Hur Arshile Gorky upptäckte abstraktion

Var skulle vi vara utan kamouflage? Det hjälpte de allierade att vinna andra världskriget och har sedan dess blivit allestädes närvarande i militär strategi. Och det finns andra typer av kamouflage än de som används i krig. Djur använder kamouflage. Det gör växter också. Och vad sägs om känslomässigt kamouflage? Den abstrakte konstnären Arshile [Gorky] var en mästare på kamouflage. Under åren före andra världskriget var [Gorky] en av många konstnärer som den amerikanska regeringen bjöd in för att delta i utvecklingen av effektiva kamouflagetekniker för soldater, fordon och fartyg. [Gorky] organiserade till och med en grupp konstnärer i New York för att förbereda deras kamouflagefärdigheter för att fredligt bidra till krigsinsatsen. Och 1941 undervisade han i kamouflage vid Grand Central School of Art. I kursbeskrivningen skrev han, ”Det fienden vill förstöra… måste han först se. Att förvirra och förlama denna syn är kamouflagets roll.” Betty Parsons, ägare till den namngivna galleriet i Manhattan, gick [Gorkys] kamouflageklass och sade år senare att, ”[Gorky] visste förmodligen mer om estetik än någon jag någonsin mött i mitt liv.” Men den visuella variationen var bara en typ av kamouflage som [Gorky] behärskade. Han kamouflerade också sitt liv, förfalskade sitt namn, sin biografi och sitt CV. Och i årtionden, ända fram till bara några år före sin tragiska död, kamouflerade han till och med sin äkta konstnärliga röst.

Lidandets frön

Berättelsen om Arshile [Gorky] börjar som berättelsen om Vosdanig Adoian, en pojke född av bönder i Osmanska Turkiet någon gång under de första fyra åren av 1900-talet. Vosdanig levde i ett vackert land, fullt av trädgårdar, bäckar och pilträd. Från ung ålder tog han varje chans att studera konst för att kopiera de vackra saker han såg. Enligt hans syster ritade den unge Vosdanig till och med i sömnen, hans hand rörde sig som om han höll i en penna medan han drömde.

När Vosdanig var omkring sex år lämnade hans far för Amerika. Familjen skulle följa efter, men innan de hann började första världskriget. Den turkiska regeringen inledde en systematisk folkmord på de armeniska turkarna. Under de följande fem åren flydde Vosdanig och hans familj från flyktingläger till flyktingläger, kämpande genom lera och lidande av sjukdomar. Efter år av skräck tog Vosdanigs trängda familj skydd i relativ säkerhet i ett övergivet, taklöst rum i Ryssland. I det rummet såg Vosdanig sin svältande mor dö.

Arshile [Gorky] - Trädgård i Sochi, ca 1943. Olja på duk. 31 x 39" (78,7 x 99 cm). Förvärvad genom Lillie P. Bliss testamente (genom byte). Museum of Modern Art, New York. © 2018 Estate of Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Att bli Arshile [Gorky]

Efter att deras mor dött flydde Vosdanig och hans systrar från Ryssland med båt. Efter ett år av att resa från hamn till hamn anlände de till Amerika där familj väntade i Massachusetts. Som det ofta hände felstavade immigrationsmyndigheterna på Ellis Island deras lilla grupp överlevande och kallade Vosdanig för ”Vartanouche.” Detta skulle inte bli hans sista namnbyte. Han skulle tillbringa resten av sitt liv med att redigera sin identitet i ett försök att resa sig över tragedin i sitt förflutna.

När han väl bosatt sig i Amerika återvände Vosdanig till sin passion för konst. Han besökte ofta museer och skrev in sig vid Bostons New School of Design and Illustration. Som en skicklig realistisk konstnär försörjde han sig genom att rita bilder för pengar på trottoaren. Hans färdigheter var så imponerande att skolans administratörer bjöd tillbaka honom efter examen för att undervisa i livsteckning. Det var där, 1924, under rasten, som Vosdanig målade Park Street Church, Boston och signerade den ”Gorky, Arshele,” det första användandet av ett pseudonym som så småningom skulle bli Arshile [Gorky].

Arshile [Gorky] - Natt, Gåta och Nostalgia, 1931-1932. Penna och pensel och bläck på board. 26 1/16 × 34 1/8 tum. Whitney Museum of American Art, New York City, NY, USA. © 2018 Estate of Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

[Gorkys] New York

Inte länge efter att ha valt sitt nya namn fick [Gorky] en möjlighet att göra om resten av sin livshistoria. Han flyttade till New York för att undervisa vid New Schools nya campus på Broadway. Fängslad av New York inledde han vad han kallade ”lärlingskap” med de mästare han beundrade, särskilt Cezanne och Picasso, där han satt framför deras målningar i museer och noggrant kopierade deras verk. Två år senare fick han sin lärartjänst vid School of Painting and Drawing vid Grand Central School of Art. Hans biografi vid skolan listar honom som rysk infödd som studerat i Paris och vars verk hade visats i flera utställningar: allt detta är lögn.

Anledningarna till [Gorkys] lögner kan ha grundat sig i rädsla. Han fruktade säkert motreaktioner mot att vara invandrare. Och han måste ha fruktat att han inte skulle tas på allvar utan en imponerande bakgrund. Han kämpade oavbrutet för att försörja sig i New York. Hans lärarlön var låg, och New Yorks konstvärld hade nästan inget intresse alls för invandrares verk. De flesta gallerier och museer ville ha europeisk modernism eller amerikansk folkkonst. Det [Gorky] och hans samtida skapade låg någonstans mitt emellan, en slags smältdegel av influenser och stilar.

Arshile [Gorky] - Argula, 1938. Olja på duk. 15 x 24" (38,1 x 61 cm). Gåva från Bernard Davis. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Estate of Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Genombrott

Trots sina svårigheter var [Gorky] oerhört passionerad och talade poetiskt om modernismens löfte. Han drog till sig många av New Yorks största konstnärer med sin personliga utstrålning. Bland hans bekanta fanns Lee Krasner, Isamu Noguchi, André Breton och Willem de Kooning, som en gång sade, ”[Gorky] visste mycket mer om måleri och konst – han visste det bara av naturen – saker jag skulle veta, känna och förstå... Han hade en extraordinär gåva att träffa rätt på pricken.”

Lyckligtvis för [Gorky] och de andra konstnärerna öppnade två nya museer i New York i början av 1930-talet: Whitney och MoMA. En av [Gorkys] första utställningar var en grupputställning med samtida konstnärer under 35 år på MoMA. Katalogen för den utställningen ger ytterligare en annan version av hans födelseort utöver det falska påståendet att han studerat under målaren Wassily Kandinski. Trots den uppenbara skönheten och mästerskapet i [Gorkys] verk kallade kritikerna dem efterapande. [Gorky] var så skicklig på att kopiera att han inkorporerade element från andra abstrakta konstnärer i sina målningar. Kanske var hans falska påståenden om lärlingskap försök att rättfärdiga detta för sina kritiker.

Arshile [Gorky] - Bladet av kronärtskockan är en uggla, 1944. Olja på duk. 28 x 35 7/8" (71,1 x 91,2 cm). Gåva från Sidney och Harriet Janis samlingsfond. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Estate of Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Att leva drömmen

Processen som slutligen ledde till [Gorkys] genombrott började 1936 när han läste Julien Levys bok om surrealism. [Gorky] började experimentera med automatisk teckning och öppnade sig för sitt äkta undermedvetna jag. Under de följande åtta åren, genom många bakslag på grund av misslyckade relationer, ekonomiska problem och andra världskrigets utbrott, utvecklade [Gorky] sin sökan efter sitt inre jag. År 1944 utvecklade han det som skulle bli känt som hans mogna, unika stil. Den var influerad av surrealistisk teknik men byggde på ett visuellt språk som var helt abstrakt.

Med hjälp av sin vän André Breton lade [Gorky] till djupt personliga titlar till sina nya verk, vilket gav dem en uttrycksfull kvalitet som trotsade deras abstrakta natur. Titlarna förmedlade det som slutligen blev den sanna berättelsen om hans liv. Mellan åren 1944 och 1948 målade han verk som kom att betraktas som hans mästerverk, såsom Levern är tuppkammen, Hur min mors broderade förkläde vecklar ut sig i mitt liv och Vattnet vid blomkvarnen.

Arshile [Gorky] - Summering, 1947, Blyerts, pastell och kol på buffertpapper monterat på kompositionsskiva. 6' 7 5/8" x 8' 5 3/4" (202,1 x 258,2 cm). Gåva från Nina och Gordon Bunshaft-fonden. Museum of Modern Art, New York. © 2018 Estate of Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York

Bitterljuv framgång

När han äntligen funnit sin röst blev [Gorky] förknippad med de mest inflytelserika konstnärerna i sin tid. Han var med i artikeln ”Fem amerikanska målare” i Harper’s Bazaar tillsammans med Jackson Pollock. Och efter en utställning som inkluderade hans verk tillsammans med Mark Rothko och Lee Krasner, sade galleriets ägare, ”Jag tror att vi nu ser den verkliga amerikanska målarkonsten börja.” [Gorkys] blandning av personlig, undermedveten uttryck och abstrakta bilder blev kännetecknet som många historiker hänvisar till som början på abstrakt expressionism.

Men på höjden av sin framgång vände [Gorkys] liv återigen tragiskt. Under bara två år förstörde en brand hans ateljé och utplånade dussintals konstverk och alla hans favoritböcker; han diagnostiserades med cancer och genomgick operation; hans far dog; sedan, i en regnstorm, råkade [Gorky] ut för en bilolycka och bröt nacken. Efter olyckan fruktade [Gorky] att han aldrig skulle måla igen. Hans depression fick hans fru att bryta ihop. Hon lämnade honom och tog barnen. Några dagar senare tog [Gorky] av sig nackkragen och hängde sig. Hans självmordsbrev löd, ”Adjö mina älskade.”

Med tanke på hans tragiska liv kan de friheter [Gorky] tog med verkligheten förlåtas. Han ljög inte, utan abstrakterade snarare. Som han sade, ”Tankens stoff är konstnärens frö… Abstraktion tillåter människan att se med sitt sinne det han inte fysiskt kan se med sina ögon... Det är sinnets frigörelse. Det är en explosion in i okända områden.” [Gorkys] genialitet i att dölja de groteska fakta i objektiv verklighet inspirerade hans förvandling till en av 1900-talets mest inflytelserika amerikanska abstrakta konstnärer. Genom fantasi och överdrift skapade han kamouflage för sitt sinne, varifrån han framträdde för att förkroppsliga det yttersta målet för en abstrakt konstnär: genom fördunkling uttryckte han sanning.

Framträdande bild: Arshile [Gorky] - Levern är tuppkammen, 1944, Levern är tuppkammen (1944). Olja på duk. Stöd: 73 1/4 x 98 3/8 tum (186,055 x 249,8725 cm); inramad: 75 3/16 x 100 3/8 x 2 3/4 tum (190,98 x 254,95 x 6,99 cm). Samling Albright-Knox Art Gallery, Buffalo, New York. Gåva av Seymour H. Knox, Jr., 1956. © 2018 Estate of Arshile Gorky / Artists Rights Society (ARS), New York
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio