heroisk utforskning av havet på en bestemt måte.”

Det er også motsetninger i hva Peerna gjør. Overflatene hun tegner på er laget av en type plast som truer havet, en fakta hun er klar over, men som også, som mange kunstnere, er usikker på hvordan hun skal ta tak i. Alternativene er begrenset for tilsvarende materialer som er vakre, arkivverdige og også miljøvennlige. Jeg spurte Jeffery om hun visste om noen kunstforsyningsfirmaer som spesifikt arbeider med å lage materialer som tilbyr et nøytralt eller positivt miljøfotavtrykk. Hennes svar: “Nei.” Dette er en situasjon som kanskje kan føre til oppfinnelse. Jeg husker å ha skrevet om en kunstner ved navn Jackie Brookner (1945 – 2015) for flere år siden for Tikkun Magazine. Hun skapte et transformativt estetisk arv i form av Biosculptures, som hun beskrev som “levende kunstverk hvis porøse overflater er bebodd av nøye utvalgte organismer hvis oppgave i naturen er å rense og filtrere ut giftstoffene fra akvatiske økosystemer.” Uten kommersielle alternativer, oppfant Brookner materialer som hun kunne lage verk med som heler de naturrommene de bebor. De er de minst totalitære kunstverkene man kan tenke seg. Og de beviser at sammen med motsetningene som Peerna og andre samtidskunstnere står overfor, hvis arbeid eksisterer i samtale med naturen, finnes det også muligheter.

Jaanika Peerna - Sublime Ooze (detail), 2018, © Jaanika Peerna

Evolusjonerende Relasjoner

Generelt sett, som kystlinjen selv, er forholdet mellom samtidskunst og miljøet en utviklende situasjon. Det er uklart om kunstmarkedet noen gang vil ta stilling til saken. Det er like uklart om kunstnere i dag føler noen forpliktelse til å engasjere seg i dette, eller noen annen sosial eller politisk bekymring. Av disse grunnene føles arbeidet Ephemeral Coast, som inspirerer folk til å ta interesse for et spesifikt element av den naturlige verden, viktig. Det presenterer situasjonen som lokal og personlig, og anerkjenner at det ikke finnes enkle svar. Det forteller oss ikke hva vi skal gjøre. Snarere har det som mål å “utvikle et nettverk av forståelse mellom kunst, empati og nedbrytningen av havet.”

Sier Jeffery, “Vi har tydeligvis utviklet oss som en moderne art på grunn av vårt forhold til kysten—ved å bruke den som en kilde til protein, navigasjon og undring.” Å minne folk om dette faktum er en nobel innsats. Det minner oss om hva vi er, og at vi ikke er adskilt fra naturen. Det kan spille en avgjørende rolle i hvordan vi forestiller oss hva som muligens kan skje videre for oss og vår verden.

Shiraz Bayjoo - Port Hole no. 2, Oyster Diver, 2017, Acrylic on wood, resin, jesmonite, 27 x 23 x 3 cm, © Shiraz Bayjoo

Disse vannene har historier å fortelle åpner 19. januar 2008 i Glynn Vivian Art Gallery, Swansea, Wales, Storbritannia, og varer til 13. mars. Den viser verk av Jaanika Peerna, Julia Davis, Alexander Duncan, Shiraz Bayjoo, Sylvia Safdie, og Christian Sardet og The Macronauts. For mer informasjon, besøk Ephemeral Coast på nettet.

Fremhevet bilde: Jaanika Peerna - Sublime Ooze, 2018, Stor vegginstallasjon (dimensjoner stedsspesifikke), Pigment og vann på håndkuttet mylar i 40 elementer festet til veggen, © Jaanika Peerna

Alle bilder med tillatelse fra Ephemeral Coast

Av Phillip Barcio