En historia om färg och abstraktion med Beth Letain

Pace London öppnade nyligen en utställning med nya verk på duk av den kanadensiska konstnären Beth Letain. Utställningens titel, Signal Hill, syftar på en klippig udde på Kanadas östkust, i Nya Newfoundland och Labrador. Den fick sitt namn på 1700-talet, under sjuårskriget, på grund av flaggstängerna på dess topp, som möjliggjorde signalering under strid. Nästan ett och ett halvt sekel senare förstärktes namnet när den första transatlantiska trådlösa signalen skickades från Cornwall, England, till en radiostation på Signal Hill. Det är denna händelse Letain hänvisar till i sin förklaring till varför hon valde frasen som titel för utställningen. Hon sade att hon gillar det ”obetydliga” ljudet i orden, som en enkel, anspråkslös plats där man kan skicka och ta emot information. Hon jämför den tanken med hur hon känner inför själva måleriet. I verkligheten är obetydlig det sista ord de flesta som varit där skulle använda för att beskriva det faktiska Signal Hill. Platsen är snarare storslagen, med dramatiska klippor som reser sig 143 meter över havet. Men obetydlig är precis det perfekta adjektivet för att beskriva de verk Letain visar i denna utställning. Hennes målningar är kortfattade och avslappnade: visuella meditationer över kompositionens kraft. Letain har skapat en återhållen samling verk där färg, form, rum och penselföring samverkar för att skapa vad som, om vi skulle dra metaforen från titeln längre, kan uppfattas som flaggor. De budskap vi kan läsa i dem är varierade, men alla talar om något tidlöst: den bestående kraften i färg att lära oss värdet av att se.

Ett system för hennes metod

Var och en av målningarna i Signal Hill har en självsäker, stadig närvaro. Deras styrka verkar först ha något att göra med deras storlek – till exempel den 350 centimeter höga målningen ”To be titled” (2018), en röd, vit och blå randig komposition som tornar upp sig över betraktaren. Dess storlek ensam kan göra den till ett av de mest minnesvärda verken i utställningen. Men ju mer man betraktar denna målning, desto mer försvinner storleken som orsaken till dess genomslag. Något annat är i arbete som ger målningen dess övertygelse. Den bär på ett dolt budskap kopplat till dess tillverkningsmetod. Liksom varje verk i denna utställning började den sitt liv i mycket mindre format. Letain börjar med skisser och teckningar. Hon söker kompositioner som uttrycker något innerligt. Först när deras självsäkerhet gör sig gällande på skissbrädet återger hon kompositionen i stort format, på duk.

Beth Letain - Signal Hill, installationsvy på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillstånd av Pace Gallery

Så om det inte är storleken, vad är det då med ”To be titled” som ger den sådan livskraft? Är det dess färgförhållanden? Letain använder djärva, solida toner av rött, vitt och blått, en kombination som talar till många olika kulturer och historier som är laddade med mening. Men även dessa kraftfulla färger bleknar snart som det viktigaste i verket ju längre man betraktar det, särskilt när penselföringen gradvis visar sig. Letain har använt sin pensel för att locka fram variationer i färgens ljusstyrka och genomskinlighet. Dessa former är inte de enfärgade färgfält de först verkar vara. De är nyanserade och stundtals utsmyckade i sin färgskala. Vilket betyder att den verkliga kraften i dessa bilder inte ligger i deras enskilda delar utan istället kan spåras till deras struktur. De är perfekt balanserade mellan storlek, färg, form och rum. Letain använder dessa aspekter på ett så strukturerat sätt att hennes bilder känns bekanta trots att de är abstrakta; de är oigenkännliga, och ändå på något sätt vardagliga.

Beth Letain - Signal Hill, installationsvy på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillstånd av Pace Gallery

Ett nytt språk för plats

När man betraktar målningarna i Signal Hill enbart som visuella meditationer över struktur, erbjuder de en ny rad av tolkningsmöjligheter. De börjar till och med likna en slags visuell mening. En blå minimalistisk målning som ser ut som en punktlista med åtta punkter, där varje punkt består av en blå kvadrat bredvid en blå rektangel, börjar se ut som om den relaterar till historien om det faktiska Signal Hill. Om kvadraterna ändrades till prickar skulle detta kunna vara morsekod för bokstaven A, upprepad åtta gånger. En annan målning visar sex vertikala rektanglar, som skapar tre vertikala vita tomrum mellan sig, och påminner om de tre vita flaggstängerna på Cabot Tower, fästningen på toppen av Signal Hill från vilken meddelanden kan hissas i nödsituationer. En annan målning visar sex nästan klumpigt målade blå kvadrater, oregelbundet formade och väderbitna, som börjar likna den ojämna strukturen hos stenblocken som Cabot Tower är byggt av.

Beth Letain - Signal Hill, installationsvy på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillstånd av Pace Gallery

Faktum är att dessa stenblock också återkommer i flera andra målningar i utställningen. En visar helt enkelt en märkligt formad blå kvadrat, vars linjer slingrar sig bortom dess geometriska gränser. Denna behagligt obalanserade komposition är en spegelbild av de vita linjära tomrummen som skapas i två andra målningar: en med staplade röda block och en annan med staplade blå block. Oavsett om det var avsiktligt från Letains sida eller inte, samverkar alla dessa målningar för att formulera ett särskiljande visuellt språk som berättar historien om platsen som hennes utställning är uppkallad efter. De talar om Signal Hills geografi, arkitektur och historia. Deras budskap är subtila, och vad de betyder för betraktaren beror mycket på om denne har blivit invigd i de olika tankelagren som ledde till deras skapande. För en betraktare kan detta vara enkla geometriska abstrakta målningar utan något alls att säga. För en annan kan de vara en resa längs minnenas allé till en plats som en gång besöktes på Labradorkusten. För mig är de meningsfulla av många skäl, inte minst för att de är ett exempel på abstraktionens bestående värde och den mångskiktade potential målning har att förmedla komplexitet, om vi bara är villiga att ta oss tid att se.

Framträdande bild: Beth Letain - Signal Hill, installationsvy på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillstånd av Pace Gallery

Av Phillip Barcio