Hva er i Miller Company-samlingen av abstrakt kunst?

Den Miller Company Collection of Abstract Art kan være den viktigste samlingen av abstrakt kunst du aldri har hørt om. Ti år etter oppstarten skiftet den navn til Tremaine Collection, og 36 år etter det opphørte den å eksistere i en samlet form. Likevel, hvis du har vært på noen av de store museene for moderne kunst i verden, er sjansen stor for at du har sett minst ett kunstverk som stammer fra denne enestående samlingen. Historien begynner i 1945, da det amerikanske markedet for abstrakt kunst var i sin spede begynnelse, og slutter i 1991, da det samme markedet befant seg i dypet av sin største nedgangstid. Men historien handler ikke om penger. Paret som samlet samlingen gjorde det oppriktig, av beundring for kunsten og respekt for kunstnerne. På sitt høydepunkt inneholdt den noen av de mest ikoniske verkene av de viktigste kunstnerne fra det forrige århundret. Mange ble kjøpt direkte fra kunstnerne i de tidlige fasene av deres karrierer, for en brøkdel av deres senere verdi. Og selv om samlingen til slutt innbrakte en formue ved auksjon, er den fulle historien om The Miller Company Collection of Abstract Art og dens innflytelse på kunstens, arkitekturens, designens, industriens og kulturens verden en av de store fortellingene om det utopiske 1900-tallets idealer.

Møt Tremaines

Kort tid etter slutten av andre verdenskrig delte de nygifte New Englanderne Burton og Emily Tremaine, bosatt i den lille byen Meriden, Connecticut (40 000 innbyggere), en ikke så liten drøm. De forestilte seg en blomstrende, intellektuell verden hvor kunst, design og industri samarbeidet for å skape et vakrere, nyttigere og mer velstående samfunn. Det var en drøm delvis inspirert av Bauhaus-idealet om Gesamtkunstwerk: det totale kunstverket. Men mens Bauhaus forestilte seg sammensmeltingen av kreative disipliner som kunst, arkitektur, håndverk og design, drømte Tremaines om å legge til et ekstra element: industrien.

Burton var eier og administrerende direktør for en industribelysningsprodusent kalt Miller Company, med hovedkontor i Meriden. Han og Emily var ivrige kunstsamlere. De besøkte rutinemessig kunstnere i atelierene deres og åpnet hjemmet sitt for kunstnere på et sosialt grunnlag. De trodde også at abstrakt kunst hadde et viktig løfte for fremtiden til deres industri. De så klart at abstrakt kunst allerede hadde tjent som inspirasjon for ulike fremsynte arkitekter rundt om i verden, og de forestilte seg at denne trenden ville fortsette, og at industrielle belysningsløsninger ville spille en viktig rolle.

Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (detalj), 1942-1922, olje og papir på lerret, 127 cm × 127 cm (50 tommer × 50 tommer), Gemeentemuseum, Haag. Tidligere eid av Samuel Irving Newhouse, Jr. og Emily og Burton Tremaine / The Miller Company Collection of Abstract Art, Meriden, CT

De nye Medici

Måten Burton og Emily håpet å realisere drømmen sin på, var å bruke sin bedriftsposisjon til å samle en kunstsamling som kunne dokumentere den inspirasjonen arkitekter allerede hadde hentet fra abstrakt kunst. De håpet deretter å fortsette å anskaffe nye verk av abstrakt kunst som kunne tjene som inspirasjon for fremtidige generasjoner av arkitekter. Til slutt håpet de at de arkitektene og designerne som delte deres visjon, ville samarbeide med Miller Company for å skape integrerte belysningsløsninger for gjennomtenkte moderne rom og produkter.

Men Tremaines ønsket mer enn bare å selge lys. De så tilbake til dager da velstående familier betalte kunstnere og arkitekter for å skape verk som passet til patronenes behov og ønsker. Hvem kan vel bestride at dette gamle patronatsystemet hadde den hyggelige virkningen at det støttet skapelsen av mange av de mest verdifulle gamle mesterverkene vi ser i dag? Tremaines forestilte seg en fremtid der industrielle foretak som Miller Company kunne være det 1900-tallets svar på Medici-familien: moderne, industrielle «familier» som støtter kunstnere og arkitekter samtidig som de drar nytte av deres prestasjoner og nyskapninger.

Maling mot arkitektur

Burton Tremaine etablerte offisielt The Miller Company Collection of Abstract Art i 1945. Emily hadde samlet kunst i nesten et tiår før hun giftet seg med Burton. Det første maleriet hun kjøpte, i 1936, var La Rose Noir, av Georges Braque. Det ble en del av samlingen, slik også et av de første verkene hun og Burton anskaffet sammen: Broadway Boogie Woogie, av Piet Mondrian. Med Emily ved roret for samlingen, anskaffet de nok verk det første året til å samle en sammenhengende estetisk posisjon som kunne formidle deres visjon om kunst, arkitektur og design i samspill med industrien.

De holdt sin første utstilling av samlingen ved det eldste kontinuerlig drevne offentlige museet i USA: Wadsworth Atheneum i nærliggende Hartford, Connecticut. Tittelen var Maling mot arkitektur, og den viste 46 verk av de abstrakte kunstnerne Tremaines mente hadde størst direkte innflytelse på moderne arkitekter og designere. I tillegg til Braque og Mondrian var det verk av Wassily Kandinsky, Jose de Rivera, Pablo Picasso, Rufino Tamayo, Georgia O’Keeffe, Henry Moore, Ben Nicholson, Joan Miró, Roberto Mata, Fernand Léger, Paul Klee, Juan Gris, Perle Fine, Theo van Doesburg, Alexander Calder, Jean Arp, Ilya Bolotowsky, Josef Albers og mange flere.

Original lokal avisutklipp fra 12. desember 1947 ved premieren på Maling mot arkitektur

Turnéen

Etter debuten i Connecticut reiste Maling mot arkitektur til 27 flere steder over en periode på fire og et halvt år. Den åpnet i store museer som Los Angeles County Museum of Art, Walker Art Center og Milwaukee Art Museum, samt mange mindre institusjoner. Spesiell interesse for Tremaines var universitetsmuseer og gallerier, hvor arkitektur- og designstudenter kunne nås direkte i håp om å inspirere fremtidige generasjoner.

Etter de første 11 utstillingene gjennomgikk katalogen en viktig utvikling. Tremaines la til fotografier og tegninger av moderne arkitektur, ment å understreke den direkte påvirkningen abstrakt kunst hadde hatt på arkitektonisk design. Blant bygningene som ble valgt for denne delen av utstillingen var Utdanningsdepartementets bygning i Rio de Janeiro, Brasil, designet av Le Corbusier, Bauhaus i Dessau, Tyskland, designet av Walter Gropius, kirken Saint Francis of Assisi i Pampulha, Brasil, designet av Oscar Niemeyer, og Rietveld Schröder-huset i Utrecht, Nederland, designet av Gerrit Rietveld.

Virkingene

I løpet av turnéen skapte Maling mot arkitektur stor oppmerksomhet i pressen, og satte i gang en nasjonal, om ikke global, samtale om muligheten for at kunst kan inspirere arkitektur og design. Tremaines utnyttet denne drivkraften ved å engasjere sine favorittkunstnere og -arkitekter til å lage arbeider for Miller Company. Emily Tremaine og Frank Lloyd Wright samarbeidet om en serie tekstildesign, og kanskje mest uvanlig ble Josef Albers hyret inn for å hjelpe til med å designe en ny logo for Miller Company.

Men til tross for suksessen med den første utstillingen, inspirerte ikke The Miller Company Collection of Abstract Art det utopiske idealet om industrielt patronat som Tremaines hadde sett for seg, og i 1955 overførte Burton samlingen til seg selv og sin kone, og ga den nytt navn som Tremaine Collection. Likevel forble Tremaines like engasjerte som før i å støtte abstrakt kunst. De fortsatte å utvide samlingen, som til slutt vokste til mer enn 400 verk. Og de viste samlingen to ganger til, i 1984-utstillingen Modernismens ånd, og i 1991-utstillingen Delaunay til de Kooning: Moderne mestere fra Tremaine Collection.

Verdien av suksess

Slutten på historien om Tremaine Collection, også kjent som The Miller Company Collection of Abstract Art, kom 12. november 1991 klokken 20. Det var da Christie's i New York begynte å auksjonere bort de siste restene av samlingen. Burton hadde dødd tidligere samme år, og Emily hadde gått bort i 1987. De hadde allerede gitt bort mange verdifulle verk til ulike institusjoner. Ofte insisterte Emily likevel på at institusjonene betalte litt for verkene, og tilbød å selge dem til en sterkt redusert pris for deretter å gi bort resten som gave. Hun mente at når et museum betalte for et verk, var det mindre sannsynlig at det ble liggende ubrukt i lager.

Derfor donerte ikke Tremaines hele samlingen til én enkelt institusjon. De kjøpte verkene fordi de likte dem. De ønsket at den som endte opp med dem også skulle glede seg over dem. De auksjonerte verkene i håp om at hvert enkelt skulle gå til en samler som ville elske og ta vare på det. Prisen de betalte for hele samlingen var mindre enn 5 millioner dollar. De tjente mye av dette tilbake på ett enkelt maleri, Three Flags av Jasper Johns, som de betalte kunstneren 900 dollar for i 1959, og solgte i 1980 til Whitney Museum i New York for 1 million dollar. Men verdien av deres utopiske drøm for historien om abstrakt kunst, for moderne arkitektur og for kulturen generelt, er uvurderlig.

Utvalgt bilde: Piet Mondriaan - Victory Boogie Woogie (detalj), 1942-1922, olje og papir på lerret, 127 cm × 127 cm (50 tommer × 50 tommer), Gemeentemuseum, Haag. Tidligere eid av Samuel Irving Newhouse, Jr. og Emily og Burton Tremaine / The Miller Company Collection of Abstract Art, Meriden, CT
Av Phillip Barcio