"Konstnären Gerson Leiber dör timmar före sin fru Judith – en titt på deras arv"

Gerson Leiber rapporteras ha målat varje dag i mer än sju decennier. Den perioden avslutades den 28 april 2018, när Leiber dog av en hjärtattack bara timmar innan hans fru Judith, som han varit gift med i 72 år, dog på samma sätt. Leibers levde ett nästan otroligt fullt liv, umgicks med kändisar och reste världen runt för att ställa ut sina verk. Ändå kom de från nästan absolut fattigdom och hade nästan inget liv tillsammans alls. De träffades på det mest osannolika sättet i Budapest i slutet av andra världskriget. Judith kom från en judisk familj men hade undvikit de nazistiska koncentrationslägren endast på grund av sina färdigheter som hantverkare. Innan kriget var hon fast besluten att använda sina färdigheter i affärer, men nazisterna satte henne i arbete med att tillverka saker för dem. När kriget var över började hon sälja skräddarsydda handväskor på gatan. Det var så hon träffade Gerson, som var sergeant i den amerikanska armén och var i Ungern som en del av en befriande styrka. Gerson bad Judith på plats att följa med honom till operan. Hon sa ja. Gerson berättade för Judith att han hade velat bli konstnär innan kriget. Judith uppmuntrade honom att anmäla sig till konstskola i Budapest, vilket han gjorde. Paret gifte sig strax efteråt och flyttade 1947 tillsammans till New York. De hade få resurser, men det enda de båda visste med säkerhet var att de skulle ägna sina liv åt kreativitet—Judith skulle göra och sälja sina egna handväskor, och Gerson skulle bli målare.

Målar sin tid

När man ser tillbaka på Gerson Leibers produktiva karriär är det uppenbart att han inte var bunden till någon särskild estetisk stil. Många av de verk han skapade på 1940- och 50-talen delar ett visuellt språk med Abstrakt Expressionism, och ändå är många andra verk som han gjorde under samma period, som hans etsning "Under the El" från 1957, rent figurativa studier av människor, platser och saker. När åren rullade på experimenterade Gerson med nästan varje tänkbar abstrakt och figurativ metod för bildskapande, inklusive Geometrisk Abstraktion, Färgfältmålning, och Lyrisk Abstraktion. Han gjorde kubistiska inspirerade teckningar på 1990-talet och postimpressionistiska landskap i slutet av 1960-talet. Det är också tydligt när man ser över hans verk att Gerson inte var bunden till något särskilt medium. Han skapade målningar, tryck, teckningar och skulpturer, och samarbetade också ofta med sin fru i projekt. De höll till och med många gemensamma utställningar. Kombinationen av hennes handväskor tillsammans med hans målningar skildrade en unikt modernistisk vision.

Gerson Leiber - Passionately Purple, 2014. © Leiber Collection

Trots att Gerson var omöjlig att definiera när det gällde stil, medium eller estetisk position, lyckades han ändå skapa ett distinkt visuellt språk som gjorde hans verk igenkännbara. Till exempel var han en mästare på modern kompositionell harmoni. Hans känsla för hur man skapar en balanserad bild var så skarp att det helt enkelt inte spelade någon roll vad hans motiv var, eller vilka tekniker han använde – varje bild han skapade uttryckte en känsla av balans som lät betraktarna veta att den kom från hans händer och från hans tid. En annan aspekt av hans arbete som är unik för honom är penseldraget. Han hade ett sätt att applicera färg som var perfekt kontrollerat, och trots att de märken han gjorde var noggrant applicerade, verkar formerna och figurerna han målade energiska, fria, ofta till och med kaotiska. Det verkar motsägelsefullt att någon så övad och kontrollerad i sin teknik kunde skapa bilder som verkar så levande, men så var hans skicklighet. Hans hantverk kommunicerade hans personlighet – en blandning av intensiv disciplin och samtidigt oförhindrad glädje.

Gerson Leiber - Den glada upploppet av våren, 2013. © Leiber Collection

Handväskan Tales

Judith Leiber ansåg aldrig sig själv som en konstnär, även om det sägs att Andy Warhol en gång sa till henne att hennes handväskor var konstverk. Hon sägs ha svarat med att rätta honom – och kallade sig själv en hantverkare. Hon fokuserade endast på att göra de allra bästa väskorna som kunde göras. Under sin karriär skapade hon cirka 100 unika designer. Många började som enkla kartongformar, som hon formade för hand. Kartongen skickades sedan iväg någonstans, vanligtvis till Italien, för att formas av metall. Delen skickades sedan tillbaka till USA, där de sista detaljerna – ofta juveler eller förgyllning – skulle appliceras för hand. Trots sin relativt låga produktion var hennes rykte oöverträffat i världen av hög mode. Handväskorna designade av denna hantverkare, som liksom hennes man föddes i fattigdom och kamp, köptes av kungligheter, First Ladies och affärsmagnater. De såldes i de bästa etablissementen och uppskattades av samlare av de finaste objekten i världen.

Judith Leiber - Slide Lock Clutch, foto via hanker.com

Leiberna var också ivriga samlare av saker gjorda av andra människor. Nittioett stycken från deras personliga samling av konst och artefakter från Kina, som sträckte sig över nästan 2 000 år av historia, auktionerades ut i mars 2018 av Sotheby’s, vilket inbringade mer än 1,3 miljoner dollar. Deras drivkraft att samla var kanske inspirerad av samma underliggande sökande som deras drivkraft att skapa, vad Gerson en gång kallade sin "långa sökande efter klarhet, ärlighet och skönhet." Denna samma sökande är uppenbar i de hundratals konstverk som Gerson skapade, som omfattar abstraktion, figurativ konst och allt däremellan. Han och Judith undersökte hela spektrumet av samtida liv, och trots förstahandskunskap om vad som är avskyvärt med mänskligheten, reflekterade de tillbaka till oss något vackert, exotiskt och fullt av hoppfulla aspirationer. År 2005 byggde paret till och med ett museum för att visa sina verk tillsammans. Det ligger tvärs över gatan från bondgården de köpte tillsammans 1956, i Springs, New York, inte långt från där paret begravdes tillsammans, samma dag.

Utvald bild: Gerson Leiber - The Simple Swagger of Spring, 2014. © Leiber Collection

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio