Den sena abstrakta expressionismen i verken av Sam Francis

Vissa säger att för sanna konstnärer är skapandet av konst inte ett val; det är en tvångshandling. De skapar konstverk oavsett om de får betalt eller inte, även om de ignoreras. Med andra ord, konstnärer skapar konst för att de inte kan låta bli. Så allvarligt som det låter, ansåg Sam Francis att relationen mellan konstnärer och konstskapande var ännu mer intensiv. Han såg konstskapande inte som något en konstnär gör, utan som något som helt enkelt är eftersom konstnären är. Han sade, “konstnären är sitt verk och inte längre människa.” För Francis var det lika omöjligt att skilja konst från konstnären som att skilja regn från ett moln. Regnet är molnet. Konsten är konstnären. Det finns ingen separation. De är ett.

Mörker är bara en färg

När man ser tillbaka på historien om Abstrakt Expressionism blir det snabbt tydligt att konstnärerna som förknippas med rörelsens tidiga dagar var djupt påverkade av sin tids oro. De tillhörde en generation präglad av lidande och uppoffring, hemsökta av krigets fasor och rädslan för atombomben. Genom sina konstverk försökte de innerligt att nå sitt undermedvetna och uttrycka sina inre tillstånd. Mörkret i deras tid verkar ofta tydligt i deras konst, antingen i färgpaletten eller i ångesten i gester, former, strukturer eller kompositioner. Men dessa verk är också uppenbarande, och leder betraktaren till att uppleva översinnliga, eftertänksamma medvetandetillstånd. Så uttrycker de verkligen mörker?

Sam Francis förknippas med den andra generationen abstrakt expressionism. Han blev känd efter att ha blivit inkluderad i utställningen 12 American Artists på MoMA 1956, samma år som Jackson Pollock, den ledande gestalten i den tidiga rörelsen, avled. Francis började måla på sjukhuset medan han återhämtade sig från en ryggmärgsskada han ådrog sig som stridspilot under andra världskriget. Efter kriget återvände han till skolan i sitt hemland Kalifornien och tog en magisterexamen från UC Berkeley 1950. Där träffade han några av de första generationens abstrakta expressionistiska målare, inklusive Mark Rothko som då undervisade vid California School of Fine Arts i San Francisco. Francis fann inspiration i dessa kreativas fokus på varande och blivande, och i deras engagemang i sökandet efter det äkta jaget.

Sam Francis - Untitled, 1959, gouache på papper, 11,5 x 36 cm. © The Sam Francis Foundation

Mörkrets och ljusets förening

För Sam Francis var mörker och ljus inte motsatta krafter. De var kompletterande krafter, eller kanske till och med växlande uttryck för samma egenskap. Han sade en gång, “en ökning av ljus ger en ökning av mörker.” Menade han att ljus och mörker är ett? Eller talade han om hur ljus kastar en skugga, vilket betyder att ju starkare ljuset blir desto mörkare skugga kastar det? Eller syftade han på upplysning och den metafysiska effekten av att inse att ju mer vi lär oss, desto mer inser vi hur lite vi vet?

Han kan ha menat inget av dessa. Han sade också en gång, “Färg föds ur ljusets och mörkrets genomträngning.” Så det är möjligt att han helt enkelt talade om kontraster och hur det vita utrymmet på en duk uttrycker färgens mörker. Hur som helst ger hans kommentarer åtminstone ett nyanserat perspektiv för att tolka det till synes mörka i den abstrakta expressionistiska rörelsen i stort. Och de ger oss en utgångspunkt för att förstå hur han bemötte mörker, ljus och färg i sina egna målningar.

Sam Francis - SF 70 42, 1970. © The Sam Francis Foundation

12 amerikanska målare

Francis visade sju målningar i sin genombrottsutställning på MoMA. De var enorma till storleken. Den minsta var mer än sex fot hög och den största var mer än tolv fot gånger tio fot. Målningarna var alla namngivna efter färger: Blåsvart, Gul, Stor Röd, Svart i Röd, Röd i Röd, Grå och Djup Orange på Svart. Var och en av dessa målningar delade en gemensam estetik, som etablerade Francis som en målare med en tydlig visuell stil. De bestod av lager på lager av biomorfa former förstärkta av obehindrade droppar.

Dessa dukar omsluter betraktaren i kompositionerna. Verken omdefinierar ordet komposition, med mindre fokus på arrangemanget av estetiska element och mer på vad det betyder att känna sig sammansatt. De utstrålar en känsla av kontroll, självförtroende och harmoni. De ger intryck av att allt som behövs för att förstå målningen finns inom dukens yta. Ändå inbjuder deras sinnliga, personliga natur oss till en djupare utforskning av vad som ännu är dolt inuti.

Sam Francis - Djup Orange på Svart, 1955, olja på duk. © The Sam Francis Foundation

Inneslutning

Så snart Sam Francis blev känd för sin unika estetik gick han bortom den. Han utökade sin färgpalett till att omfatta ett livfullt spektrum av klara, rena färger. Och han utforskade en mängd olika kompositionssätt, inklusive biomorf representation i en serie verk kallad Blå Bollar, som visar framträdande blå klot inspirerade av hans kamp med njursjukdom. I mitten av 1960-talet nådde han en annan tydlig estetisk idiom, kännetecknad av färgstarka penseldrag runt kanterna på hans målningar som omger nästan tomt vitt utrymme inuti.

Dessa verk talar direkt och elegant till de idéer Francis uttryckte om ljushet och mörker. Det ökade vita utrymmet, eller ljusheten, förstärker uttrycket av mörker som förmedlas genom färg. Färgen är minimal men definierar bilden. Dessa bilder trotsar den allomfattande karaktären hos så många abstrakta expressionistiska verk. De talar om intet och om nyansens kraft, och uppmärksammar det som inte uttrycks.

Sam Francis - Untitled, 1965, gouache på papper (vänster) och Sam Francis - Untitled (SF-106A), 1969, litografi (höger). © The Sam Francis Foundation

Utan återhållsamhet

Under större delen av sin karriär undvek Francis New Yorks konstscen och föredrog att leva och arbeta i Paris, Tokyo och Kalifornien. Han var inte bunden av trender. Han använde tekniker förknippade med actionmåleri, såsom droppning, hällning och stänkning, och använde även infärgning och arbetade med traditionella penslar. Han gjorde tryck, litografier och monotypier, och arbetade med en rad olika medier och ytor. Och han utvecklade outtröttligt sin kompositionsstil. Under 1970- och 80-talen inkluderade han ofta geometriska former i sina målningar, och målade ibland även hårdkantade geometriska verk.

Han är mest ihågkommen för de färgstarka stänkmålningarna han skapade på 1980-talet. Deras trohet till tekniker som många andra målare i hans generation övergivit länge skiljer dem tryggt från mängden. Deras primitiva egenskaper talade i samtal med neoexpressionistiska verk av målare som Basquiat. Deras färgpalett påminde om Popkonsten och Chicago Imagists. Och deras bildspråk åberopade abstrakt konsthistoria, med anspelningar på målare som Miro, Calder och Gorky.

Sam Francis - Untitled, 1983, monotypi (vänster) och Sam Francis - Untitled (SF-330), 1988, litografi på vävt papper (höger). © The Sam Francis Foundation

Bortom andra generationen

Sam Francis upphörde aldrig med sin personliga konstnärliga utveckling. Även efter att han förlorade användningen av sin högra hand strax före sin död lärde han sig måla med vänster hand och skapade en stor ny samling verk som han fortsatte med fram till sin bortgång. Trots att han ändrade sin estetiska stil övergav han aldrig de grundläggande principerna för abstrakt expressionism. I sin hängivenhet till den förändrade han dock också i grunden vad abstrakt expressionism kunde vara. Inte för att säga att han förändrade den. Han behöll dess integrerade element. Han slutade aldrig måla intuitivt, att koppla till sitt eget inre tillstånd och att interagera med duken som en arena där en händelse sker. Men han lade också till en ny dimension. Det han lade till sammanfattas väl i hans egen beskrivning av vad måleri är: “Måleri handlar om rummets skönhet och kraften i inneslutning.”

Allt finns i de fyra orden, skönhet, rum, kraft och inneslutning. Sam Francis sökte skönhet utan skam. Han omfamnade både begränsningarna och möjligheterna i ett definierat rum. Han erkände och tog personligt ansvar för den grundläggande verkligheten i människans strävan efter makt. Och slutligen uttryckte han det förtroende och den trygghet som finns i känslan av att något har inneslutits. Jämför det med vad Jackson Pollock en gång sade om måleri: “Målningen har ett eget liv. Jag försöker låta det komma fram.” Förutom allt annat deras verk handlade om, var Pollock och den första generationen abstrakta expressionister obundna i sin experimentlusta. De höll i en vild tiger i svansen, ivriga att upptäcka vad den skulle göra härnäst, helt öppna för möjligheterna och framför allt fast beslutna att hålla den så vild som möjligt så länge som möjligt. Sam Francis hjälpte till att tämja tigern. Genom att göra det gav han också nästa generation konstnärer tillåtelse att definiera vad abstrakt expressionism betyder för dem.

Framhävd bild:Sam Francis - Untitled, 1962, akryl och gouache på papper. © The Sam Francis Foundation
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio