En historia om färg och abstraktion med Beth Letain

Pace London har nyligen öppnat en utställning med nya verk på duk av den kanadensiska konstnären Beth Letain. Utställningens titel, Signal Hill, hänvisar till en klippig kulle på östkusten av Kanada, i Newfoundland och Labrador. Den fick sitt namn på 18^e århundradet, under sjuårskriget, på grund av flaggstängerna på dess topp, som möjliggjorde signalering under strid. Nästan ett och ett halvt århundrade senare förstärktes namnet när den första transatlantiska trådlösa signalen skickades från Cornwall, England, till en radiostation på Signal Hill. Det är den händelse Letain hänvisar till i sin förklaring av varför hon valde frasen som titel för utställningen. Hon sa att hon gillar det "oanseliga" ljudet av orden, som en enkel, anspråkslös plats där man kan gå för att skicka och ta emot information. Hon jämför den idén med hur hon känner för måleriets handling. I verkligheten är oanseliga det sista ordet de flesta som har varit där skulle använda för att beskriva den faktiska Signal Hill. Platsen är ganska fantastisk, med dramatiska klippor som reser sig 143 meter över havet. Men oanseliga är exakt det perfekta adjektivet för att beskriva det verk Letain debuterar med i denna utställning. Hennes målningar är kortfattade och avslappnade: visuella meditationer över kompositionens kraft. Letain har skapat en återhållsam kropp av verk där färg, form, rum och penseldrag kombineras för att skapa vad, om vi skulle förlänga metaforen av titeln ytterligare, skulle kunna uppfattas som flaggor. De budskap vi kanske läser i dem är varierade, men alla talar om något tidlöst: den bestående kraften av färg för att lära oss värdet av att titta.

Ett system till hennes metod

Varje målning i Signal Hill har en självsäker, stadig närvaro. Deras styrka verkar först ha något att göra med deras skala—till exempel den 350 centimeter höga målningen "Att tituleras" (2018), en röd, vit och blå randig komposition som tornar över åskådarna. Dess storlek ensam kan göra den till ett av de mest minnesvärda verken i utställningen. Men ju mer man tittar på denna målning, desto mer avtar skalan som orsaken till dess resonans. Något annat är i spel som ger denna målning dess känsla av övertygelse. Den besitter ett dolt budskap relaterat till metoden för dess skapande. Liksom varje verk i denna utställning började den sitt liv i en mycket mindre skala. Letain börjar med skisser och ritningar. Hon söker kompositioner som deklarerar något inneboende. Först när deras självsäkerhet gör sig gällande på en skissbräda reproducerar hon kompositionen stort, på duk.

Beth Letain - Signal Hill, installationsvy på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillstånd av Pace Gallery

Så om det inte handlar om skala, vad är det då med "Att tituleras" som ger den sådan livskraft? Är det dess färgrelationer? Letain använder djärva, solida toner av röd, vit och blå, en kombination som talar till många olika kulturer och historier som är laddade med betydelse. Men även dessa kraftfulla färger bleknar snart som den mest viktiga aspekten av verket ju längre man tittar, särskilt när penseldragen gradvis avslöjar sig. Letain har använt sin pensel för att framkalla variationer i ljusstyrka och transparens i färgen. Dessa former är inte de monokromatiska färgfälten de först verkar vara. De är nyanserade och ibland detaljerade i sin palett. Vilket betyder att den sanna kraften i dessa bilder inte ligger i deras individuella element utan istället kan spåras till deras struktur. De är perfekt balanserade mellan skala, färg, form och rum. Letain mobiliserar dessa aspekter på ett så strukturerat sätt att hennes bilder verkar bekanta trots att de är abstrakta; de är oigenkännliga, och ändå på något sätt vardagliga.

Beth Letain - Signal Hill, installationsvy på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillstånd av Pace Gallery

Ett nytt språk för plats

När de betraktas enbart som visuella meditationer om struktur, erbjuder målningarna i Signal Hill ett nytt spektrum av tolkande avvikelser. De börjar till och med likna en sorts visuell mening. En blå minimalistisk målning som ser ut som en punktlista med åtta punkter, där varje punkt består av en blå kvadrat bredvid en blå rektangel, börjar se ut som om den relaterar tillbaka till historien om den faktiska Signal Hill. Om kvadraterna ändrades till prickar skulle detta kunna vara morse för bokstaven A, upprepad åtta gånger. En annan målning som visar sex vertikala rektanglar, som skapar tre vertikala vita tomrum mellan sig, ekar de tre vita flaggstängerna vid Cabot Tower, fästningen på toppen av Signal Hill där meddelanden kan hissas i nödsituationer. En annan målning som visar sex nästan klumpigt målade blå kvadrater, oregelbundet formade och väderbitna, börjar se ut som den ofullkomliga strukturen av de stenblock som Cabot Tower är byggd av.

Beth Letain - Signal Hill, installationsvy på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillstånd av Pace Gallery

Faktum är att dessa stenblock också ekar i flera andra målningar i utställningen. En visar helt enkelt en konstigt konfigurerad blå kvadrat, vars linjer slingrar sig bortom sina geometriska gränser. Denna behagligt obalanserade komposition är en omvänd bild av de vita linjära tomrummen som skapats i två andra målningar: en som visar staplade röda block, och den andra som visar staplade blå block. Oavsett om det var avsett av Letain eller inte, arbetar alla dessa målningar tillsammans för att formulera ett distinkt visuellt språk som berättar historien om den plats som hennes utställning är namngiven efter. De talar om geografi, arkitektur och historia av Signal Hill. Deras budskap är subtila, och vad deras betydelse kan vara för betraktare beror så mycket på huruvida de har initierats i de olika tankelager som ledde till deras skapelse. För en betraktare kan dessa vara enkla geometriska abstrakta målningar utan något att säga. För en annan kan de vara en resa nerför minnesvägen till en plats som en gång besöktes på Labrador-kusten. För mig är de meningsfulla av många skäl, inte minst för att de är ett exempel på den bestående värdet av abstraktion, och den mångfacetterade potentialen som målning har att förmedla komplexiteter, om vi bara är villiga att ta oss tid att titta.

Utvald bild: Beth Letain - Signal Hill, installationsvy på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillstånd av Pace Gallery

Av Philip Barcio