Hur den sista Monet inspirerade amerikanska abstrakta expressionister

Bland de mest minnesvärda och välkända verk som någonsin skapats av Claude Monet, den store medgrundaren av fransk impressionism, finns hans Näckrosor. Men vad många beundrare av impressionismen kanske inte inser är kopplingen som finns mellan Monet och amerikanska abstrakta expressionister. Mot slutet av sitt liv skapade Monet en serie storskaliga målningar i stil med hans berömda Näckrosor som var särskilt abstrakta. Dessa gestiska, energiska, måleriska verk besitter all energi, känsla och, ja, ”handling” som de så kallade ”aktionsmålningarna” som de abstrakta expressionisterna inte skulle börja skapa förrän flera decennier senare. Dessa sena Monet-målningar har också den ”överallt”-kvalitet som senare skulle tillskrivas abstrakta expressionistiska verk. Men det var egentligen inte förrän på 1950-talet som makthavarna inom konstvärlden verkligen uppmärksammade likheterna mellan Monets sista målningar och de abstrakta expressionisternas verk. Den kopplingen uppmärksammas återigen idag i samband med hundraårsjubileet av Näckrosserien, då Musée de l'Orangerie i Paris utforskar denna koppling på djupet genom utställningen Waterlilies: American Abstraction and the Last Monet. Denna storslagna utställning visar ett fantastiskt urval av Monets sena verk tillsammans med verk av inflytelserika amerikanska abstrakta expressionistiska målare som Jackson Pollock, Helen Frankenthaler, Mark Rothko, Joan Mitchell, Mark Tobey, John Paul Riopelle, Sam Francis, Ellsworth Kelly och flera fler. Denna unika utställning ger en inblick i de europeiska rötterna till den mest ikoniska amerikanska konstströmningen och erbjuder ett nytt, globalt och mer balanserat perspektiv på hur estetiska trender inom konsten verkligen utvecklas.

En generation emellan

Claude Monet började visa tecken på att han led av grå starr omkring 1914, ett dussin år innan han dog. Effekterna av denna sjukdom påverkade hans måleri direkt, främst genom att förändra hans förmåga att uppfatta vilka färger han använde. Vid denna tid började han en serie målningar baserade på hängpilträd. De långa, gestiska linjerna och impastoborstmärkena som fyller dessa verk blir spöklika genom de livfulla, rödaktiga nyanser Monet valde för verken. (När han senare opererades för att ta bort sin grå starr målade Monet faktiskt om några av dessa målningar och gav dem mer blåaktiga nyanser.) Det var också ungefär vid denna tid som Monet drabbades av två personliga tragedier – hans andra hustrus och hans äldste sons död. Hans målningar från denna tid har en sorgsen, mystisk kvalitet. Det vore att ta i att säga att han målade sina känslor, men de intryck han hade av den fysiska världen när han fångade den på sina dukar kan mycket väl ha påverkats av de känslor han kände inombords. Men att vara ledsen och därmed måla på ett vemodigt sätt är inte samma sak som vad de abstrakta expressionisterna gjorde. Även om de också var ledsna, oroliga och rädda, försökte de när de målade att nå fram till det undermedvetnas djup i dessa känslor genom tekniken automatism.

Waterlilies: American Abstraction and the Last Monet, installationsvy på Musée de l'Orangerie i Paris. © Musée de l'Orangerie. Foto Sophie Crépy-Boegly

Ändå gav båda metoderna anmärkningsvärt lika estetiska resultat. Men det skulle dröja nästan 20 år efter Monets död innan hans sista estetiska upptäckter skulle visa sig i arbetet hos denna nya generation konstnärer. Det är svårt att säga om de abstrakta expressionisterna var medvetna om Monets sena verk. Det vi vet är dock att en av de storskaliga, sena Näckrosmålningarna ställdes ut på Museum of Modern Art i New York 1955. Samma år skrev Clement Greenberg sin banbrytande essä med titeln American-type Painting, där han pekade på de kopplingar han såg mellan Monets sena verk och målare som Jackson Pollock, Clyfford Still och Barnett Newman. Dessa händelser ledde sedan till att konstkritikern Louis Finkelstein 1956 satte Monets och de abstrakta expressionisternas koppling i ett sammanhang genom att myntade ett nytt begrepp: abstrakt impressionism. Han använde detta begrepp för att beteckna en grupp målare som löst var knutna till abstrakt expressionism, men som levde och verkade i rörelsens utkant, såsom Joan Mitchell, Jean-Paul Riopelle, Sam Francis och Philip Guston. Han ansåg att deras verk var mer direkt inspirerade av Monet och hade mindre skuld till metoderna och filosofierna hos grundarna av New York-skolan.

Waterlilies: American Abstraction and the Last Monet, installationsvy på Musée de l'Orangerie i Paris. © Musée de l'Orangerie. Foto Sophie Crépy-Boegly

Ingen dramatik

En av de största myterna inom den amerikanska konstvärlden är att abstrakt expressionism var ”den första rent amerikanska konstströmningen.” Nutida forskning har visat att detta antagande är svagt, för att uttrycka det milt. Grant Wood målade sitt regionalistiska mästerverk American Gothic 1930, mer än ett decennium innan de första abstrakta expressionistiska målningarna skapades. Amerikansk regionalism var en amerikansk konstströmning; och det fanns flera andra som föregick den. Förutom detta är det också tydligt att Robert Motherwell, som lärde ut automatism till de abstrakta expressionisterna, lärde sig det från en österrikisk målare som då bodde i Mexiko, och som Motherwell träffade genom en chilensk målares bekantskap. Det enda som egentligen är tydligt amerikanskt med abstrakt expressionism är att det är en smältdegel.

Waterlilies: American Abstraction and the Last Monet, installationsvy på Musée de l'Orangerie i Paris. © Musée de l'Orangerie. Foto Sophie Crépy-Boegly

Men denna utställning är inte ett försök att rätta till historien. Det är snarare ett enkelt försök att återvända till en vacker tidpunkt då det blev uppenbart att samma härliga estetiska resultat på något sätt hade nåtts av målare som var en generation ifrån varandra. Det faktum att dessa målare använde helt olika metoder för att nå samma position visar att konsthistorien inte är en släktlinje, utan snarare en dialog som existerar utanför tiden. Varje visuell och konceptuell tendens inom den är bara en slingrande konversation som kan plockas upp igen när som helst och omtolkas genom varje ny eras röst. Waterlilies: American Abstraction and the Last Monet visas på Musée de l'Orangerie i Paris fram till 20 augusti 2018.

Framträdande bild: Waterlilies: American Abstraction and the Last Monet, installationsvy på Musée de l'Orangerie i Paris. © Musée de l'Orangerie. Foto Sophie Crépy-Boegly

Alla bilder med tillstånd från Musée de l'Orangerie

Av Phillip Barcio