A Galeria Mnuchin Acha Que É Hora de Você Ouvir Falar de Mary Lovelace O'Neal

A Mnuchin Gallery em Nova York anunciou recentemente que apresentará Chasing Down the Image, uma exposição solo que traça toda a carreira de Mary Lovelace O’Neal, no início de 2020. Esta é uma ótima notícia para os fãs que têm acompanhado o trabalho notável que O’Neal vem fazendo há meio século. Mas esses mesmos fãs podem também ficar perplexos com a linguagem que a galeria está usando para promover a exposição. Em uma recente entrevista ao artnet news, a parceira da Mnuchin Gallery, Sukanya Rajaratnam, apresentou a exposição como uma oportunidade de redescobrir uma artista que foi negligenciada pela história. Isso parece uma observação estranha a fazer sobre uma artista que consistentemente vem criando e exibindo sua arte desde que se matriculou no departamento de arte da Howard University em 1960. O’Neal ganhou uma prestigiosa bolsa para a Skowhegan School of Painting and Sculpture em 1963 e, em seguida, obteve seu MFA na Columbia em Nova York, onde desenvolveu uma voz visual distinta que logo lhe rendeu uma exposição solo no The Museum Of Modern Art San Francisco em 1979, quando tinha apenas 37 anos. Ela então lecionou em alguns dos programas de arte mais prestigiados dos EUA, incluindo a University of Texas at Austin, o San Francisco Art Institute e a University of California, Berkeley, onde se tornou a primeira mulher negra a receber tenure. Ao longo de sua carreira, O'Neal exibiu seu trabalho extensivamente, quase todos os anos, incluindo várias exposições solo adicionais em museus. Ela também representou os Estados Unidos em cerca de meia dúzia de bienais de arte internacionais. Eu tomei conhecimento de seu trabalho em 2009, enquanto morava em San Francisco. Fui repreendido por não conhecê-la ainda—ela é uma lenda para muitos californianos. Portanto, enquanto eu realmente acho maravilhoso que a Mnuchin esteja exibindo O’Neal, o que significa para uma artista que esteve aqui o tempo todo ser redescoberta?

Um Mestre da Abstração Figurativa

O’Neal apontou duas grandes influências em sua produção artística: Expressionismo Abstrato e Minimalismo. Ela aprecia a cacofonia gestual e textural evocada por Expressionistas Abstratos como Willem de Kooning e Franz Kline, observando como seus métodos permitem que os aspectos "intangíveis" da vida humana sejam expressos. Ela também admira a quietude do Minimalismo, que oferece um equilíbrio contrastante ao seu trabalho. Enquanto estava em Skowhegan nos anos 60, O’Neal teve seu primeiro contato com um meio chamado lampblack—um tipo de resíduo de carbono às vezes usado como pigmento de tinta. Anos depois, ela percebeu que, ao esfregar o pigmento cru diretamente na superfície de uma tela, poderia usar a gestualidade física emotiva—um ideal do Expressionismo Abstrato—para criar uma total planicidade—um ideal do Minimalismo. Suas pinturas "Lampblack" foram as primeiras a trazer ampla atenção pública para ela.

Mary Lovelace O’Neal - Noites de Glitter Negras, anos 1970. © Mary Lovelace O’Neal. Cortesia da Mnuchin Gallery, Nova York.

Igual à sua maestria na especificidade do meio, está a profundidade de seus instintos composicionais. Marcas gestuais e cores perfeitamente colocadas interagem com o negro de fumo para evocar mundos internos oníricos onde impressões figurativas fantasmagóricas espreitam na névoa abstrata. Linhas esparsamente colocadas criam inúmeras zonas de percepção em “Noites de Glitter Negro” (década de 1970); leveza e peso se empurram mutuamente em “Última Camada” (1979); um medo crescente se insinua sobre a abertura e a fantasia em “Ela achou que poderia enganar a zebra com pó e tinta” (2007). Em “Veja, para que o céu possa te ouvir” (2007), uma de suas expressões mais magistral do que poderia ser descrito de forma ampla como Abstração Figurativa, figuras dançantes parecem vibrar em meio a um choque de vermelho ardente irrompendo da escuridão. O que impede qualquer uma dessas pinturas de ser puramente figurativa é o mistério que elas retêm. Esse mistério também sempre foi essencial para O’Neal, que diz: “Se eu não pudesse ser surpreendida pelo que faço, provavelmente não o faria.”

Mary Lovelace O’Neal - City Lights, 1988. Litografia offset e serigrafia; folha (irregular): 28 1/8 × 32 1/8 polegadas. Museu de Arte de Saint Louis, Coleção Memorial Thelma e Bert Ollie, Doação de Ronald e Monique Ollie. © Mary Lovelace O’Neal

O Caso pela Redescoberta

Apesar do fato de que O’Neal tem evoluído seu trabalho constantemente ao longo de toda a sua carreira, e nunca realmente parou de expor, o argumento que Rajaratnam faz de que O’Neal foi negligenciada gira em torno de dois pontos. Primeiro, O’Neal não teve uma exposição solo em Nova York nos últimos 25 anos. Rajaratnam ofereceu à artnet news: “Talvez estar na Costa Oeste, ser professora titular e eventual chefe do departamento de arte da UC Berkeley tenha isolado [O’Neal] do mundo da arte maior.” No entanto, nesse mesmo período de 25 anos, O’Neal teve exposições solo em São Francisco, Oakland, Nova Orleans, Jackson, Mississippi, e Santiago, Chile. Então, o que se quer dizer com o “mundo da arte maior?” Parece-me que Rajaratnam está falando sobre o mundo da arte menor: aquele que abraça a atitude ultrapassada de que qualquer cidade fora de Nova York é provincial e, portanto, ser exibido nessas outras cidades é o equivalente a ser ignorado.

Mary Lovelace O’Neal - Correndo com Panteras Negras e Pombas Brancas (meados da década de 1980/início da década de 1990). © Mary Lovelace O’Neal Cortesia da Mnuchin Gallery, Nova York

O segundo argumento que Rajaratnam apresenta para O’Neal ser ignorada está relacionado ao fato de ela não ter sido incluída no diálogo em torno da exposição itinerante Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power, que trouxe nova atenção ao trabalho de muitos outros artistas negros americanos da Era dos Direitos Civis. "É uma omissão que precisa ser corrigida", diz Rajaratnam. Este ponto pode ter mérito. No entanto, essa exposição é a visão de uma equipe curatorial, não a história oficial. E durante todo o tempo em que essa exposição esteve em turnê, O’Neal foi incluída em exposições notáveis como a exposição The Thelma and Bert Ollie Memorial Collection no Saint Louis Art Museum, e Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today, uma exposição totalmente construída em torno do trabalho de artistas abstratas negras que estreou no National Museum of Women in the Arts em Washington, D.C., e depois viajou para o Kemper Museum of Contemporary Art em Kansas City, Missouri, e o Museum of Fine Arts St. Petersburg. Rajaratnam admite que ela se tornou ciente de O’Neal em 2019, quando o Baltimore Museum of Art comprou uma de suas pinturas. No entanto, dizer que um artista foi ignorado apenas porque você pessoalmente nunca ouviu falar dele desconsidera o fato de que dezenas de milhares de fãs conhecem e admiram O’Neal há décadas. Há muitos artistas trabalhando hoje. A maior parte de seu trabalho será nova para a maioria dos espectadores. Ninguém conhece todo mundo. Podemos encontrar maneiras de celebrar as conquistas de artistas mais velhos que são novos para nós sem fingir que ninguém mais nunca ouviu falar de seu trabalho?

Imagem em destaque: Mary Lovelace O’Neal - Hammem, 1984. © Mary Lovelace O’Neal. Cortesia da Mnuchin Gallery, Nova Iorque.
Todas as imagens são utilizadas apenas para fins ilustrativos.
Por Phillip Park