Lappeteknikkens historier - Teppene fra Gee's Bend

To utstillinger av Gee’s Bend-lappetepper - for øyeblikket utsatt på grunn av COVID-19-pandemien - fremhever den særpregede visjonen til en isolert gruppe kunstnere som stammer fra afroamerikanske slaver. The Gee’s Bend Quiltmakers, ved Alison Jacques Gallery i London, er den første soloutstillingen av disse ekstraordinære kunstnerne i Storbritannia (eller Europa). Samtidig i USA er She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights planlagt åpnet i april ved Baltimore Museum of Art (BMA), forutsatt at samlingsrestriksjonene i byen oppheves. Organisert rundt fem Gee’s Bend-lappetepper nylig anskaffet av museet, setter BMA-utstillingen Gee’s Bend-lappemakerne i sammenheng med borgerrettighetsbevegelsen i USA. Lappemakerne trenger selvsagt ikke få fortalt at de er en del av historien om amerikanske raseurettferdigheter. De er alle etterkommere av slaver som ble til leilendinger under Jim Crow-æraen. Deres kunst sprang direkte ut av behovet for å forvandle magre rester av utslitte arbeidstøy til noe som kunne holde dem varme om natten i deres uoppvarmede hytter. Det særpregede visuelle språket i lappetepper deres, som har blitt sammenlignet med alt fra Matisse til minimalisme, utviklet seg i isolasjon på et sted bevisst avskåret fra resten av samfunnet av hvite overherredømme-politikere og systemer. Å bli fortalt at de må vente litt lenger på en utstilling, eller på noe annet, er ikke noe nytt for disse kunstnerne. Journalister, byråkrater, dokumentarister, kunsthandlere, samlere og kuratorer har solgt historien deres, i tillegg til lappetepper, i nesten et århundre, og fortalt lappemakerne om og om igjen at de vil dra nytte av oppmerksomheten. «Folk sier vi er berømte,» sier Gee’s Bend-lappemaker Mary Anne Pettway. «Jeg føler det ikke. Jeg føler meg som jeg alltid har gjort.» Museer fortsetter å samle lappetepper deres, og arbeider oppriktig for å legge historien om denne unike, tverrgenerasjonelle kunstnerkollektivet til kunsthistorien. Likevel forblir byen en av de fattigste og mest forsømt småstedene i USA.

Et lappeteppe av historier

Det offisielle navnet på Gee’s Bend er Boykin, Alabama. Lunt plassert i en bukt av Alabama-elven, fikk byen kallenavnet sitt fra en hvit bosetter ved navn Joseph Gee, som kjøpte landet fra den amerikanske regjeringen i 1816. Den gang var Alabama fortsatt en del av Mississippi-territoriet, et område avstått av Storbritannia etter den amerikanske revolusjonen. Gee tok med seg slaver for å hjelpe til med å bosette landet og etablere en bomullsplantasje. Gradvis ble hundrevis flere slaver brakt til plantasjonen, og rundt 1845 solgte Gee-familien landet til en slektning ved navn Mark H. Pettway. Pettway drev plantasjonen til slaveriet ble avskaffet etter borgerkrigen, hvoretter de fleste av de frigjorte slavene ble værende og ble leilendinger, som leide jord fra sin tidligere slaveeier. Den dag i dag bærer mange innbyggere i Gee’s Bend, inkludert noen av lappemakerne, fortsatt Pettway-navnet.

Rita Mae Pettway - 'Gris i innhegningen' - blokkstil, 2019. Bomull / polyesterblanding. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 tommer. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London

Samtidig som afroamerikanske slaver ble brakt til Mississippi-territoriet, var området også frontlinjen for den såkalte «Sivilisasjonsplanen», et program ment å assimilere urfolk ved å lære dem europeiske metoder for jordbruk og tekstilproduksjon. Afrikanske folk hadde allerede sofistikerte tekstiltradisjoner lenge før de ble gjort til slaver i USA. Disse tradisjonene smeltet gradvis sammen med urfolks påvirkninger, og ble ytterligere formet av koloniale redskaper og smak, samt tilgjengeligheten av lokale materialer. Det mangfoldige visuelle språket som brukes av Gee’s Bend-lappemakerne, inkluderer en blanding av alle disse påvirkningene, samt ulike symbolske referanser. Det som gjør lappetepper fra Gee’s Bend spesielt unike, er viktigheten dette kunstnermiljøet alltid har lagt på personlig visjon. Deres omfavnelse av individualitet og improvisasjon finner sin reneste uttrykk i det kollektivet kaller «mine veier»-lappetepper.

Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Kordfløyel. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 tommer. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London

Tro på personlig visjon

På nettsiden til Souls Grown Deep-organisasjonen, som støtter arven etter afroamerikanske kunstnere fra sørstatene, kan besøkende utforske en flott oversikt over de ulike stilene av Gee’s Bend-lappetepper. Det finnes Arbeidsklær-lappetepper, som er laget av utslitte rester av plagg som forklær, kjeledresser og blå jeans. Og det finnes Sears Kordfløyel-lappetepper, som ble laget av rester av kordfløyel etter et samarbeid mellom lappemakerne og Sears Roebuck Company for å lage putetrekk på 1970-tallet. De mest berømte Gee’s Bend-lappetepper, «mine veier»-lappetepper, tilhører det de kaller kategorien Abstraksjon & Improvisasjon. Helt uhindret i sitt estetiske språk, overskrider disse lappetepper tradisjonelle designprinsipper og uttrykker den individuelle visjonen til lappemakerne.

Loretta Pettway - To-sidig arbeidsklær-lappeteppe: Stenger og blokker, 1960. Bomull, denim, twill, kordfløyel, ullblanding. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 tommer. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London

Gee’s Bend «mine veier»-lappetepper har vakt sammenligninger med modernistiske kunstretninger fra konstruktivisme og kubisme til minimalisme og optisk kunst. De er en kilde til fascinasjon blant makthavere i det etablerte kunstfeltet. Den såkalte offisielle kunsthistorien bygger på forestillingen om at kultur skapes av utdannede kunstnere og godkjennes av ekte eksperter ved akademier og institusjoner. Likevel ser det ut til at disse selvlærte kunstnerne, som arbeider i en fattig, isolert, landlig bygd hvor man må kjøre ti mil bare for å kjøpe en brus, har gjort alle de samme store oppdagelsene som Picasso, og mer til. Så flott det enn er at gallerier, museer og journalister fortsetter å vise arbeidet til Gee’s Bend-lappemakerne, finner noen det ikke også urovekkende at lappetepper deres bare selges for noen tusen dollar? Til sammenligning selges et lappeteppe av den uramerikanske kunstneren Jeffrey Gibson, som studerte ved Art Institute of Chicago og Royal Academy of Art, for rundt 70 000 dollar, og Gibson syr ikke engang selv. Utstillinger og artikler er storslåtte, men i stedet for bare å sammenligne dem med kunstnerne vi anser som viktige, er det på høy tid at lappemakerne i Gee’s Bend får det de er verdt. Og kan vi også bygge dem et dagligvaremarked og reparere gatene deres?

Utvalgt bilde: Essie Bendolph Pettway - To-sidig lappeteppe: Blokker og 'One Patch' - stablede firkanter og rektangler, 1973 Bomull, polyesterstrikk, denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 tommer. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York og DACS, London
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio