Den sena abstrakta expressionismen i verken av Sam Francis

Vissa människor säger att för sanna konstnärer är skapandet av konst inte ett val; det är en tvång. De skapar konstverk oavsett om de får betalt eller inte, även om de blir ignorerade. Med andra ord, konstnärer gör konst för att de inte kan låta bli att göra konst. Så allvarligt som det låter, Sam Francis ansåg att relationen mellan konstnärer och konstskapande var ännu mer intensiv. Han såg konstskapande inte som något en konstnär gör, utan som något som helt enkelt är för att konstnären är. Han sa, “konstnären är sitt verk och inte längre mänsklig.” För Francis var det lika omöjligt att separera konst från en konstnär som att separera regn från en moln. Regnet är molnet. Konsten är konstnären. Det finns ingen separation. De är ett.

Mörker är bara en färg

När man ser tillbaka på historien om Abstrakt Expressionism blir det snabbt uppenbart att de konstnärer som var kopplade till rörelsens tidiga dagar var djupt påverkade av sin tids ångest. De tillhörde en generation som definierades av lidande och uppoffring, hemsökta av krigets fasor och rädslan för atombomben. Genom sina konstverk försökte de uppriktigt koppla samman med sitt undermedvetna och uttrycka sina inre tillstånd. Mörkret i deras tid verkar ofta uppenbart i deras konst, antingen i färgpaletten eller i ångesten i gester, former, texturer eller kompositioner. Men dessa samma verk är också avslöjande, vilket leder betraktarna till att uppleva transcendentala, kontemplativa medvetandetillstånd. Så är det verkligen mörker de uttrycker?

Sam Francis är kopplad till den andra generationen av abstrakt expressionism. Han blev känd efter att ha inkluderats i utställningen 12 American Artists på MoMA 1956, samma år som Jackson Pollock, den ledande figuren inom den tidiga rörelsen, dog. Francis började måla på sjukhuset medan han återhämtade sig från en ryggskada han ådrog sig när han tjänstgjorde som stridspilot under andra världskriget. Efter kriget återvände han till skolan i sitt hemland Kalifornien och tog en masterexamen från UC Berkeley 1950. Där träffade han några första generationens abstrakta expressionistmålare, inklusive Mark Rothko som undervisade vid California School of Fine Arts i San Francisco vid den tiden. Francis fann inspiration i det fokus dessa kreativa hade på att vara och bli, och i deras engagemang för att söka den autentiska jaget. 

Sam Francis - Untitled, 1959, gouache on paper, 11.5 x 36 cm. © The Sam Francis Foundation

Mörkrets och ljusets äktenskap

För Sam Francis var mörker och ljus inte motsatta krafter. De var komplementära krafter, eller kanske till och med fluktuerande manifestationer av samma kvalitet. Han sa en gång: “En ökning av ljus ger en ökning av mörker.” Sa han att ljus och mörker är ett? Eller pratade han om hur ljus kastar en skugga, vilket betyder att ju starkare ljuset blir, desto mörkare skugga kastar det? Eller syftade han på upplysning, och den metafysiska påverkan av att inse att ju mer vi lär oss, desto mer inser vi hur lite vi vet?

Han kan ha menat inget av dessa saker. Han sa också en gång: “Färg föds ur ljusets och mörkrets genomträngning.” Så det är möjligt att han helt enkelt talade om kontraster, och hur det vita utrymmet på en duk uttrycker färgens mörker. I vilket fall som helst erbjuder hans kommentarer åtminstone ett nyanserat perspektiv från vilket man kan tolka den uppenbara mörkret i den abstrakta expressionistiska rörelsen i allmänhet. Och de ger oss en utgångspunkt för att förstå hur han konfronterade mörker, ljus och färg i sina egna målningar.

Sam Francis - SF 70 42, 1970. © The Sam Francis Foundation

12 Amerikanska Målare

Francis visade sju målningar i sin grupputställning på MoMA. De var massiva i skala. Den minsta var mer än sex fot hög och den största var mer än tolv fot med tio fot. Målningarna var alla namngivna efter färger: Blue Black, Yellow, Big Red, Black in Red, Red in Red, Gray, och Deep Orange on Black. Var och en av dessa målningar delade en gemensam estetik, vilket etablerade Francis som en målare med en definierad visuell stil. De var komponerade av lager av biomorfa former som förstärktes av ohejdade droppar.

Dessa dukar omsluter betraktarna i kompositionerna. Verken omdefinierar ordet komposition, för att fokusera mindre på arrangemanget av estetiska element och mer på vad det innebär att känna sig sammansatt. De utstrålar en känsla av kontroll, av självförtroende och av harmoni. De ger en känsla av att allt som är nödvändigt för att förstå målningen finns inom duken. Och ändå inbjuder deras sensuella, personliga natur oss till en djupare utforskning av vad som annars förblir dolt inom.

Sam Francis - Deep Orange on Black, 1955, oil on canvas. © The Sam Francis Foundation

Inneslutning

Så snart Sam Francis blev känd för sin unika estetik, gick han bortom den. Han utvidgade sin färgpalett för att inkludera ett livligt spektrum av klara, rena färger. Och han utforskade en mängd olika tillvägagångssätt för komposition, inklusive biomorfisk representation i en serie verk kallad Blue Balls, som har framträdande blå sfärer inspirerade av hans kamp med njursjukdom. I mitten av 1960-talet kom han fram till ett annat distinkt estetiskt idiom kännetecknat av färgglada penseldrag runt kanterna av sina målningar som omger nästan tomt vitt utrymme inuti.

"Dessa verk talar direkt och elegant till de begrepp som Francis uttryckte om ljushet och mörker. Det ökade vita utrymmet, eller ljusheten, intensifierar uttrycket av mörker som förmedlas genom färg. Färgen är minimerad och definierar ändå bilden. Dessa bilder utmanar den allomfattande naturen hos så många abstrakta expressionistiska verk. De talar om intethet och om nyansens kraft, och uppmärksammar det som inte uttrycks."

Sam Francis - Untitled, 1965, gouache on paper (Left) and Sam Francis - Untitled (SF-106A), 1969, lithograph (Right). © The Sam Francis Foundation

Utan återhållsamhet

Under större delen av sin karriär undvek Francis New Yorks konstscen och föredrog att bo och arbeta i Paris, Tokyo och Kalifornien. Han var inte begränsad av trender. Han använde tekniker som är förknippade med action painting, såsom droppande, hällande och stänkande, och använde också färgning och arbetade med traditionella penslar. Han gjorde tryck, litografier och monotypier, och arbetade med en rad olika medier och ytor. Och han utvecklade outtröttligt sin kompositionella stil. Under 1970- och 80-talen inkluderade han ofta geometriska former i sina målningar, och ibland målade han till och med hårdkantiga geometriska verk.

Han kommer oftast ihåg för de färgglada splattermålningarna han skapade på 1980-talet. Deras efterlevnad av tekniker som länge övergivits av många andra målare från hans generation satte dem med självsäkerhet isär. Deras primitiva kvaliteter talade i samtal med de neo-expressionistiska verken av målare som Basquiat. Deras färgpalett ekade den från Popkonst och Chicago Imagists. Och deras bildspråk väckte minnen av abstrakt konsthistoria, som hänvisade till målare som Miro, Calder och Gorky.

Sam Francis - Untitled, 1983, monotype (Left) and Sam Francis - Untitled (SF-330), 1988, lithograph on wove paper (Right). © The Sam Francis Foundation

Bortom den andra generationen

Sam Francis upphörde aldrig med sin personliga konstnärliga utveckling. Även efter att han förlorade användningen av sin högra hand strax före sin död, lärde han sig att måla med vänster hand och engagerade sig i skapandet av en stor ny kropp av verk som han fortsatte med tills han dog. Trots att han förändrade sin estetiska stil övergav han aldrig de grundläggande principerna för abstrakt expressionism. I sin hängivenhet till den, förändrade han dock också fundamentalt vad abstrakt expressionism kunde vara. Inte för att säga att han förändrade den. Han bevarade dess integrala element. Han upphörde aldrig att måla intuitivt, att koppla samman med sitt eget inre tillstånd och att interagera med duken som en arena där en händelse äger rum. Men han lade också till i definitionen. Det han lade till sammanfattas väl i hans egen beskrivning av vad måleri är: “Måleri handlar om skönheten i rummet och kraften i inneslutning.”

Allt handlar om de fyra orden, skönhet, rum, kraft och inneslutning. Sam Francis förföljde utan skam skönhet. Han omfamnade både begränsningarna och möjligheterna i ett avgränsat rum. Han erkände och tog personligt ansvar för den primala verkligheten av den mänskliga strävan efter makt. Och slutligen uttryckte han det förtroende och den säkerhet som ligger i känslan av att något har blivit inneslutet. Jämför det med vad Jackson Pollock en gång sa om målning: “Målningen har ett liv av sitt eget. Jag försöker låta det komma fram.” Förutom allt annat deras arbete handlade om, var Pollock och den första generationen av abstrakta expressionister ohemula i sin experimentering. De höll en vild tiger i svansen, ivriga att upptäcka vad den skulle göra härnäst, helt öppna för möjligheterna, och framför allt engagerade i att hålla den så vild som möjligt så länge som möjligt. Sam Francis hjälpte till att tämja tigern. Genom att göra det gav han också nästa generationer av konstnärer tillåtelse att definiera vad abstrakt expressionism betyder för dem.

Utvald bild:Sam Francis - Utan titel, 1962, Akryl och gouache på papper. © The Sam Francis Foundation
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio