Mel Bochner och Språkets Olika Sidor

Ord är en dyrbar resurs. De är en skattkammare av mening. De möjliggör för samhällen att utveckla kulturer. De hjälper oss att uttrycka känslor, förklara det förflutna och göra framtidsplaner. Och ändå kan ord också lätt missbrukas, vilket orsakar förvirring eller till och med katastrof. Den konceptuella konstnären Mel Bochner har ägnat mycket av sin karriär åt att utforska ordens medium. Inte för att säga att Bochner är en författare, exakt. Snarare ägnar han sig åt något som en abstrakt estetisk version av semiotik. Semiotik är studiet av symboler; hur de används, vad de kommunicerar och de olika sätt de kan tolkas på. Bochner skapar estetiska fenomen som använder symboliska element såsom ord på sätt som inte är relaterade till deras vanliga sammanhang. Genom att tillägna sig vanliga symboler och presentera dem som abstraktioner ger Bochner betraktarna möjlighet att tolka dessa symboler och deras sammanhang på nya sätt. Vad är trots allt skrivna ord och symboler annat än former, textur och mönster arrangerade på en yta eller i rummet? Bochner har länge varit noga med att inte förklara sin konst. Den öppnar sig visserligen för bokstavlig tolkning, eftersom den använder språk, men den kan också tolkas konceptuellt. Genom att inte avslöja sina fulla avsikter öppnar han verket för en mycket bredare upplevelserymd. Han skapar möjligheter för oss att studera varandra medan vi studerar hans konst, och förvandlar varje utställning till ett semiotikexperiment från vilket obegränsade nivåer av mening kan uppstå.

Idéernas kraft

I en värld full av motsägelsefull information, hur vet vi vad vi ska tro på? Epistemologi är studiet av skillnaden mellan berättigade övertygelser (kända som ”sanningar”) och obefogade övertygelser (kända som ”åsikter”). Epistemologer känner till den viktigaste sanningen av alla: att människans sinne kan övertyga sig själv att tro på vad som helst. Med rätt sorts övertalning kan människor övertygas att tvivla på sin egen existens. Denna grundläggande egenskap i vår natur är det som ger oss vår fantasi. Det är det som gör att vi kan samla och dela kunskap, lära oss, skapa och utöka vår arts förmågor. Men det är också det som gör att vi kan bli villfarna, ignorera uppenbara hot och vändas mot varandra med osanningar.

Kärnan i epistemologi är densamma som i konceptuell konst: idéer. Varje tro, varje byggnad, varje bok, varje bomb och varje kula var en gång bara en idé i någons huvud. Epistemologer analyserar hur människor interagerar med specifika idéer; de ifrågasätter inte den metafysiska grunden för dessa idéer eller försöker förverkliga idéernas eteriska natur som konkreta fenomen. Men när konceptuell konst uppstod på 1960-talet var dess mål just det. Som förklarat av Joseph Beuys, en av rörelsens pionjärer, är idén den viktigaste delen av ett konceptuellt konstverk. Beuys sade: ”resten är restprodukt, en demonstration. Om du vill uttrycka dig måste du presentera något påtagligt. Men efter ett tag har detta bara funktionen av ett historiskt dokument. Föremål är inte särskilt viktiga längre. Jag vill nå materiens ursprung, tanken bakom den.”

Mel Bochner och hans utställning Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art, 1966. © Mel Bochner

Mel Bochner och den första konceptuella konstutställningen

Född i Pittsburgh 1940 studerade Mel Bochner konst vid Carnegie Mellon University under de tidigaste dagarna av konceptuell konst. Efter examen fortsatte han att studera filosofi vid Northwestern University i Illinois. När han flyttade till New York vid 24 års ålder för att bli konstnär, var hans första jobb i staden vakt på Jewish Museum, ett jobb som för övrigt innehafts av flera berömda konstnärer från hans generation. Vid den tiden hade Jewish Museum ett rykte om sig att visa den mest spetsiga samtida amerikanska konsten. Under sina vakttjänster kunde Bochner bläddra bland verk av ledande modernister. Bland verken han såg där fanns White Flag av Jasper Johns, en målning känd för att förvandla en ikonisk symbol till en abstrakt form genom att ändra dess sammanhang.

Mel Bochner - Självporträtt, 1966. © Mel Bochner

1966, två år efter att ha flyttat till New York, hade Bochner sin första separatutställning i galleriet vid School of Visual Arts, där han hade fått en lärartjänst. Utställningen hämtade mycket från Johns’ koncept att omplacera vanliga symboler som konstföremål. För utställningen samlade Bochner kopior av teckningar, kvitton, tekniska papper och annat tryckt material och ordnade dem i fyra svarta pärmar. Han presenterade pärmarna på piedestaler och gav utställningen titeln Working Drawings And Other Visible Things On Paper Not Necessarily Meant To Be Viewed As Art. Det var en banbrytande utställning. Även om Joseph Beuys hade debuterat sitt konceptuella verk How to Explain Pictures to a Dead Hare ett år tidigare, förklarade Harvardkonsthistorikern Benjamin Heinz-Dieter Buchloh ändå Bochners utställning som den första konceptuella konstutställningen, kanske eftersom Beuys’ verk tekniskt sett var en föreställning.

Mel Bochner - Upprepning: Porträtt av Robert Smithson, 1966 

Vad finns i ett ord

Efter sin genombrottsutställning började Bochner göra det han kallade ”porträtt”, som var ark med rutat papper fyllda med synonymer. Porträtten kunde tolkas bokstavligt enligt vilken känslomässig reaktion orden väckte hos en betraktare. Eller, som med materialen i hans pärmar, kunde de ses helt enkelt som abstraktioner. Hans Självporträtt listade 23 synonymer för själv bredvid 23 synonymer för porträtt. Ordningsformen på pappret liknar vagt formen av ett människohuvud.

Mel Bochner - Mätning: 180 grader, snöre, spikar och kol på vägg, 1968. © Mel Bochner

Många av porträtten Bochner gjorde var av konstnärer han beundrade eller var vän med. Porträttet han gjorde av landkonstnären Robert Smithson består av synonymer för upprepning ordnade i ett upprepande estetiskt mönster. Det är frestande att betrakta detta verk enbart utifrån dess estetiska egenskaper, med fokus på det positiva och negativa utrymmet på ytan, på samma sätt som en betraktare kan tolka elementen i ett av Smithsons egna verk, som basaltstenarna och den blottade sjöbottnen som tillsammans utgör Smithsons Spiral Jetty.

Mel Bochner - Mätning: Rum, tejp och letraset på vägg, 1969. © Mel Bochner

Mått på framgång

Våra tolkningar av många av de tidiga verk Bochner gjorde bygger i hög grad på de specifika budskap som normalt förmedlas av de ord och bilder han tillägnade sig. Om vi kan frigöra oss från det inflytandet och betrakta hans symboler enbart som estetiska föremål kan vi uppleva nya nivåer av eftertanke. Till exempel kan vi förundras över att ord och bokstäver alls existerar och förundras över de olika former de har tagit, och fundera över betydelsen av de symboler andra kulturer har utvecklat för att förmedla liknande mening.

I en serie utställningar som Bochner började med 1968 tog han upp fenomenet mätningar. Istället för att använda ett galleriutrymme för att visa föremål använde han tejp, snöre och Letraset-markörer för att dokumentera måtten på olika arkitektoniska element inom rummet. Istället för att utföra sin vanliga nyttiga funktion blev mätningarna abstrakta markeringar som kunde ses enbart som estetiska fenomen. Genom att rikta betraktarens uppmärksamhet mot de osynliga dimensionerna av deras omgivning snarare än mot ett föremål i omgivningen uppnådde mätningarna också det som konstnärer som Lucio Fontana eftersträvade, nämligen att förvandla rymd till form.

Mel Bochner - If / And / Either / Both (Or), olja och kasein på 28 försträckta dukar, 1998. © Mel Bochner

Konjunktionsfunktion

De som betraktar Bochners verk reagerar på många olika sätt. Bochner mindes en gång att han sett krigsveteraner gråta vid åsynen av hans målning bestående av synonymer för ordet ”dö”. Vissa betraktare tolkar alla kända symboler som konkreta och reagerar känslomässigt på deras innehåll, oavsett sammanhang. Men andra verkar kunna reagera på Bochners symboler enbart som former: platshållare för medium och textur på en yta. Och det är också möjligt att betrakta en tredje tolkning, en som inte gäller betydelsen av de symboler Bochner använder utan det metafysiska värdet av hans övergripande koncept.

Förbindelser uppstår när människor ser bilder. Vi kallar dessa för konjunktioner; de bygger broar mellan ett upplevelsefenomen och ett annat. Vi tar för givet i vårt dagliga liv att vi har tränat våra hjärnor att tolka konjunktioner på rätt sätt så att vi kan överleva i den komplexa estetiska miljö vi lever i. Vi har lite tid under vår strävan efter föda att stanna upp och fundera på om vi är nöjda med vår verklighetskonstruktion. Genom att omplacera symbolerna och tecknen i vår kultur ger Bochner oss en möjlighet att stanna upp, betrakta vår sociala konstruktion från nya perspektiv och reflektera över oss själva. Han ger oss en trygg, intellektualiserad miljö, borttagen från vardagens faror, där vi kan ställa viktiga frågor som vad gör vi, vad säger vi, vad skapar vi och vad betyder allt detta?

Framhävd bild: Mel Bochner - Do I Have to Draw You a Picture, 2013. © Mel Bochner
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio