Theo van Doesburg som De Stijl-ambassadør

Noen mennesker tror på en gammel visdom som er eldre enn, og vil overleve menneskeheten. Teosofister studerer slik visdom, søker etter dens manifestasjoner og leter etter måter å knytte den til livene sine. Wassily Kandinsky og Theo van Doesburg, to av de tidligste og mest innflytelsesrike europeiske abstrakte kunstnerne, studerte begge teosofi. Hver av dem skrev mye om sin søken etter en estetisk stil som kunne uttrykke den universelle sjelens språk. Og selv om hver av disse kunstnerne søkte etter en lignende type oppdagelse, førte arbeidet de gjorde dem ned på svært forskjellige estetiske stier. Wassily Kandinsky skapte et estetisk språk som var intuitivt, komplekst og eksperimentelt. Theo van Doesburg fokuserte mer på å redusere sitt estetiske språk og fokusere på enkelhet og regler. Selv om Kandinsky unngikk å assosiere seg med noen spesifikk bevegelse annet enn selve abstraksjonen, var van Doesburg bestemt på stilen han var knyttet til. Han var den stolte grunnleggeren og den største globale ambassadøren for De Stijl.

Stilens fødsel

Tre tiår før Theo van Doesburg ble født, skrev den amerikanske forfatteren Henry David Thoreau i sin bok Walden det berømte rådet til mennesker om å “Forenkle, forenkle.” Den komiske ironien i dette rådet er at det så lett kunne ha blitt forenklet ved å kutte det andre “forenkle.” Og skjult i den komedien er frøene til De Stijls død.

“De Stijl” er nederlandsk for “Stilen,” en kunstbevegelse grunnlagt i 1917 som var basert på troen på at for å uttrykke universets ultimate sannheter, må en kunstner forenkle. De to kunstnerne som oftest assosieres med De Stijl er Theo van Doesburg og Piet Mondrian. Begge var sterke troende på geometrisk abstraksjons evne til å bli den ultimate uttrykk for abstrakt enkelhet. Og begge var nære filosofiske samarbeidspartnere da de grunnla magasinet De Stijl i 1917 for å fremme sin abstrakte geometriske tilnærming til kunst. Men på den tiden hadde de ikke møtt hverandre personlig. Etter å ha utvekslet brev, innså de ennå ikke at det eksisterte en skjult splittelse, en annen “forenkle” så å si, som til slutt ville føre til at De Stijl ble revet i to.

Theo van Doesburg - Komposisjon, 1917. Olje på lerret. 27 x 27 cm. Privat samling

Spredning av stilen

I løpet av de seks årene mellom grunnleggelsen og døden til De Stijl, tok van Doesburg det på seg å være den globale ambassadøren for sitt og Mondrians verk. Han var drevet av troen på nødvendigheten av å skape en total kunst, det som kalles Gesamtkunstwerk. Grunnlaget for Gesamtkunstwerk er at kunst, arkitektur og design bør arbeide sammen for å skape en total estetisk opplevelse. Van Doesburg anså estetikk som den ultimate uttrykk for spiritualitet. I stedet for å begrense dette uttrykket til objekter vi ser på, mente han at det burde manifestere seg på en romlig, miljømessig måte slik at alle aspekter av det daglige livet kan informeres av estetisk enhet.

Van Doesburg uttrykte sin søken etter Gesamtkunstwerk på mange måter. Den grunnleggende estetiske tilnærmingen til De Stijl innebar linjer, geometriske former og en enkel fargepalett. Han brukte denne estetikken til å utvide seg til en rekke felt. Han utviklet design for De Stijl-bygninger og møbler. Han skisset planer for De Stijl-inspirerte interiørmiljøer. Han skrev De Stijl-inspirert poesi. Han publiserte og redigerte De Stijl-magasinet, og promoterte det over hele Europa. Han oppfant til og med en De Stijl-skrift der hver bokstav består av en firkant delt opp i et rutenett av 25 mindre firkanter. (I dag eksisterer den skrifttypen under navnet Architype Van Doesburg.)

Theo van Doesburg - Motkomposisjon X. 1924. Olje på lerret. 50,5 x 50,5 cm. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Nederland

Theo Van Doesburg vs. Bauhaus

Selv om hans spesifikke estetikk var innovativ, var konseptet Gesamtkunstwerk, eller total kunst, ikke unikt for van Doesburg. I 1919 åpnet den tyske arkitekten Walter Gropius en skole i Weimer, Tyskland kalt Bauhaus, som var viet til konseptet om å utvikle en total tilnærming til kunst som inkluderte de plastiske kunstene, arkitektur og design. Bauhaus var enormt innflytelsesrikt, og mange av de største navnene innen tidlig modernistisk kunst studerte eller underviste ved skolen.

I 1922, på høyden av sin entusiasme, flyttet van Doesburg til Weimer og forsøkte å overbevise Gropius om å la ham undervise i sine De Stijl-prinsipper ved Bauhaus. Gropius nektet van Doesburg, angivelig på grunn av de strenge estetiske begrensningene til De Stijl. Ikke for å bli motløs, men overbevist om at hans tilnærming var lik den som ble undervist ved Bauhaus, åpnet van Doesburg sin egen skole ved siden av Bauhaus-campus og tiltrakk seg med suksess en rekke studenter som han underviste i prinsippene for De Stijl.

Theo van Doesburg - Dance I, ca. 1917. Dører-og-vinduer, design-og-skisser, glassmalerier. Kröller-Müller Museum, Otterlo, Nederland

Van-Dada-Burg

Ifølge alle beretninger var en av de mest bemerkelsesverdige egenskapene folk beundret ved Theo van Doesburg hans oppriktighet. Som sin samtidige Wassily Kandinsky, trodde van Doesburg på kunstens evne til å helbrede og transformere verden. Og det er nettopp på grunn av hans legendariske alvorlighet at det virker overraskende at i tillegg til å grunnlegge De Stijl, ofte er van Doesburg nært assosiert med Dada. I motsetning til van Doesburg har Dada et rykte for å være kynisk, sarkastisk og anti-etablert. Så hvorfor skulle noen som var engasjert i teosofi og akademia assosiere seg med Dada?

Åpenbart er svaret at van Doesburg hadde sans for humor. På 1920-tallet jobbet han kort som redaktør for Dada-magasinet Mecano. Mens han jobbet for magasinet, sendte han også hemmelig inn dikt til det under pseudonymet "I. K. Bonset." Flere av diktene hans ble akseptert og publisert i tidsskriftet, uten at noen av vennene eller kollegene hans visste at han hadde skrevet dem. Hans nom de plume ser ut til å ha vært en vri på uttrykket "Ik ben zot," som omtrent betyr "Jeg er dum" på nederlandsk.

Theo van Doesburg - Komposisjon XIII, 1918. Olje på lerret. 29 x 30 cm. Stedelijk Museum, Amsterdam, Nederland

Death of The Style

I 1923 flyttet van Doesburg til Paris spesifikt for å komme nærmere Piet Mondrian, slik at de to kunne videreutvikle arbeidet sitt med De Stijl. Nesten umiddelbart etter at han ankom Paris, innså de to at de hadde dramatisk forskjellige personligheter, samt dramatisk forskjellige visjoner for retningen De Stijl burde ta. De ble enige om at for å uttrykke den ultimate renheten i universet, burde maleri reduseres til geometriske abstrakte uttrykk for linje, farge og form. Men Mondrian tok det prinsippet til det ultimate ekstreme. Han arbeidet kun med horisontale og vertikale linjer, firkanter og rektangler, og fargene gul, rød, blå, svart, hvit og grå. I Walden-aktige termer kunne hans tilnærming uttrykkes som, “Forenkle.”

Men van Doesburgs tilnærming var mer som, "Forenkle, forenkle." Han mente at det å begrense linjene deres til bare horisontale og vertikale var for begrensende. Han trodde at diagonale linjer også burde brukes. Men selvfølgelig ville tillegget av diagonale linjer også nødvendigvis kreve tillatelse til et større vokabular av former, siden diagonaler naturlig ville resultere i trekanter. Mondrian nektet å akseptere slike flamboyante ideer som diagonale linjer og trekanter, og han fraskrev seg umiddelbart van Doesburg og De Stijl. Mondrian omdøpte sin personlige estetiske tilnærming Neoplastisisme, og van Doesburg omdøpte sin personlige estetiske tilnærming Elementarisme.

Theo van Doesburg - Komposisjon i dissonanser, 1919. Olje på lerret. 63,5 x 58,5 cm. Kunstmuseum Basel, Basel, Sveits

Stilen er død, lenge leve stilen

Det er merkelig å foreslå at vi kan oppdage virkeligheten ved å se på bilder av den. Vi kan ikke lære om essensen av en skog ved å se på et maleri av en skog; vi må gå til skogen. Det var det Theo van Doesburg prøvde å uttrykke da han utviklet det estetiske språket som ble uttrykt i De Stijl. Han var overbevist om at den dypere naturen av virkeligheten ikke kunne uttrykkes gjennom etterligning; den kunne bare uttrykkes gjennom abstraksjon. Selv om han ikke var alene i den troen, var van Doesburgs bidrag unikt. Mens noen abstraksjonister talte på vegne av ett bestemt aspekt av livet, som futuristene med hastighet, søkte van Doesburg å uttrykke totaliteten av menneskelig erfaring. Mens noen talte på vegne av kaos, understreket van Doesburg viktigheten av struktur. Mens noen tok struktur til de mest ekstreme grensene, etterlot van Doesburg rom for et bredere spekter av uttrykk.

Det viktigste for hans arv var styrken i den personlige troen van Doesburg hadde på sine egne ideer. Hans ultimate uttrykk for den troen var hjemmet han designet og bygde for seg selv og sin kone Nelly. Hjemmet var helt basert på De Stijl-estetikken, og det inkorporerte hans dedikasjon til en total kunst som artikulerte hans lidenskap for Gesamtkunstwerk. Selv om han døde før huset var ferdig, fungerer bygningen i dag som en hyllest til hans arbeid, som en kunstnerbolig. Selv om han aldri bodde innenfor veggene, fungerer huset også som et unikt og kraftfullt vitnesbyrd om en sjelden kunstner. Van Doesburg dedikerte sin tid, sin visjon og sin formue til å skape et miljø der han og hans kone kunne leve sine daglige liv omgitt av estetikken han hjalp til med å skape: et nivå av dedikasjon få kunstnere har vilje eller ferdigheter til å oppnå.

Fremhevet bilde: Theo van Doesburg - Fargeutforming for taket til Cafe Brasserie
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio