Um Breve Olhar sobre a Cena Artística do East Village na Década de 1980

A cena artística do East Village dos anos 1980 é coisa de lenda. Limitado pela 14th Street, Houston, Bowery e Third Streets, e pelo East River, o bairro iniciou sua existência moderna como destino para nova-iorquinos pobres da classe trabalhadora, em sua maioria imigrantes europeus. Em grande parte por essa mesma razão, os beatniks começaram a se mudar para a área nos anos 1950 em busca de aluguel barato. Depois vieram escritores, músicos, artistas e as inevitáveis várias indústrias — legítimas e não — que giram em torno da classe criativa. Eventualmente, o bairro se transformou completamente. Hoje é lar de dezenas de galerias de arte. Mas a cena não é nada parecida com a de 40 anos atrás, quando o East Village era simultaneamente considerado o lugar mais sujo e mais descolado do planeta. Hoje é, em sua maioria, seguro e comercial, e tão caro quanto qualquer outra parte de Manhattan. O que mudou foi parte criatividade e parte comercialismo. Mas, principalmente, a ascensão e queda da cena artística do East Village é a história de algo bom corrompido pelo próprio sucesso.

East Village Foi o Novo SoHo

Quando a arte vira uma cena, tudo muda: galerias se instalam, artistas assinam contratos, colecionadores aparecem em limusines, repórteres cobrem exposições, a moda é notada, oportunidades se multiplicam e todos ficam ricos. Isso aconteceu no East Village nos anos 1980. Mas a arte já fazia parte da vida cotidiana do bairro muito antes disso. A revista underground East Village Other, onde artistas como Robert Crumb começaram, foi fundada no bairro em 1965. Em 1966, Andy Warhol transformou o Polish National Home na 19-25 St. Marks Place em um clube — o Velvet Underground era a banda residente. Dois anos depois, o promotor Bill Graham alugou outro teatro do bairro e começou a contratar artistas relativamente desconhecidos como Jimmy Hendricks, Pink Floyd e Led Zeppelin. O CBGB abriu na Bowery com a First Street em 1973. Depois, em 1979, o East Village Eye, o jornal que publicou pela primeira vez a palavra “hip-hop”, estreou.

Olhando para trás, o East Village dos anos 60 e 70 parece incrível em muitos aspectos. Mas também era meio um buraco de rato. A população era extremamente pobre e as ruas estavam degradadas, cheias de prostitutas, traficantes, crimes e desespero em todas as formas. Era onde os artistas moravam, não onde expunham. A maioria das galerias na época ficava em SoHo. Mas apenas uma geração antes, nos anos 1960, SoHo também era um lugar degradado. Artistas e galerias se mudaram para lá por causa dos espaços grandes e aluguéis baratos. Depois os aluguéis começaram a subir. Quando Ronald Reagan foi eleito presidente em 1980 e a recessão terminou, o mercado imobiliário de Nova York explodiu e SoHo ficou simplesmente inacessível. Ficou claro para os comerciantes de arte que, se quisessem fazer algo novo e interessante em Nova York, teriam que ir para outro lugar.

Roy Colmer - Sem título (Reflexos no Capô de um Carro), Acrílico sobre tela, 1968, foto via igavelauctions.com

Hora da DIVERSÃO

East Village virou o novo SoHo em 1981, quando Patti Astor abriu o que é amplamente considerado a primeira galeria de arte do bairro. Astor era amiga próxima e colaboradora frequente de vários dos rappers underground, punks, artistas de grafite e cineastas mais quentes da cidade. Ela escolheu um prédio degradado de cortiços no East Village como local para seu novo espaço experimental de exposições: a FUN Gallery. Lá, ajudou a impulsionar as carreiras de artistas de rua como Lady Pink e Futura 2000, e deu grandes primeiras exposições a Jean-Michel Basquiat e Keith Haring. A FUN Gallery iniciou uma corrida por terras no East Village. Galerias surgiam semanalmente. Em poucos anos, o bairro era o epicentro de movimentos artísticos tão esteticamente diversos quanto o Neo-Expressionismo, Neo-Pop e Arte de Rua.

As enormes quantias de dinheiro que chegavam criaram um ciclo de investimentos que elevaram os aluguéis e trouxeram novos empreendimentos para a área. Isso criou uma divisão entre os moradores locais. A maioria ainda era extremamente pobre. Os proprietários pararam de manter os imóveis na esperança de que os moradores saíssem de seus apartamentos com aluguel controlado. Um recorte de jornal dessa época relata que toda a parede dos fundos de um prédio de altura média na área desabou por negligência. Enquanto isso, o bairro também era o centro da epidemia de AIDS em Nova York. Basicamente, o East Village era o epítome da América da era Reagan: dinheiro, celebridades, drogas e morte cercados por pessoas comuns apenas lutando para sobreviver.

Keith Haring - Sem título (Exposição na Fun Gallery), 1983, Litografia offset, 29 × 23 pol, 73,7 × 58,4 cm, Artificial Gallery, Londres, © Keith Haring

Fim de uma Era

Em 1985, a FUN Gallery fechou devido ao declínio do interesse do mercado pela arte de rua. O East Village Eye publicou sua última edição em janeiro de 1987. Pouco tempo depois, ficou claro que o conhecido morador local Joel Rifkin vinha estrangulando prostitutas até a morte em seu caminhão por anos no bairro, enquanto todo mundo fazia cocaína e ficava famoso. Em meados dos anos 1990, a área havia se transformado completamente, justo a tempo de ser imortalizada na peça da Broadway Rent como um lugar onde tipos criativos em dificuldades vivem, amam e morrem tentando vencer na cidade que nunca dorme.

Hoje, o sentimento compartilhado por todos que viveram no East Village nos tempos áureos dos anos 1980 é que, para o bem ou para o mal, o bairro não é nada parecido com o que costumava ser. Essa perspectiva foi resumida pelo escritor Gary Indiana em um artigo de 2004 na New York Magazine. Indiana morava em um apartamento acima da FUN Gallery quando ela abriu. Ele ainda mora lá hoje. Sobre a evolução de seu bairro amado, disse: “Havia muita vida no lugar antes de alguém pensar em tirar dinheiro dele. Ainda moro no East Village, mas agora moro em um bairro de luxo, graças principalmente a um soluço insignificante no longo arroto da história da arte que criou uma mudança sísmica na história dos valores imobiliários de Nova York. (Você sabia que tudo tinha acabado quando a clínica de metadona saiu.) … poder receber entrega de delicatessen às quatro da manhã está entre muitas melhorias felizes que aquele soluço deixou em seu eco."

Imagem em destaque: James Wang - Estudo para Dragão Dourado, Giz Conté, Técnica Mista sobre Papel, 1986, Giz Conté, Acrílico e Pastel sobre Papel, foto via igavelauctions.com

Todas as imagens usadas apenas para fins ilustrativos

Por Phillip Barcio