Det abstrakte i Jasper Johns kunstverk

Jasper Johns kunstverk kan forstås som abstrakt, selv om hans tilnærming vanligvis beskrives som representativ. Kunstneren er vanligvis assosiert med The Walker Art Center i Minneapolis, som har 434 Jasper Johns kunstverk i sin permanente samling. Blant dem er flere av Johns' flaggverk. Når man ser et enkelt Johns-flagg, spesielt ett som etterligner fargene til det ekte flagget, kan en seer lett ta det for hva det er, og tolke det kun som et bilde av et amerikansk flagg og ikke mer. Men når man ser verkene i flere – ett laget helt i sølv, ett med to flagg side om side, ett som er en silketrykk, ett som er malerisk, ett som er skulpturelt, og ett som har tillegg av en vase over flagget – blir betydningen av flagget som symbol mindre klar. Denne opplevelsen, av seere som stiller spørsmål ved betydningen av et velkjent symbol, er kjernen i abstrakt kunst, og i hva Jasper Johns håpet hans kunstverk ville oppnå.

Jasper Johns Kunstverk - Symbolsk Representasjon

Johns malte sine første Flag malerier i 1954, samme år som Army-McCarthy høringene ble holdt i den amerikanske senatet. Det var en tid da hver amerikaner var under press for å erklære sin patriotisme. Det amerikanske flagget var på høyden av sin objektive betydning og sin makt som et estetisk objekt. For de som elsket Amerika og så flagget som noe som skulle ærres, kunne det ha blitt sett på som blasfemi å male et bilde av flagget, spesielt et som var feilplassert. Eller for de som var sympatiske til borgerne som ble trakassert av House Un-American Activities Committee, kunne Johns' flagg ha blitt tolket som en revolusjonær politisk uttalelse.

Johns ga ingen forklaring på betydningen av flaggemaliene sine overhodet. Han tilegnet seg ganske enkelt det mest potente symbolet i den amerikanske visuelle leksikon og brukte det i arbeidet sitt. Ved å male det på en rekke forskjellige måter og i en rekke forskjellige kontekster, nøytraliserte han den iboende betydningen og gjorde det til en symbolsk form, ikke annerledes enn en trekant eller en firkant. Han beviste at et hvitt maleri av en amerikansk flaggform, som hans White Flag, malt i 1955, ikke er definitivt et amerikansk flagg, akkurat som en sølv sirkel over en horisontlinje ikke er definitivt solen eller månen. Johns gjorde flagget til et abstrakt symbol uten iboende verdi og inviterte seerne til å fullføre flaggkunstverkene i sine egne sinn.

Jasper Johns - Flags I, 1973, Silketrykk på papir, 27.375 × 35.5 tommer. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Materiell Kontemplasjon

Johns’ malemåte la til den abstrakte symbolikken i hans flaggemalerier. Ikke bare approprierte han et bilde fra populærkulturen, men han konstruerte også bildet ved å bruke en blanding av collage-elementer. Han brukte revet avis dekket med encaustic som grunnlaget for bildene, og fremkalte Dadaist estetikk og reiste spørsmål om hvorvidt verkene var ment å være ironiske eller oppriktige. Collage-elementene introduserte tekst og andre bilder, og utnyttet dem for å kulminere i et større bilde. Dette reiste spørsmålet om hvordan flaggbildet kunne være mer relevant for meningen enn avisartiklene. Og hvilken rolle spilte farge i meningen? Er White Flag, for eksempel, ment å antyde overgivelse?

Kombinasjonen av alle disse komplementære estetiske valgene tvang seerne til å reflektere over Johns' flagg på en rekke nivåer. På overflaten gjorde disse verkene poenget om at ingenting har noen mening annet enn det vi, som individer, tillegger det. På et annet nivå stilte de dype spørsmål om hvorvidt de etablerte, felles betydningene av symboler kunne elimineres fra sinnet til folk som er oppvokst med dem.

Jasper Johns - Tre flagg, 1958, Enkaustikk på lerret, 30 7⁄8 × 45 1⁄2 tommer. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Semiotiske relasjoner

Semiotikk er studiet av symboler og deres betydning. Integrert i denne tankegangen er handlingen av tolkning. Når det gjelder verbale språk, ser vi tolkning som en objektiv ting. Å tolke en setning fra ett verbalt språk til et annet krever at vi alle aksepterer at hvert språk har et objektivt grunnlag for betydning. Jasper Johns snudde verden av semiotikk på hodet. Ved å tilegne seg bilder fra masse kulturen begynte han med symboler som allerede var kjent, eller som han kalte dem, "ting sinnet allerede vet."

I sitt maleri False Start fra 1959, inkorporerte Johns de kjente symbolene fra det engelske språket på overflaten. Han satte inn tekst relatert til farger, men ordene var malt i urelaterte farger og var omgitt av andre farger fortsatt. Ved å skille disse "tingene sinnet allerede kjenner" fra hva sinnet vet om dem, ødela han betrakterens evne til å være en effektiv tolk. Stilt overfor en manglende evne til å fullføre en kvalitetsfortolkning av symbolene i verket, ble betrakterne stående uten annet valg enn å enten nøye seg med en helt personlig tolkning, eller å gi avkall på tolkningen helt og enkelt forholde seg til maleriet som en gjenstand uten dypere mening. 

Jasper Johns - False Start, 1959, Olje på lerret, 67 x 54 tommer. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Konteksten er alt

Fremdeles aktiv i dag i en alder av 86, har Johns lenge unngått å forklare betydningen av verkene sine. Som mange andre kunstnere mener han at verkene er avhengige av betrakteren for å fullføre dem. Et av biproduktene av dette synspunktet er at Johns' verk har vært et utgangspunkt for en rekke kunstnere som har brukt dem som grunnlag for andre konseptuelle undersøkelser. Johns' appropriasjon av populærbilder påvirket direkte Pop Art. Hans semiotiske obfuskerte oppmerksomheten bort fra emnet, og mot de formelle kvalitetene malerier har som objekter, og påvirket direkte Minimalisme.

Johns påvirket også samtalen om moderne kunst som lenge har handlet om de essensielle kvalitetene som er iboende i ulike estetiske fenomener. Hans verk Target With Four Faces kombinerer et av hans ikoniske målmalerier med fire gipsavstøpninger av den nedre halvdelen av et ansikt montert på toppen av verket. Festet til de monterte ansiktene er en hengslet treplanke som kan senkes for å skjule ansiktene for blikket. Dette verket utfordrer først og fremst definisjonene av maleri og skulptur. Ved også å tilby et interaktivt element, blir det erfaringsbasert og fremhever tanken om at hver enkelt seer er i stand til å oppleve noe subjektivt fra verket og tolke det på en personlig måte.

Jasper Johns - Target med fire ansikter, 1955, Enkaustikk på avis og stoff over lerret, overbygget av fire fargede gipsansikter i treboks med hengslet front, 33 5/8 x 26 x 3 tommer. © Jasper Johns/Licensed by VAGA, New York, NY

Fakta og fiksjoner

Jasper Johns kalte sine kunstverk "fakta", som i selvinnlysende, ubestridelige ting. Selv om han aldri tydelig tolket betydningen eller formålet med sitt oeuvre, gir dette kjælenavnet for verkene hans kanskje den beste indikasjonen på Johns' mentale tilstand når det gjelder kunsten hans. Han har åpenbart en sans for humor. Å kalle noe et faktum, men så insistere på at det er åpent for tolkning, er enten komisk eller absurd. Hvis verkene virket i det hele tatt kyniske, ville det se ut som om Johns prøvde å være absurd. Men de gjør ikke det. De virker nysgjerrige. De virker åpne. De virker abstrakte. Men de virker ikke sarkastiske. Det er av denne grunn at vi kan føle oss frie til å nyte Johns' abstraksjoner med individuell intellektuell frihet. Gjennom Jasper Johns' fakta er vi frie til å oppfinne våre egne fiksjoner, og det er den største gleden mange av oss får fra abstrakt kunst.

Fremtidig bilde: Jasper Johns - Hvit flagg, 1955, Enkaustikk (voks), kull, stoff, oljemaling, avispapir, 79 x 120 tommer. © Jasper Johns/Lisensiert av VAGA, New York, NY
Alle bilder av kunstverk er kun til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio