Mel Bochner och Språkets Olika Sidor

Ord är en värdefull resurs. De är ett förråd av mening. De möjliggör för samhällen att utveckla kulturer. De hjälper oss att uttrycka känslor, förklara det förflutna och göra framtidsplaner. Ändå kan ord också lätt missbrukas, vilket orsakar förvirring eller till och med katastrof. Den konceptuella konstnären Mel Bochner har ägnat mycket av sin karriär åt att utforska mediet ord. Det är inte för att säga att Bochner är en författare, exakt. Snarare engagerar han sig i något som liknar en abstrakt estetisk version av semiotik. Semiotik är studiet av symboler; hur de används, vad de kommunicerar och de olika sätt de kan tolkas på. Bochner skapar estetiska fenomen som använder symboliska element som ord på sätt som inte är relaterade till deras vanliga sammanhang. Genom att appropriera vanliga symboler och presentera dem som abstraktioner, ger Bochner åskådarna möjlighet att tolka dessa symboler och deras sammanhang på nya sätt. Vad är skrivna ord och symboler annat än former, texturer och mönster arrangerade på en yta eller i rymden? Bochner har länge varit noga med att inte förklara sin konst. Den öppnar sig visserligen för bokstavlig tolkning, eftersom den använder språk, men den kan också tolkas konceptuellt. Genom att inte avslöja sina fulla avsikter öppnar han verket för en mycket bredare upplevelse. Han skapar möjligheter för oss att studera varandra medan vi studerar hans konst, vilket gör varje utställning till ett semiotikexperiment från vilket obegränsade nivåer av mening kan framträda.

Idéernas kraft

I en värld full av motsägelsefull information, hur vet vi vad vi ska tro på? Epistemologi är studiet av skillnaden mellan berättigade övertygelser (kända som "sanningar") och obefogade övertygelser (kända som "åsikter"). Epistemologer känner till den viktigaste sanningen av alla: att den mänskliga hjärnan är kapabel att övertyga sig själv att tro på vad som helst. Med rätt typ av övertygelse kan människor övertygas att tvivla på sin egen existens. Denna grundläggande egenskap hos vår natur är vad som ger oss vår fantasi. Det är vad som tillåter oss att samla och dela kunskap, att lära oss, att skapa och att utvidga vår arts kapabiliteter. Men det är också vad som tillåter oss att bli vanföreställda, att ignorera uppenbara hot och att vändas mot varandra med osanningar.

Essensen av epistemologi är densamma som den för konceptuell konst: idéer. Varje tro, varje byggnad, varje bok, varje bomb och varje kula var en gång bara en idé i någons huvud. Epistemologer analyserar de sätt på vilka människor interagerar med specifika idéer; de ifrågasätter inte den metafysiska grunden för dessa idéer eller försöker manifestera de eteriska naturerna av idéer som konkreta fenomen. Men när konceptuell konst uppstod på 1960-talet var dess mål just det. Som förklarat av Joseph Beuys, en av rörelsens pionjärer, är idén den viktigaste delen av ett konceptuellt konstverk. Beuys sade: “resten är avfallsprodukten, en demonstration. Om du vill uttrycka dig måste du presentera något påtagligt. Men efter ett tag har detta endast funktionen av ett historiskt dokument. Föremål är inte så viktiga längre. Jag vill komma till ursprunget av materia, till tanken bakom den."

Mel Bochner och hans utställning Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art, 1966. © Mel Bochner

Mel Bochner och den första konceptuella konstutställningen

Född i Pittsburgh 1940, studerade Mel Bochner konst vid Carnegie Mellon University under de tidigaste dagarna av konceptkonst. Efter att ha tagit examen fortsatte han att studera filosofi vid Northwestern University i Illinois. När han flyttade till New York vid 24 års ålder för att bli konstnär, var hans första jobb i staden vakt vid Judiska museet, ett jobb som för övrigt innehades av flera kända konstnärer från hans generation. Vid den tiden hade Judiska museet ett rykte om att visa den mest nyskapande samtida amerikanska konsten. Medan han utförde sina plikter kunde Bochner bläddra bland verken av de ledande modernisterna. Bland de verk han såg där fanns White Flag av Jasper Johns, en målning känd för att omvandla en ikonisk symbol till en abstrakt form genom att förändra dess kontext.

Mel Bochner - Självporträtt, 1966. © Mel Bochner

År 1966, två år efter att han flyttat till New York, hade Bochner sin första separatutställning i galleriet vid School of Visual Arts, där han hade tagit ett lärarjobb. Utställningen byggde starkt på Johns koncept av att re-kontextualisera vanliga symboler som konstobjekt. För utställningen samlade Bochner kopior av ritningar, kvitton, tekniska papper och annat tryckt material och arrangerade dem i fyra svarta pärmar. Han presenterade pärmarna på pelare och gav utställningen titeln Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art. Det var en banbrytande utställning. Även om Joseph Beuys hade debuterat med sitt konceptuella verk How to Explain Pictures to a Dead Hare ett år tidigare, deklarerade Harvard-konsthistorikern Benjamin Heinz-Dieter Buchloh ändå Bochners utställning som den första konceptuella konstutställningen, kanske eftersom Beuys’ verk tekniskt sett var en performance.

Mel Bochner - Repetition: Porträtt av Robert Smithson, 1966 

Vad är i ett ord

Efter sin genombrottsutställning började Bochner göra vad han kallade "porträtt", som var ark av rutat papper fyllda med synonymer. Porträtten kunde tolkas bokstavligt utifrån vilken visceral reaktion orden väckte hos en betraktare. Eller, som med materialen i hans pärmar, kunde de ses helt enkelt som abstraktioner. Hans Självporträtt listade 23 synonymer för själv tillsammans med 23 synonymer för porträtt. Formen av arrangemanget av orden på pappret liknar vagt formen av ett mänskligt huvud.

Mel Bochner - Mätning: 180 grader, snöre, spik och kol på vägg, 1968. © Mel Bochner

Många av de porträtt som Bochner gjorde var av konstnärer han beundrade eller var vänner med. Porträttet han gjorde av landkonstnären Robert Smithson består av synonymer för upprepning arrangerade i ett repetitivt estetiskt mönster. Det är frestande att betrakta detta verk enbart utifrån dess estetiska kvaliteter, med fokus på det positiva och negativa rummet på ytan, precis som en betraktare kan tolka elementen i ett av Smithsons egna verk, som basaltblocken och den exponerade sjöbotten som tillsammans utgör Smithsons Spiral Jetty.

Mel Bochner - Mätning: Rum, tejp och letraset på vägg, 1969. © Mel Bochner

Mätningar av framgång

Våra tolkningar av många av de tidiga verk som Bochner skapade förlitar sig starkt på de specifika budskap som normalt bärs av de ord och bilder han approprierade. Om vi kan bryta oss loss från det inflytandet och betrakta hans symboler enbart som estetiska objekt kan vi uppleva nya nivåer av kontemplation. Till exempel kan vi förundras över att ord och bokstäver överhuvudtaget existerar och undra över de olika former de har tagit, samt begrunda betydelsen av de symboler som andra kulturer har utvecklat för att förmedla liknande betydelse.

I en serie utställningar som Bochner började med 1968, tog han upp fenomenen av mätningar. Istället för att använda ett galleriutrymme för att ställa ut objekt, använde han tejp, snöre och Letraset-markörer för att dokumentera mätningarna av olika arkitektoniska element inom rummet. Istället för att utföra sin vanliga funktion blev mätningarna abstrakta markeringar som kunde ses enbart som estetiska fenomen. Genom att också dra uppmärksamheten hos åskådarna till de osynliga dimensionerna av deras omgivning snarare än till ett objekt inom deras omgivning, uppnådde mätningarna vad konstnärer som Lucio Fontana strävade efter, vilket var att omvandla rummet till form.

Mel Bochner - If / And / Either / Both (Or), olja och kasein på 28 förspända dukar, 1998. © Mel Bochner

Konjunktion Funktion

De som ser Bochners verk reagerar på många olika sätt. Bochner minns en gång att han upplevde att krigsveteraner grät vid åsynen av hans målning som bestod av synonymer för ordet "dö". Vissa betraktare tolkar alla kända symboler som konkreta och reagerar känslomässigt på deras innehåll, oavsett sammanhang. Men andra verkar kunna reagera på Bochners symboler som endast former: platshållare för medium och textur på en yta. Och det är också möjligt att betrakta en tredje tolkning, en som inte rör symbolernas betydelse som Bochner använder utan det metafysiska värdet av hans övergripande koncept.

Kopplingar uppstår när människor ser bilder. Vi kallar dessa kopplingar konjunktioner; de förenar ett erfarenhetsfenomen med ett annat. Vi tar för givet i vår vardag att vi har tränat våra hjärnor att korrekt tolka konjunktioner så att vi kan överleva i den komplexa estetiska miljö vi lever i. Vi har lite tid under vår strävan efter försörjning att stanna upp och fundera på om vi är nöjda med vår konstruktion av verkligheten. Genom att omkontextualisera symbolerna och tecknen i vår kultur ger Bochner oss en möjlighet att pausa, att betrakta vår sociala konstruktion från nya perspektiv och att självreflektera. Han ger oss en säker, intellektualiserad miljö, avskild från faran i det dagliga livet, där vi kan ställa viktiga frågor som vad gör vi, vad säger vi, vad skapar vi, och vad betyder något av det?

Utvald bild: Mel Bochner - Måste jag rita en bild till dig, 2013. © Mel Bochner
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio