Hur Arshile Gorky upptäckte abstraktion

Var skulle vi vara utan kamouflage? Det hjälpte de allierade att vinna andra världskriget och har sedan dess blivit allmänt förekommande i militär strategi. Och det finns andra typer av kamouflage förutom de som används i krig. Djur använder kamouflage. Det gör även växter. Och vad sägs om känslomässigt kamouflage? Den abstrakta konstnären Arshile Gorky var en mästare på kamouflage. Under åren före andra världskriget var Gorky en av många konstnärer som bjöds in av den amerikanska regeringen för att delta i utvecklingen av effektiva kamouflage tekniker för soldater, fordon och fartyg. Gorky organiserade till och med en grupp konstnärer från New York för att förbereda sina kamouflage färdigheter för att fredligt bidra till krigsinsatsen. Och 1941 undervisade han en kurs om kamouflage vid Grand Central School of Art. I kursbeskrivningen skrev han, “Vad fienden skulle förstöra…måste han först se. Att förvirra och förlama denna vision är kamouflagens roll.” Betty Parsons, ägare av det namngivna galleriet i Manhattan, tog Gorkys kamouflagekurs och påpekade år senare att, “Gorky visste förmodligen mer om estetik än någon jag någonsin träffat i mitt liv.” Men den visuella variationen var bara en typ av kamouflage som Gorky var mästare på. Han kamouflerade också sitt liv, förfalskade sitt namn, sin biografi och sitt CV. Och i årtionden, fram till bara några år före sin tragiska död, kamouflerade han till och med sin autentiska konstnärliga röst.

Frön av lidande

Berättelsen om Arshile Gorky börjar som berättelsen om Vosdanig Adoian, en pojke född av bondföräldrar i Osmanska Turkiet någon gång under de första fyra åren av 1900-talet. Vosdanig bodde i ett vackert land, fullt av trädgårdar, bäckar och pilträd. Från ung ålder tog han varje chans att studera konst för att kopiera de vackra saker han såg. Enligt hans syster ritade den unge Vosdanig till och med i sömnen, hans hand rörde sig som om han höll en penna medan han drömde.

När Vosdanig var omkring sex år gammal, lämnade hans far för Amerika. Familjen skulle följa efter, men innan de hann, började första världskriget. Den turkiska regeringen inledde en systematisk folkmord på de armeniska turkarna. Under de följande fem åren flydde Vosdanig och hans familj från flyktingläger till flyktingläger, kämpande genom leran och lidande av sjukdomar. Efter år av skräck tog Vosdanigs plågade familj skydd i den relativa säkerheten av ett övergivet, taklöst rum i Ryssland. I det rummet såg Vosdanig sin svältande mor dö.

Arshile Gorky - Trädgård i Sochi, ca 1943. Olja på duk. 31 x 39" (78,7 x 99 cm). Förvärvad genom Lillie P. Bliss-testamentet (genom byte). Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arshile Gorkys egendom / Artists Rights Society (ARS), New York

Att bli Arshile Gorky

Efter att deras mor dog, flydde Vosdanig och hans systrar Ryssland med båt. Efter ett år av att åka från hamn till hamn kom de till Amerika där familjen väntade i Massachusetts. Som så ofta hände, felaktigt namngav immigrationsmyndigheterna på Ellis Island deras lilla grupp av överlevande, och kallade Vosdanig "Vartanouche." Detta skulle inte bli hans sista namnändring. Han skulle tillbringa resten av sitt liv med att redigera sin identitet i ett försök att övervinna tragedin i sin förflutna. 

När han väl hade bosatt sig i Amerika återvände Vosdanig till sin passion för konst. Han besökte museer och anmälde sig till Bostons New School of Design and Illustration. Som en expert på realistisk konst försörjde han sig genom att rita bilder för kontanter på trottoaren. Så imponerande var hans färdigheter att administratörerna på New School bjöd in honom tillbaka efter examen för att undervisa i liveteckning. Det var där, 1924, under rasten, som Vosdanig målade Park Street Church, Boston, och signerade den "Gorky, Arshele," den första användningen av ett pseudonym som så småningom skulle bli Arshile Gorky.

Arshile Gorky - Natt, Enigma och Nostalgia, 1931-1932. Penna och pensel och bläck på skiva. 26 1/16 × 34 1/8 tum. Whitney Museum of American Art, New York City, NY, USA. © 2018 Arshile Gorkys egendom / Artists Rights Society (ARS), New York

Gorkys New York

Inte länge efter att ha valt sitt nya namn fick Gorky en möjlighet att omforma resten av sin livshistoria. Han flyttade till New York för att undervisa vid New Schools nya campus på Broadway. Fängslad av New York inledde han vad han kallade "lärlingskap" med de mästare han beundrade, särskilt Cezanne och Picasso, sittande framför deras målningar på museer och noggrant kopierande deras verk. Två år senare fick han sitt lärarjobb vid School of Painting and Drawing på Grand Central School of Art. Hans biografi vid skolan listar honom som en rysk medborgare som studerade i Paris och vars verk hade inkluderats i flera utställningar: allt detta är lögner.

Orsakerna till Gorkys lögner kan ha grundats i rädsla. Han fruktade säkert motreaktioner mot att vara immigrant. Och han måste ha fruktat att han inte skulle tas på allvar utan en imponerande bakgrund. Han kämpade oändligt för att försörja sig i New York. Hans lärartjänst betalade lite, och New Yorks konstvärld hade nästan inget intresse alls för arbetet av immigranter. De flesta gallerier och museer ville ha europeisk modernism eller amerikansk folkkonst. Vad Gorky och hans samtida skapade var någonstans mittemellan, en slags smältdegel av influenser och stilar.

Arshile Gorky - Argula, 1938. Olja på duk. 15 x 24" (38,1 x 61 cm). Kredit Gåva av Bernard Davis. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arvet efter Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Slå igenom

Trots sina svårigheter var Gorky oerhört passionerad och talade poetiskt om löftet av modernismen. Han drog till sig många av de största New York-konstnärerna med kraften i sin personlighet. Hans bekanta inkluderade Lee Krasner, Isamu Noguchi, André Breton och Willem de Kooning, som en gång sa, “[Gorky] visste mycket mer om målning och konst – han visste det bara av naturen – saker jag skulle veta och känna och förstå. . . . Han hade en extraordinär gåva för att träffa spiken på huvudet.”

Lyckligtvis för Gorky och resten av dessa konstnärer öppnade två nya museer i New York i början av 1930-talet: Whitney och MoMA. En av Gorkys första utställningar var en grupputställning av samtida konstnärer under 35 år på MoMA. Katalogen för den utställningen erbjuder ytterligare en annan redogörelse för hans födelseort, förutom det falska påståendet att han studerade under målaren Wassily Kandinski. Trots den uppenbara skönheten och mästerligheten i Gorkys verk kallade kritikerna det derivativt. Gorky var så skicklig på att kopiera att han inkorporerade element från andra abstrakta konstnärer i sina målningar. Kanske var hans falska påståenden om sina lärlingsplatser försök att rättfärdiga detta för sina kritiker.

Arshile Gorky - Bladet av kronärtskockan är en uggla, 1944. Olja på duk. 28 x 35 7/8" (71,1 x 91,2 cm). Kredit Sidney och Harriet Janis Collection Fund. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arshile Gorkys egendom / Artists Rights Society (ARS), New York

Att leva drömmen

Processen som slutligen ledde till Gorkys genombrott började 1936 när han läste Julien Levys bok om surrealism. Gorky började experimentera med automatisk teckning, vilket öppnade honom för sitt autentiska undermedvetna jag. Under de kommande åtta åren, genom en mängd motgångar på grund av misslyckade relationer, ekonomiska problem och utbrottet av andra världskriget, utvecklade Gorky sin sökning efter sitt inre jag. År 1944 utvecklade han det som skulle bli erkänt som hans mogna, unika stil. Den var influerad av surrealistisk teknik men förlitade sig på ett visuellt språk som var helt abstrakt.

Med hjälp av sin vän André Breton lade Gorky djupt personliga titlar till sina nya verk, vilket gav dem en uttrycksfull kvalitet som trotsade deras abstrakta natur. Titlarna förmedlade vad som slutligen var den sanna berättelsen om hans livshistoria. Mellan åren 1944 och 1948 målade han verk som skulle komma att betraktas som hans mästerverk, såsom, Levern är tuppens kam, Hur min mammas broderade förkläde vecklar ut sig i mitt liv, och Vattnet från den blommiga kvarnen.

Arshile Gorky - Summation, 1947, Blyertspenna, pastell och kol på buffpapper monterat på kompositionsskiva. 6' 7 5/8" x 8' 5 3/4" (202,1 x 258,2 cm). Kredit Nina och Gordon Bunshaft-fonden. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Arshile Gorkys egendom / Artists Rights Society (ARS), New York

Bitterljuv framgång

När han äntligen hade funnit sin röst, blev Gorky associerad med de mest inflytelserika konstnärerna under sin tid. Han inkluderades i artikeln "Fem amerikanska målare" i Harper’s Bazaar tillsammans med Jackson Pollock. Och efter en utställning som inkluderade hans verk tillsammans med verk av Mark Rothko och Lee Krasner, kommenterade galleristen: "Jag tror att vi ser riktig amerikansk målning börja nu." Gorkys blandning av personlig, undermedveten uttryck och abstrakt bildspråk blev kännetecknet som många historiker hänvisar till som början av Abstrakt expressionism.

Men på höjden av sin framgång blev Gorkys liv åter tragiskt. På bara två år förstörde en brand hans ateljé, vilket raderade ut dussintals konstverk och alla hans favoritböcker; han fick diagnosen cancer och genomgick en operation; hans far dog; sedan, under en regnstorm, råkade Gorky ut för en bilolycka och bröt nacken. Efter olyckan fruktade Gorky att han aldrig skulle måla igen. Hans depression fick hans fru att bryta ihop. Hon lämnade honom och tog barnen. Dagar senare tog Gorky av sig nackkragen och hängde sig. Hans självmordsbrev löd: “Farväl mina älskade.”

Med tanke på hans tragiska liv kan de friheter Gorky tog med verkligheten förlåtas. Han ljög inte, så mycket som han abstraherade. Som han sa: “Tanken är konstnärens frö... Abstraktion gör att människan kan se med sitt sinne vad hon inte kan se fysiskt med sina ögon... Det är sinnesbefrielsen. Det är en explosion in i okända områden.” Gorkys geni att dölja de groteska fakta i den objektiva verkligheten inspirerade hans förvandling till en av 1900-talets mest inflytelserika amerikanska abstrakta konstnärer. Genom fantasi och överdrift skapade han kamouflage för sitt sinne, från vilket han framträdde för att förkroppsliga den ultimata prestationen för en abstrakt konstnär: genom fördunkling uttryckte han sanning.

Utvald bild: Arshile Gorky - Levern är tuppkam, 1944, Levern är tuppkam (1944). Olja på duk. Stöd: 73 1/4 x 98 3/8 tum (186.055 x 249.8725 cm); inramad: 75 3/16 x 100 3/8 x 2 3/4 tum (190.98 x 254.95 x 6.99 cm). Samling Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, New York. Gåva av Seymour H. Knox, Jr., 1956. © 2018 Arv efter Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio