Det abstrakte i Jasper Johns kunstverk
Jasper Johns kunstverk kan forstås som abstrakte, selv om hans tilnærming vanligvis beskrives som representativ. Kunstneren forbindes ofte med The Walker Art Center i Minneapolis, som har 434 Jasper Johns kunstverk i sin faste samling. Blant dem er flere av Johns’ flaggverk. Når man ser et enkelt Johns-flagg, spesielt ett som etterligner fargene til det ekte flagget, kan en betrakter lett ta det for pålydende og tolke det bare som et bilde av et amerikansk flagg og ikke mer. Men når man ser verkene i flere eksemplarer – ett helt i sølv, ett med to flagg side om side, ett som er en silketrykk, ett som er malerisk, ett som er skulpturelt, og ett som har en vase lagt over flagget – blir betydningen av flagget som symbol mindre klar. Denne opplevelsen, der betraktere stiller spørsmål ved meningen med et velkjent symbol, er kjernen i abstrakt kunst, og det Jasper Johns håpet hans kunstverk skulle oppnå.
Jasper Johns kunstverk – symbolsk framstilling
Johns malte sine første Flagg-malerier i 1954, samme år som Army-McCarthy-høringene ble holdt i USAs senat. Det var en tid da alle amerikanere var under press for å erklære sin patriotisme. Det amerikanske flagget sto på høyden av sin objektive betydning og sin kraft som et estetisk objekt. For dem som elsket Amerika og så på flagget som noe som skulle æres, kunne det oppfattes som blasfemi å male et bilde av flagget, spesielt ett som var feilplassert. Eller for dem som sympatiserte med borgerne som ble trakassert av House Un-American Activities Committee, kunne Johns’ flagg tolkes som en revolusjonær politisk uttalelse.
Johns ga ingen forklaring på meningen med sine flaggmalerier overhodet. Han tok simpelthen i bruk det mest kraftfulle symbolet i det amerikanske visuelle språket og brukte det i sitt arbeid. Ved å male det på mange forskjellige måter og i ulike sammenhenger nøytraliserte han den iboende betydningen og gjorde det til en symbolsk form, ikke ulik en trekant eller en firkant. Han viste at et hvitt maleri av en amerikansk flaggform, som hans White Flag, malt i 1955, ikke definitivt er et amerikansk flagg mer enn en sølvsirkel over en horisontlinje definitivt er solen eller månen. Johns gjorde flagget til et abstrakt symbol uten iboende verdi og inviterte betrakterne til å fullføre flaggverkene i sine egne tanker.
Jasper Johns - Flags I, 1973, silketrykk på papir, 27,375 × 35,5 tommer. © Jasper Johns/Lisensiert av VAGA, New York, NY
Materialbetraktning
Johns’ malemetode bidro til den abstrakte symbolikken i hans flaggmalerier. Ikke bare tok han i bruk et bilde fra populærkulturen, han bygde også bildet opp med en blanding av collageelementer. Han brukte revet avis dekket med encaustic som grunnlag for bildene, noe som vekker assosiasjoner til dadaistisk estetikk og stiller spørsmål ved om verkene var ment å være ironiske eller oppriktige. Collageelementene introduserte tekst og andre bilder, som ble brukt til å danne et større bilde. Dette reiste spørsmålet om hvordan flaggbildet kunne være mer relevant for meningen enn avisutklippene. Og hvilken rolle spilte fargen i meningen? Er for eksempel White Flag ment å antyde overgivelse?
Kombinasjonen av alle disse utfyllende estetiske valgene tvang betrakterne til å grunne over Johns’ flagg på mange nivåer. På overflaten gjorde disse verkene poenget at ingenting har noen mening annet enn det vi, som individer, tillegger det. På et annet nivå stilte de dype spørsmål om hvorvidt de etablerte, felles betydningene av symboler kunne fjernes fra sinnet til folk som er oppvokst med dem.
Jasper Johns - Three Flags, 1958, encaustic på lerret, 30 7⁄8 × 45 1⁄2 tommer. © Jasper Johns/Lisensiert av VAGA, New York, NY
Semiotiske forhold
Semiotikk er studiet av symboler og deres betydning. En viktig del av denne tankegangen er tolkningsakten. Når det gjelder verbale språk, ser vi tolkning som noe objektivt. Å tolke en setning fra ett verbalt språk til et annet krever at vi alle aksepterer at hvert språk har et objektivt grunnlag for mening. Jasper Johns snudde semiotikkens verden på hodet. Ved å ta i bruk bilder fra massemediene begynte han med symboler som allerede var kjente, eller som han kalte dem, «ting sinnet allerede kjenner.»
I sitt maleri False Start fra 1959 innlemmet Johns de kjente symbolene fra det engelske språket på overflaten. Han satte inn tekst knyttet til farger, men ordene var malt i farger som ikke passet, og var omgitt av andre farger. Ved å skille disse «tingene sinnet allerede kjenner» fra det sinnet vet om dem, ødela han betrakterens evne til å være en effektiv tolk. Stilt overfor en manglende evne til å fullføre en god tolkning av symbolene i verket, sto betrakterne igjen med valget mellom å enten gjøre en helt personlig tolkning, eller å la være å tolke i det hele tatt og bare forholde seg til maleriet som et objekt uten dypere mening.
Jasper Johns - False Start, 1959, olje på lerret, 67 x 54 tommer. © Jasper Johns/Lisensiert av VAGA, New York, NY
Sammenhengen er alt
Fortsatt aktiv i en alder av 86 år, har Johns lenge unngått å forklare meningen med sine verk. Som mange andre kunstnere mener han at verkene er avhengige av at betrakteren fullfører dem. Et av biproduktene av dette synspunktet er at Johns’ verk har vært et utgangspunkt for en rekke kunstnere som har brukt dem som grunnlag for andre konseptuelle undersøkelser. Johns’ bruk av populære bilder påvirket direkte popkunsten. Hans semiotiske forvirring flyttet oppmerksomheten bort fra motivet og over på de formale egenskapene maleriene har som gjenstander, noe som direkte påvirket minimalismen.
Johns påvirket også samtalen som modernistisk kunst lenge har hatt om de essensielle egenskapene som er iboende i ulike estetiske fenomener. Hans verk Target With Four Faces kombinerer ett av hans ikoniske målmalinger med fire gipsavstøpninger av nedre del av et ansikt montert på toppen av verket. Festet til de monterte ansiktene er en hengslet trelist som kan senkes for å skjule ansiktene fra synet. Dette verket utfordrer først og fremst definisjonene av maleri og skulptur. Ved også å tilby et interaktivt element blir det en opplevelse og fremhever tanken om at hver enkelt betrakter kan oppleve noe subjektivt fra verket og tolke det på en personlig måte.
Jasper Johns - Target with Four Faces, 1955, encaustic på avis og stoff over lerret, med fire farget gipsansikter i trekasse med hengslet front, 33 5/8 x 26 x 3 tommer. © Jasper Johns/Lisensiert av VAGA, New York, NY
Fakta og fiksjon
Jasper Johns kalte sine kunstverk «fakta», som i selvinnlysende, ubestridelige ting. Selv om han aldri tydelig tolket meningen eller hensikten med sin produksjon, gir dette kjælenavnet for verkene kanskje det beste hintet om Johns’ sinnstilstand når det gjelder hans kunst. Han har åpenbart sans for humor. Å kalle noe et faktum, men så insistere på at det er åpent for tolkning, er enten komisk eller absurd. Hvis verkene virket i det hele tatt kyniske, ville det virke som om Johns prøvde å være absurd. Men det gjør de ikke. De virker nysgjerrige. De virker åpne. De virker abstrakte. Men de virker ikke sarkastiske. Det er av denne grunn vi kan føle oss frie til å nyte Johns’ abstraksjoner med individuell intellektuell frihet. Gjennom Jasper Johns’ fakta er vi frie til å finne på våre egne fiksjoner, og det er den største gleden mange av oss får fra abstrakt kunst.
Fremtidig bilde: Jasper Johns - White Flag, 1955, encaustic (voks), kull, stoff, oljemaling, avisutklipp, 79 x 120 tommer. © Jasper Johns/Lisensiert av VAGA, New York, NY
Alle bilder av kunstverk brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio
