Lappeteknikkens historier - Teppene fra Gee's Bend

To utstillinger av Gee’s Bend-quiltene - for tiden utsatt på grunn av COVID-19-pandemien - fremhever den distinkte visjonen til en isolert gruppe kunstnere etterkommere av afroamerikanske slaver. The Gee’s Bend Quiltmakers, på Alison Jacques Gallery i London, er den første separatutstillingen av disse ekstraordinære kunstnerne i Storbritannia (eller Europa). I mellomtiden i USA, She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights er planlagt å åpne i april på Baltimore Museum of Art (BMA), avhengig av opphevelsen av samlingsrestriksjoner i den byen. Organisert rundt fem Gee’s Bend-quiltene som nylig ble anskaffet av museet, kontekstualiserer BMA-utstillingen Gee’s Bend-quilterne i forhold til borgerrettighetsbevegelsen i USA. Quilterne, selvfølgelig, trenger ikke å bli fortalt at de er en del av historien om amerikanske rasemessige urettferdigheter. De er alle etterkommere av slaver som ble andelsbønder i Jim Crow-epoken. Deres kunst stammer direkte fra behovet for å transformere magre biter av slitte arbeidsklær til noe som kunne holde dem varme om natten i sine uoppvarmede hytter. Det distinkte visuelle språket i quiltedene deres, som har blitt sammenlignet med alt fra Matisse til minimalisme, utviklet seg i isolasjon på et sted som bevisst ble avskåret fra resten av samfunnet av hvite supremasister og systemer. Å bli fortalt at de må vente litt lenger på en utstilling, eller på noe annet, er ingenting nytt for disse kunstnerne. Journalister, byråkrater, dokumentarister, kunsthandlere, samlere og kuratorer har solgt historien deres, i tillegg til quiltedene deres, i nesten et århundre, og fortalt quilterne om og om igjen at de vil dra nytte av oppmerksomheten. "Folk sier til oss at vi er berømte," sier Gee’s Bend-quilter Mary Anne Pettway. "Jeg føler det ikke. Jeg føler meg som jeg alltid har vært." Museene fortsetter å samle inn quiltedene deres, og arbeider ivrig for å legge historien om dette unike, transgenerasjonelle kunstnerkollektivet til den kunsthistoriske kanon. Likevel forblir byen en av de fattigste og mest neglisjerte landsbyene i USA.

Et lappeteppe av historier

Det offisielle navnet på Gee’s Bend er Boykin, Alabama. Ligger i en bukt av Alabama-elven, fikk byen sitt kallenavn fra en hvit nybygger ved navn Joseph Gee, som kjøpte landet fra den amerikanske regjeringen i 1816. Den gang var Alabama fortsatt en del av Mississippi-territoriet, et område som ble avstått av Storbritannia etter den amerikanske revolusjonen. Gee tok med seg slaver for å hjelpe til med å bosette landet og etablere en bomullsplantasje. Gradvis ble hundrevis av slaver brakt til plantasjonen, og rundt 1845 solgte Gee-familien landet til en slektning ved navn Mark H. Pettway. Pettway drev plantasjonen til slaveriet ble avskaffet etter borgerkrigen, hvoretter de fleste av de frigjorte slavene ble værende og ble andelsbønder, og leide jord fra sin tidligere slaveeier. Den dag i dag bærer mange innbyggere i Gee’s Bend, inkludert noen av quiltmakerne, fortsatt Pettway-navnet.

Rita Mae Pettway - 'Gris i innhegningen' - blokkstil, 2019. Bomull / polyesterblanding. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 tommer. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London

Samtidig som afroamerikanske slaver ble brakt til Mississippi-territoriet, var området også frontlinjen for den såkalte "Planen for sivilisasjon", et program ment å assimilere urfolk ved å lære dem europeiske metoder for jordbruk og tekstilproduksjon. Afrikanske folk hadde allerede sofistikerte tekstiltradisjoner av egne, lenge før de ble slaver i USA. Disse tradisjonene smeltet gradvis sammen med urfolks påvirkninger, og ble ytterligere formet av koloniale verktøy og smaker samt tilgjengeligheten av lokale materialer. Det mangfoldige visuelle språket som brukes av Gee’s Bend-quiltmakerne inkluderer en blanding av alle disse påvirkningene, samt ulike symbolske referanser. Det som gjør quiltedukene fra Gee’s Bend spesielt unike, er viktigheten dette kunstnerfellesskapet alltid har lagt på personlig visjon. Deres omfavnelse av individualitet og improvisasjon finner sin reneste uttrykk i det kollektivet refererer til som "min måte" quilteduker.

Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Kordfløyel. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 tommer. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London

En tro på personlig visjon

På nettstedet til Souls Grown Deep-organisasjonen, som eksisterer for å støtte arven til afroamerikanske kunstnere i Sørstatene, kan besøkende bla gjennom en fantastisk oversikt over de ulike stilene til Gee’s Bend-lappetepper. Det finnes Work Clothes-lappetepper, som er laget av slitte rester av gjenstander som forkle og arbeidsbukser og jeans. Og det finnes Sears Corduroy-lappetepper, som ble laget av rester av kordfløyel etter et samarbeid mellom lappemakerne og Sears Roebuck Company for å lage putetrekk på 1970-tallet. De mest feirede Gee’s Bend-lappetepper, "my way"-lappetepper, tilhører det de kaller Abstraction & Improvisation-kategorien. Helt uhemmet i sitt estetiske språk, overskrider disse lappetepper tradisjonelle designprinsipper og uttrykker den individuelle visjonen til lappemakeren.

Loretta Pettway - To-sidig arbeidsklær quilt: Stenger og blokker, 1960. Bomull, denim, twill, kordfløyel, ullblanding. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 tommer. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London

Gee’s Bend "my way" tepper har fremkalt sammenligninger med modernistisk kunst fra konstruktivisme og kubisme til minimalisme og op art. De er en kilde til fascinasjon blant makthaverne i det etablerte kunstfeltet. Den såkalte offisielle kunsthistorien er basert på forestillingen om at kultur skapes av utdannede kunstnere og sertifiseres av ekte eksperter ved akademier og institusjoner. Likevel ser disse selvlærte kunstnerne, som arbeider i en fattig, isolert, landlig by hvor man må kjøre ti miles bare for å kjøpe en brus, ut til å ha gjort alle de samme store oppdagelsene som Picasso, og mer til. Så fantastisk som det er at gallerier, museer og journalister fortsetter å vise arbeidet til Gee’s Bend-tepperne, er det noen andre som synes det er usmakelig at teppene deres bare selges for noen få tusen dollar? Til sammenligning selges et teppe av den amerikanske urfolk kunstneren Jeffrey Gibson, som studerte ved Art Institute of Chicago og Royal Academy of Art, for rundt $70,000, og Gibson gjør ikke sin egen søm. Utstillinger og artikler er storslåtte, men i stedet for bare å sammenligne dem med kunstnerne vi anser som viktige, er det på høy tid at teppene fra Gee’s Bend får det de er verdt. Og kan vi også vennligst bygge dem et dagligvaremarked og fikse gatene deres?

Utvalgt bilde: Essie Bendolph Pettway - To-sidig quilt: Blokker og 'One Patch' - stablede firkanter og rektangler variasjon, 1973 Bomull, polyester strikk, denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 tommer. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio