"Konstnären Gerson Leiber dör timmar före sin fru Judith – en titt på deras arv"

Gerson Leiber sägs ha målat varje dag i mer än sju decennier. Den raden tog slut den 28 april 2018, när Leiber avled i en hjärtattack bara några timmar innan hans hustru Judith, som han varit gift med i 72 år, dog på samma sätt. Leibers levde ett nästan otroligt fullt liv, umgicks med kändisar och reste världen runt för att ställa ut sina verk. Och ändå kom de från nästan fullständig fattigdom och hade knappt något liv tillsammans alls. De möttes på det mest osannolika sätt i Budapest i slutet av andra världskriget. Judith kom från en judisk familj men hade undkommit nazisternas koncentrationsläger endast tack vare sina färdigheter som hantverkare. Innan kriget var hon inställd på att använda sina färdigheter i affärer, men nazisterna satte henne i arbete med att tillverka saker åt dem. När kriget tog slut började hon sälja specialgjorda handväskor på gatan. Det var så hon träffade Gerson, som var sergeant i USA:s armé och befann sig i Ungern som en del av en befriande styrka. Gerson bjöd genast ut Judith till operan. Hon sa ja. Gerson anförtrodde Judith att han ville bli konstnär före kriget. Judith uppmuntrade honom att börja på konstskola i Budapest, vilket han gjorde. Paret gifte sig snart därefter och flyttade 1947 tillsammans till New York. De hade få resurser, men det enda de båda visste säkert var att de skulle ägna sina liv åt skapande – Judith skulle göra och sälja sina egna handväskor, och Gerson skulle bli målare.

Målande sin tid

När man ser tillbaka på Gerson Leibers produktiva karriär är det tydligt att han inte var bunden till någon särskild estetisk stil. Många av de verk han skapade på 1940- och 50-talen delar ett visuellt språk med abstrakt expressionism, och ändå är många andra verk från samma period, som hans etsning från 1957 ”Under El”, rent figurativa studier av människor, platser och ting. När åren gick experimenterade Gerson med nästan alla tänkbara abstrakta och figurativa tillvägagångssätt för bildskapande, inklusive geometrisk abstraktion, färgfältmålning och lyrisk abstraktion. Han gjorde kubistiskt inspirerade teckningar på 1990-talet och postimpressionistiska landskap i slutet av 1960-talet. Det är också tydligt när man ser över hans verk att Gerson inte var bunden till något särskilt medium. Han skapade målningar, tryck, teckningar och skulpturer och samarbetade ofta med sin hustru i projekt. De hade till och med många gemensamma utställningar. Kombinationen av hennes handväskor bredvid hans målningar visade en unik modernistisk vision.

Gerson Leiber - Passionerat lila, 2014. © Leiber Collection

Trots att det var omöjligt att fästa Gerson vid en särskild stil, medium eller estetisk ståndpunkt lyckades han ändå skapa ett tydligt visuellt språk som gjorde hans verk igenkännliga. Till exempel var han en mästare på modern kompositionsharmoni. Hans känsla för hur man skapar en balanserad bild var så skarp att det helt enkelt inte spelade någon roll vad hans motiv var eller vilka tekniker han använde – varje bild han skapade uttryckte en känsla av balans som lät betraktaren förstå att den kom från hans händer och från hans tid. En annan aspekt av hans verk som är unik för honom är penselföringen. Han hade ett sätt att applicera färg som var perfekt kontrollerat, och ändå, trots att märkena han gjorde var noggrant applicerade, verkar formerna och figurerna han målade vara energiska, fria, ofta till och med kaotiska. Det verkar motsägelsefullt att någon så övad och kontrollerad i sin teknik kunde skapa bilder som känns så levande, men så var hans skicklighet. Hans hantverk förmedlade hans personlighet – en blandning av intensiv disciplin och samtidigt obunden glädje.

Gerson Leiber - Vårens glada uppror, 2013. © Leiber Collection

Handväskornas berättelser

Judith Leiber betraktade sig aldrig som konstnär, även om det sägs att Andy Warhol en gång sade till henne att hennes handväskor var konstverk. Hon ska ha svarat med att rätta honom – och kallade sig själv hantverkare. Hon var bara fokuserad på att göra de allra bästa väskorna som kunde göras. Hon skapade omkring 100 unika modeller under sin karriär. Många började som enkla kartongformar, som hon formade för hand. Kartongen skickades sedan någonstans, oftast till Italien, för att formas i metall. Delarna skickades sedan tillbaka till USA, där de sista detaljerna – ofta juveler eller förgyllning – applicerades för hand. Trots sin relativt låga produktion var hennes rykte oöverträffat i högmodets värld. Handväskorna som designades av denna hantverkare, som liksom sin make föddes i fattigdom och kamp, köptes av kungligheter, första damer och affärsmagnater. De såldes i de bästa butikerna och värderades högt av samlare av världens finaste föremål.

Judith Leiber - Slide Lock Clutch, foto via hanker.com

Leibers var också ivriga samlare av saker gjorda av andra. Nittionio föremål från deras personliga samling av konst och föremål från Kina, som spände över nästan 2 000 år av historia, auktionerades ut i mars 2018 av Sotheby’s och inbringade mer än 1,3 miljoner dollar. Deras drivkraft att samla var kanske inspirerad av samma grundläggande sökande som deras drivkraft att skapa, vad Gerson en gång kallade sin ”långa sökan efter klarhet, ärlighet och skönhet.” Samma sökande är tydligt i de hundratals konstverk Gerson skapade, som omfattar abstraktion, figurativ konst och allt däremellan. Han och Judith undersökte hela spektrumet av samtida liv, och trots sin egen erfarenhet av vad som är förkastligt hos människan, speglade de tillbaka något vackert, exotiskt och fullt av hoppfulla strävanden. År 2005 byggde paret till och med ett museum för att visa sina verk tillsammans. Det ligger mitt emot bondgården de köpte tillsammans 1956, i Springs, New York, inte långt från där paret begravdes tillsammans, på samma dag.

Utvald bild: Gerson Leiber - Vårens enkla självsäkerhet, 2014. © Leiber Collection

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio