Da William Klein Vendte Seg Til Abstraksjon I Fotografi

William Klein regnes som en av de mest innflytelsesrike fotografene i det forrige århundret. Hans rykte stammer i stor grad fra hans arbeid som gatefotograf, en sjanger han nærmest oppfant på 1950-tallet med utgivelsen av sin første fotobok, New York. For å fange de slående bildene han tok til den boken, lusket Klein rundt i gatene i New York City raskt og ivrig, og tok nærbilder av fremmede med et vidvinkelobjektiv. Det han fikk, var en samling rå, grovkornede, uklare, intenst følelsesladde portretter av menneskeheten som viste en side av Amerika aldri før sett på film. Etter suksessen med New York fotograferte Klein andre byer, som Paris, Tokyo og Roma, og i hvert tilfelle fanget han noe ved menneskene og stedet som var essensielt, men tidligere skjult for offentligheten. Nå i slutten av 80-årene er Klein fortsatt aktiv. Han er internasjonalt kjent for sin nyskapende motefotografering, sine provoserende og ofte kontroversielle filmer, og sine vittige, direkte kritikker av menneskeheten. Men før han gjorde noen av disse tingene, før han i det hele tatt tok sitt første gatefoto, var William Klein først og fremst en abstrakt kunstner. Han studerte abstrakt maleri under den store Fernand Léger, og holdt to vellykkede separatutstillinger av sitt abstrakte arbeid i Milano. Studiene han gjorde i sine tidlige abstrakte malerier og fotografier peker mot et kunstnerisk blikk trukket mot dristige linjer, dramatiske kontraster, geometriske mønstre og samspillet mellom harmoni og kaos, elementer som senere definerte estetikken som gjorde hans mote-, dokumentar- og gatefotografering særegen.

William Klein vs. New York

William Klein vokste opp i Amerika under depresjonstiden. Han ble født inn i en fattig familie i New York City i 1928. Ivrig etter å komme seg bort fra omgivelsene utmerket han seg i studiene, fullførte videregående tidlig og begynte på college bare 14 år gammel. Som 17-åring meldte han seg inn i den amerikanske hæren og ble sendt til Tyskland for tjeneste. Da hans militærtjeneste var over, hadde han ingen lyst til å flytte tilbake til New York. Han hadde et lavt syn på folket og stedet. Så i stedet for å vende tilbake til Amerika, flyttet han til Paris. Han ønsket å bli kunstner, og anså Paris som kunstverdenens sentrum. Han sa senere at han forestilte seg at han bare skulle spasere gjennom kafeer og møte de store, som han sa, “klappe Picasso på ryggen.”

Selv om den drømmen kan høres usannsynlig ut, skjedde noe ganske likt for Klein. I 1948, ved å bruke sine fordeler fra den amerikanske hæren, meldte han seg på kunstklasser ved Sorbonne. Der lærte han av de beste lærerne og møtte andre ambisiøse kunststudenter. Hans talent ga ham til og med den store lykken å bli akseptert som atelierassistent og elev av Fernand Léger. Klein husker tiden med Léger som svært innflytelsesrik. Han beskriver ham som en briljant, tverrfaglig visjonær. Spesielt husker Klein at Léger pleide å si til ham og de andre assistentene at de var opptatt av feil ting, som gallerirepresentasjon, penger og berømmelse. Han ba dem i stedet studere hva kunstnere hadde gjort i quattrocento, eller 1400-tallet, i begynnelsen av renessansen.

Sandro Botticelli's 1400-talls Bebudelse (til venstre) og et abstrakt stilleben av William Klein, ca. 1949, © William Klein, med tillatelse fra HackelBury Fine Art (til høyre)

Svarte og hvite linjer

Klein forsto at som en ledende modernist og kjent abstrakt kunstner, mente Léger sikkert ikke at studentene skulle kopiere renessansens motiv. Snarere hadde Klein evnen til å se hva annet ved quattrocento-kunsten som kunne inspirere hans moderne sans, som dristige linjer, geometriske komposisjoner og skarpe overganger mellom skygge og lys. Klein lyktes med å omsette disse formale hensynene i sine abstrakte malerier, og arbeidet hans møtte positiv kritikk. Men Klein ble likevel snart lei av det han kalte, “ABC-ene i abstrakt maleri fra den perioden i Paris.”

William Klein - Svart låve pluss hvite linjer, 1949, © William Klein, med tillatelse fra HackelBury Fine Art

Fotografi, oppdaget han, var en vei ut av ABC-ene. Klein hadde ingen fotografisk opplæring overhodet, men tidligere i livet hadde han vunnet et kamera i et pokerspill. Han begynte å eksperimentere med hva kameraet kunne tillate ham å gjøre. Han tok uklare bilder av maleriene sine og eksperimenterte deretter med negativene i mørkerommet. I et intervju med Rachel Small i Interview Magazine i 2013, minnes Klein denne tiden med eksperimentering: “Det var en annen måte å arbeide med former på. Jeg oppdaget at jeg kunne gjøre hva jeg ville med en negativ i et mørkerom og en forstørrer. Jeg sa, ‘Hei, jeg kan si hva jeg vil om livet rundt meg,’ noe jeg ikke kunne med disse geometriske maleriene.”

To abstrakte fotografiske trykk av William Klein, ca. 1952, © William Klein, med tillatelse fra HackelBury Fine Art

Høy kontrast

I tillegg til sine eksperimenter i mørkerommet, våget Klein seg også ut i verden på jakt etter abstrakt fotografisk innhold. Han fant et særlig fascinerende motiv på den nederlandske øya Walcheren, hvor flere kunstnere hadde bodd, mest kjent var Piet Mondrian. Klein tok et av sine mest kjente abstrakte fotografier på Walcheren, av en låve. Han laget motstridende høy-kontrast trykk av låvebildet, som viste det potensielle spennviddet han kunne oppnå ved å manipulere eksponeringen i mørkerommet. Han kalte ett av bildene Låve på Walcheren-øya (hvor Mondrian bodde), og trakk lekent oppmerksomheten til det abstrakte visuelle språket fanget i bildet, identisk med det Piet Mondrian var berømt for.

William Klein - Låve på Walcheren-øya (hvor Mondrian bodde), 1949, © William Klein, med tillatelse fra HackelBury Fine Art

Jeanne Florin, kona til William Klein, med hans malte, kinetiske veggpaneler, © William Klein

Uklare linjer

I 1952 fikk Klein muligheten til å stille ut sine abstrakte fotografier i et galleri i Milano, Italia. Mens han vurderte mulighetene for uskarphetseffekter i sine fotografier, ble en annen besøkende i galleriet inspirert på en helt annen måte. Alexander Liberman, daværende kunstsjef i Vogue, så i fotografiene Klein hadde tatt et enormt potensial i forhold til motefotografering. Han tilbød Klein en jobb som fotograf for Vogue, for 100 dollar i uken.

William Klein - bilde fra New York, © William Klein

Det var ganske mye penger på den tiden, så Klein takket ja til stillingen og flyttet tilbake, i det minste midlertidig, til hjembyen New York. Og da han ankom byen, gjorde han mye mer enn å ta motebilder. Han fotograferte også ivrig menneskene og stedene rundt i byen, og samlet det han kalte en “fotodagbok.” Disse fotografiene utgjorde til slutt innholdet i fotoboken hans New York.

William Klein - bilde fra New York, © William Klein

Dype røtter

Da Klein tok sine nå berømte bilder av New York City, hadde han ofte ingen anelse om hva han ville fange. Han viftet med kameraet, som han sa, og gjorde sitt “ytterste for å få det til å svikte.” Alle hans oppdagelser som abstrakt kunstner kom gjennom eksperimentering, så han brukte samme ånd i denne nye fasen av karrieren. “Noen ganger tok jeg bilder uten å sikte, bare for å se hva som skjedde,” minnes Klein. “Jeg stormet inn i folkemengder – pang! pang! Jeg likte tanken på flaks og å ta sjanser.”

Da Klein så byen på nytt gjennom kameralinsen og startet sin motekarriere, forlot ikke røttene i abstraksjon ham. De estetiske temaene han utforsket i sitt tidligere arbeid dukket opp igjen og igjen i hans bilder av byen og hans motebilder. De uklare linjene han oppdaget mens han fotograferte sine snurrende paneler ble avgjørende for appellen til hans New York-bok. Og de dristige linjene, geometriske komposisjonene og skarpe overganger mellom skygge og lys som han først satte pris på mens han studerte i Paris hos Léger, kom til å definere appellen i motebildene som har gjort William Klein til et kjent navn.

William Klein - Svart egg som snurrer, Paris, 1952 (til venstre) og Dorothy som sjonglerer hvite lysballer, Paris, 1962 (til høyre), © William Klein, med tillatelse fra HackelBury Fine Art

Utvalgt bilde: William Klein - detalj av Abstrakt (snurrende paneler), 1952, gelatin sølvtrykk, foto opphavsrett William Klein, med tillatelse fra HackelBury Fine Art
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio