Ett fokus på Clinton Hill på Frieze New York

En soloutställning av verken av Clinton Hill var en av de mest omtalade presentationerna på 2018 års Frieze Fair i New York, även om många som såg den var tvungna att erkänna att de aldrig hade hört namnet på denna konstnär tidigare. Utställd av det Los Angeles-baserade Royale Projects, bestod utställningen helt av målningar och teckningar som Hill gjorde på 1960-talet. Verken hade aldrig tidigare visats offentligt. De deklarerade sig själva som fräscha, idiosynkratiska och samtida. Vad alla som sedan dess har skrivit om dem har sagt kan i grunden sammanfattas med ett ord: viktiga. De var lysande lätta i sin färgpalett; de visade en rumsligt komplex förståelse av negativt utrymme; och deras nyanserade former och kompositionsval var så fräscha att det för många åskådare verkade som om verken kunde ha målats igår. De är kontemplativa, experimentella och dämpade. De visar en nyfiken, avslappnad sida av Hill. Och framför allt deklarerar de sig själva som de mest visionära, mest underhållande och eventuellt mest betydelsefulla verk som Hill någonsin har skapat. Men de personer som råkade vara redan bekanta med Hill och de olika faserna av hans estetiska utveckling hade något ytterligare att säga om dessa verk - att de nästan inte liknar något de någonsin har sett av Hill tidigare. En nyligen genomförd retrospektiv utställning på Georgia Museum of Art som följde hela den kända bana som Hill följde inkluderade exempel på den primitivistiska abstraktionen han utforskade tidigt i sin karriär, några bilder från hans utforskning av Color Field-målning senare, och sedan verk som representerade hans djupdykning i dynamisk, kalligrafisk, Wassily Kandinsky-liknande, musikaliskt inspirerad abstraktion som började på 1980-talet. Dessa målningar på Frieze passade inte in i någon av dessa faser. Det var verkligen ett mysterium - ett som kom med en fascinerande historia om förlorade skatter, oavsiktliga upptäckter och outtalad poesi.

Rullat guld

Clinton Hill avled 2003. Även om han inte var tillräckligt känd för att betraktas som ett hushållsnamn, hade han vid sin död byggt upp en ganska framgångsrik karriär. Samlare och museikuratorer kände till honom eftersom han hade ställt ut sitt arbete kontinuerligt i gallerier, museer och på konstmässor i mer än 50 år. Många yngre konstnärer kände honom eftersom han hade varit professor i måleri vid Queens College vid City University of New York i två decennier. Och många viktiga konstnärer kände honom eftersom han hade varit nära vän med några av de mest inflytelserika amerikanska abstrakta konstnärerna från sin generation, inklusive Jay DeFeo, Helen Frankenthaler, och Mark Rothko. En fråga som många människor har om honom idag är varför Hill, som uppenbarligen var en begåvad målare och var så omtyckt och välansluten, inte var mer känd? Svaret kan helt enkelt vara på grund av hans arbete. Han utforskade mycket av samma område som sina mer inflytelserika samtida, på ett kapabelt, intressant, men inte särskilt revolutionerande sätt.

Clinton Hill - Utan titel, 1968. Tryck på papper. Georgia Museum of Art, University of Georgia; Gåva från Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.365

Det verk som visades i år på Frieze är dock verkligen revolutionerande. Det är omedelbart fängslande, och vissa skulle säga ikoniskt. Det uttrycker mästerligt både en personlighet och en estetisk vision som placerar Hill obestridligt vid sidan av Rothko, Frankenthaler och DeFeo. Men det ledde bara till frågan: Varför hade ingen sett det tidigare? Var har det varit alla dessa år? Det visar sig att verken är en del av en skatt som upptäcktes 2016 – 13 år efter att Hill dog. Enligt Marilyn Pearl Loesberg, en tidigare förvaltare av Clinton Hill / Allen Tran Foundation, hittades verken när en grupp städade ett förråd. Arbetarna lade märke till två rullar av dukar inslagna i papper och lutade mot ett hörn. När de öppnade rullarna blev de chockade över vad de såg – hela detta verk, som Hill uppenbarligen hade skapat på 1960-talet men inte visat för någon. “Vi kunde knappt tro våra ögon,” sa Loesberg. “Färgsatta, ljusfyllda, magiska målningar som ingen visste fanns.”

Clinton Hill - Utan titel, 1988. Olja och trä på duk. Georgia Museum of Art, University of Georgia; Gåva från Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.368

Livets krafter

Det är oklart varför Hill inte ställde ut dessa dukar vid den tidpunkt han gjorde dem. Kanske såg han dem som experimentella studier; eller så kanske de olika livskrafter som han kämpade med helt enkelt kom i vägen. Hill var öppet gay vid en tidpunkt då samhället var fientligt inställt till homosexualitet. Vissa spekulerar i att dessa bilder förmedlar en distinkt feminin känsla. Kanske var det något som Hill trodde skulle kunna arbeta emot dem, men hur kan vi veta säkert? Hill är känd för att ha flyttat tillfälligt till Phoenix på 1960-talet när en familjemedlem blev sjuk. Medan han var där arbetade han inom musikbranschen. Kanske växte dessa målningar fram ur den erfarenheten, och hade en personlig relevans som Hill ville hålla privat.

Clinton Hill - Utan titel, 1992. Handgjord papperkonstruktion Georgia Museum of Art, University of Georgia; Gåva från Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.362

Vad som är säkert är att detta verk, med sina lyriska, lättsamma, sensuella och harmoniska aspekter, ger en ny klarhet till ett essä som Hill skrev 1968 om äktenskapet mellan konst och poesi. Han skrev: “Konst och poesi kan inte klara sig utan varandra. Konst — den kreativa eller producerande, arbetskapande aktiviteten hos den mänskliga hjärnan. Poesi — den inre kommunikationen mellan tingens inre väsen och den mänskliga själens inre väsen, vilket är en slags spådom. En sådan känsla transcenderar ren subjektivitet … och inducerar så dröm i oss. Outtalad betydelse, outtalade meningar ... spelar en viktig roll i en estetisk känsla och uppfattningen av skönhet.”För nu är det ett mysterium hur det bästa verket i hans liv förblev rullat i ett hörn av ett lagringsutrymme i ett halvt sekel. Men dessa nyupptäckta målningar avslöjar åtminstone äntligen den sanna geniala sidan av Clinton Hill, och deras återupptäckte är verkligen ett poetiskt uttryck för “skönheten i det som är outtalat.”

Utvald bild: Clinton Hill - Utan titel, 1981. Handgjord papperkonstruktion Georgia Museum of Art, University of Georgia; Gåva från Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.366

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio