Theo van Doesburg som De Stijl-ambassadør

Noen tror på en urgammel visdom som er eldre enn, og vil vare lenger enn menneskeheten. Teosofer studerer slik visdom, søker etter dens manifestasjoner og prøver å knytte den til sine liv. Wassily Kandinsky og Theo van Doesburg, to av de tidligste og mest innflytelsesrike europeiske abstrakte kunstnerne, studerte begge teosofi. Begge skrev mye om sin søken etter en estetisk stil som kunne uttrykke sjelens universelle språk. Og selv om begge disse kunstnerne søkte etter en lignende oppdagelse, førte arbeidet deres dem ned svært forskjellige estetiske veier. Wassily Kandinsky skapte et estetisk språk som var intuitivt, komplekst og eksperimentelt. Theo van Doesburg fokuserte mer på å redusere sitt estetiske språk og legge vekt på enkelhet og regler. Selv om Kandinsky unngikk å knytte seg til noen bestemt bevegelse annet enn abstraksjon i seg selv, var van Doesburg bestemt på stilen han var trofast mot. Han var den stolte grunnleggeren og største globale ambassadøren for De Stijl.

Stilens fødsel

Tre tiår før Theo van Doesburg ble født, skrev den amerikanske forfatteren Henry David Thoreau i sin bok Walden det berømte rådet til menneskene om å “Forenkle, forenkle.” Den komiske ironien i dette rådet er at det så lett kunne vært forenklet ved å kutte ut det andre “forenkle.” Og skjult i denne komikken ligger frøene til De Stijls død.

“De Stijl” er nederlandsk for “Stilen,” en kunstbevegelse grunnlagt i 1917 som bygde på troen om at for å uttrykke universets ytterste sannheter må en kunstner forenkle. De to kunstnerne som oftest forbindes med De Stijl er Theo van Doesburg og Piet Mondrian. Begge var sterke troende på at geometrisk abstraksjon kunne bli det ultimate uttrykket for abstrakt enkelhet. Og begge var nære filosofiske samarbeidspartnere da de grunnla tidsskriftet De Stijl i 1917 for å fremme sin abstrakte geometriske tilnærming til kunst. Men på det tidspunktet hadde de ikke møtt hverandre personlig. De hadde bare utvekslet brev, og visste ennå ikke at det fantes en skjult splittelse, et annet “forenkle” så å si, som til slutt skulle rive De Stijl i to.

Theo van Doesburg - Komposisjon, 1917. Oljemaleri på lerret. 27 x 27 cm. Privat samling

Stilens utbredelse

I de seks årene mellom grunnleggelsen og slutten av De Stijl tok van Doesburg på seg rollen som global ambassadør for sitt og Mondrians arbeid. Han var drevet av troen på nødvendigheten av å skape en total kunst, det som kalles Gesamtkunstwerk. Grunnlaget for Gesamtkunstwerk er at kunst, arkitektur og håndverk skal virke sammen for å skape en helhetlig estetisk opplevelse. Van Doesburg anså estetikk som det ultimate uttrykket for åndelighet. I stedet for å begrense dette uttrykket til gjenstander vi ser på, mente han det burde komme til uttrykk på en romlig, miljømessig måte slik at alle sider av dagliglivet kunne preges av estetisk enhet.

Van Doesburg uttrykte sin søken etter Gesamtkunstwerk på mange måter. Den grunnleggende estetiske tilnærmingen i De Stijl omfattet linjer, geometriske former og et enkelt fargevalg. Han brukte denne estetikken til å utvide seg til flere felt. Han utviklet tegninger for De Stijl-bygninger og møbler. Han skisset planer for interiører inspirert av De Stijl. Han skrev dikt inspirert av De Stijl. Han utga og redigerte tidsskriftet De Stijl og fremmet det over hele Europa. Han oppfant til og med en De Stijl-skrift der hver bokstav består av et kvadrat delt inn i et rutenett med 25 mindre kvadrater. (I dag finnes denne skrifttypen under navnet Architype Van Doesburg.)

Theo van Doesburg - Motkomposisjon X. 1924. Oljemaleri på lerret. 50,5 x 50,5 cm. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Nederland

Theo Van Doesburg mot Bauhaus

Selv om hans spesifikke estetikk var nyskapende, var ikke konseptet Gesamtkunstwerk, eller total kunst, unikt for van Doesburg. I 1919 åpnet den tyske arkitekten Walter Gropius en skole i Weimar, Tyskland, kalt Bauhaus, som var viet til ideen om å utvikle en helhetlig tilnærming til kunst som inkluderte billedkunst, arkitektur og håndverk. Bauhaus var svært innflytelsesrik, og mange av de største navnene innen tidlig modernistisk kunst studerte eller underviste ved skolen.

I 1922, på høyden av sin entusiasme, flyttet van Doesburg til Weimar og forsøkte å overbevise Gropius om å la ham undervise i sine De Stijl-prinsipper ved Bauhaus. Gropius avslo van Doesburg, angivelig på grunn av De Stijls strenge estetiske begrensninger. Men van Doesburg lot seg ikke kue, og overbevist om at hans tilnærming var like god som den som ble undervist ved Bauhaus, åpnet han sin egen skole like ved Bauhaus og tiltrakk seg flere elever som han lærte De Stijl-prinsippene.

Theo van Doesburg - Dans I, ca. 1917. Dører-og-vinduer, tegninger-og-skisser, gardiner. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Nederland

Van-Dada-Burg

Ifølge alle beretninger var en av de mest bemerkelsesverdige egenskapene folk beundret ved Theo van Doesburg hans oppriktighet. Som sin samtidige Wassily Kandinsky trodde van Doesburg på kunstens kraft til å helbrede og forvandle verden. Og det er nettopp på grunn av hans legendariske alvor at det virker overraskende at han i tillegg til å ha grunnlagt De Stijl også ofte forbindes tett med Dada. I motsetning til van Doesburg har Dada et rykte for å være kynisk, sarkastisk og anti-etablissement. Så hvorfor skulle noen som var opptatt av teosofi og akademia knytte seg til Dada?

Svaret er åpenbart at van Doesburg hadde sans for humor. På 1920-tallet var han kortvarig redaktør for Dada-tidsskriftet Mecano. Mens han arbeidet for tidsskriftet, sendte han også hemmelig inn dikt under pseudonymet “I. K. Bonset.” Flere av diktene hans ble akseptert og publisert i tidsskriftet uten at noen av hans venner eller kolleger visste at han hadde skrevet dem. Pseudonymet hans ser ut til å være en vridning av uttrykket “Ik ben zot,” som omtrent betyr “Jeg er gal” på nederlandsk.

Theo van Doesburg - Komposisjon XIII, 1918. Oljemaleri på lerret. 29 x 30 cm. Stedelijk Museum, Amsterdam, Nederland

Stilens død

I 1923 flyttet van Doesburg til Paris for å komme nærmere Piet Mondrian slik at de to kunne videreutvikle arbeidet med De Stijl. Nesten umiddelbart etter ankomsten innså de at de hadde svært forskjellige personligheter, samt svært ulike visjoner for hvilken retning De Stijl burde ta. De var enige om at for å uttrykke universets ytterste renhet burde maleriet reduseres til geometriske abstrakte uttrykk av linje, farge og form. Men Mondrian tok dette prinsippet til det ytterste. Han arbeidet kun med horisontale og vertikale linjer, firkanter og rektangler, og fargene gul, rød, blå, svart, hvit og grå. I Walden-aktige termer kunne hans tilnærming uttrykkes som, “Forenkle.”

Men van Doesburgs tilnærming var mer som, “Forenkle, forenkle.” Han mente at det å begrense linjene til bare horisontale og vertikale var for snevert. Han mente diagonale linjer også burde brukes. Men selvfølgelig ville tillegget av diagonale linjer også kreve et større formspråk, siden diagonaler naturlig ville føre til trekanter. Mondrian nektet å akseptere slike prangende ideer som diagonale linjer og trekanter, og han tok straks avstand fra van Doesburg og De Stijl. Mondrian omdøpte sin personlige estetiske tilnærming til Neoplastisisme, og van Doesburg omdøpte sin tilnærming til Elementarisme.

Theo van Doesburg - Komposisjon i dissonanser, 1919. Oljemaleri på lerret. 63,5 x 58,5 cm. Kunstmuseum Basel, Basel, Sveits

Stilen er død, leve stilen

Det er merkelig å foreslå at vi kan oppdage virkeligheten ved å se på bilder av den. Vi kan ikke lære om essensen av en skog ved å se på et maleri av en skog; vi må gå til skogen. Det var det Theo van Doesburg prøvde å uttrykke da han utviklet det estetiske språket i De Stijl. Han var overbevist om at virkelighetens dypere natur ikke kunne uttrykkes ved etterligning; det kunne bare uttrykkes gjennom abstraksjon. Selv om han ikke var alene om denne troen, var van Doesburgs bidrag unikt. Mens noen abstraksjonister talte for ett bestemt aspekt av livet, som futuristene med fart, søkte van Doesburg å uttrykke hele menneskelig erfaring. Mens noen talte for kaos, la van Doesburg vekt på viktigheten av struktur. Mens noen tok strukturen til ytterste grenser, ga van Doesburg rom for et bredere uttrykksområde.

Det viktigste for hans arv var styrken i den personlige troen van Doesburg hadde på sine egne ideer. Hans ultimate uttrykk for denne troen var hjemmet han tegnet og bygde for seg selv og sin kone Nelly. Hjemmet var helt basert på De Stijl-estetikken og innlemmet hans hengivenhet til en total kunst som uttrykte hans lidenskap for Gesamtkunstwerk. Selv om han døde før huset var ferdig, fungerer bygningen i dag som en hyllest til hans arbeid, som et kunstnerresidens. Selv om han aldri bodde innenfor dets vegger, fungerer huset også som et unikt og sterkt vitnesbyrd om en sjelden kunstner. Van Doesburg viet sin tid, sin visjon og sin formue til å skape et miljø hvor han og hans kone kunne leve sine daglige liv omgitt av estetikken han var med på å skape: en grad av hengivenhet få kunstnere har vilje eller ferdighet til å oppnå.

Utvalgt bilde: Theo van Doesburg - Fargedesign for taket i Cafe Brasserie
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio