Cecily Brown och den associativa abstrakta målningen

När vi säger att en målning är figurativ menar vi att dess bildspråk härstammar från den verkliga världen. Enligt den definitionen är Cecily Brown en figurativ konstnär. Den brittiskfödda New York-konstnären gör målningar som vanligtvis inkluderar den mänskliga kroppen och andra figurativa element i sitt bildspråk. Men enligt många åsikter från åskådare, kritiker, gallerister, kuratorer och samlare är Cecily Brown en abstrakt konstnär. Så är det möjligt att vara både figurativ och abstrakt? För Brown är frågan irrelevant. Hon säger: “Jag undviker ofta att använda termerna figuration och abstraktion eftersom jag alltid har försökt att ha det på båda sätten. Jag vill att upplevelsen av att titta på en av mina målningar ska vara liknande processen att skapa målningen - du går från den stora bilden till något mycket intensivt och detaljerat, och sedan tillbaka igen.” Många av de mest kända abstrakta målningarna, som Svart kvadrat av Kazimir Malevitj och Vit flagga av Jasper Johns, innehåller uppenbarligen figurativt bildspråk. Så kanske den viktigare frågan handlar mindre om figuration och mer om tolkning. Figurativa element kan tolkas som objektiva, symboliska, helt abstrakta eller inget av ovanstående. Eftersom hennes arbete upptar en tvetydig dimension som ger utrymme för många definitioner, kanske vi kan undersöka Cecily Browns arbete och genom det hitta vår väg genom den fördunklade världen av figurativ abstrakt konst.

Föreningens Grannskap

Många av oss spelade ett spel när vi var unga som kallades fri association. Om du inte minns, går spelet så här: en person erbjuder en stimulans (en bild, ett ljud, ett ord) och den andra personen säger vad som helst som omedelbart och instinktivt kommer i åtanke. Om den första personen håller upp en bild av en anka, kan den andra personen säga kvack. Målet är inte att vara objektiv; annars skulle den andra personen säga anka. Snarare är poängen att abstrakt associera stimulansen med något annat, vad som helst som kommer i åtanke.

Förmågan att bilda associationer är ett av de verktyg som hjälper kännande varelser att överleva. En ekorre hör en bilmotor och associerar den med skräck, och på så sätt överlever den. Association är också en byggsten i kulturen. Det är en källa till inspiration och kreativitet. Vi associerar en bild eller en doft eller ett ljud med något orelaterat och gör därmed intellektuella språng mot innovationer som tidigare varit otänkbara. Och association är också en av de många positioner från vilka människor tenderar att interagera med abstrakt konst. Till exempel kan en abstrakt symbol som en kvadrat väcka en association med ordning eller stabilitet. En abstrakt symbol som en vit amerikansk flagga kan väcka associationer med nationalism, betydelsen av vithet, eller naturen och betydelsen av mönster och grupperingar.

Cecily Brown - The Sleep Around and the Lost and Found, 2014, olja på duk. © Cecily Brown

Fri association är inte gratis

Den vanligaste, och ofta omedelbara, manifestationen av association är humör. Vi ser, luktar, hör eller känner något och plötsligt går vi in i ett annat känslomässigt tillstånd baserat på våra associationer med den stimulansen. Humörförändringen kan till och med vara transcendent, vilket betyder att den kan få en mystisk, andlig eller utomjordisk aspekt. Men ironin med termen fri association är att våra associationer aldrig är helt fria. De är informerade och påverkade av ett antal faktorer, nästan alltid personliga, intima, idiosynkratiska och helt unika för våra egna erfarenheter.

Abstrakt expressionister målar intuitivt för att uttrycka något djupt personligt. De kopplar samman med sitt undermedvetna och arbetar därifrån. Eftersom åskådare inte kan gå direkt in i konstnärens undermedvetna, relaterar de associationer som normalt kommer till åskådarens sinne till gemensamma, universella, primala stämningar som ångest, rädsla, sorg eller glädje. Men när en abstrakt expressionist konstnär lägger till figurativa element i ett verk, får de resulterande associationerna en mer personlig dimension. Till exempel, när vi ser på en av de målningar av kvinnor som Willem de Kooning gjorde, associerar vi inte bara med den primala känslan som förmedlas genom verkets formella aspekter, vi associerar också med våra egna förhandsassociationer med den kvinnliga formen.

Cecily Brown - Figures in a Landscape 1, 2001, oil on linen. © Cecily Brown

Kvinnor, Män och Cecily Brown

Konsten av Cecily Brown har ofta jämförts med Willem de Kooning. Brown använder ofta en liknande färgpalett som de Kooning. Men vad dessa två konstnärer verkligen delar är deras skildring av den mänskliga formen i sina annars abstrakta verk. Själva idén att mänskliga kroppar, delvis eller helt, kan presenteras som abstraktioner är kontroversiell. Det är okej att presentera en kvadrat eller en flagga eller ett nummer eller ett ord som en abstraktion. Dessa är symboler som uppfunnits för att kommunicera idéer. De har inget objektivt värde förutom deras förmåga att förmedla ett koncept. Men entiteter som mänskliga kroppar, djur, blommor eller träd är inte konceptuella föreställningar. De är verkliga. Och i fallet med kännande varelser anses de vanligtvis vara heliga.

De Kooning blir ofta hånad för sina målningar av kvinnor. Målningarna anses av många vara våldsamma, groteska och stötande anti-feminina. Det beror på att de associationer människor har med dem är personliga, intima och konkreta. Målningarna av Cecily Brown har också kallats feministiska, erotiska, öppet sexuella, och i vissa fall, märkligt nog, till och med groteska. Men om vi läser dessa verk som abstrakta så är de inte människor; de är meningslösa former, eller i bästa fall symboler. De är inte annorlunda än fläckar, droppar, fläckar, trianglar, cirklar, kvadrater eller flaggor. Så vad är det med dem som orsakar sådana kraftfulla känslomässiga associationer?

Cecily Brown - The Gang s All Here, 1998, oil on linen. © Cecily Brown

Humanisering och Avhumanisering

Det är det representativa elementet i dessa verk som får dessa associationer att framträda. Som när vi ser en massgrav, kan en målning med en mängd nakna kroppar eller kroppsdela väcka en känsla av meningslöshet i individualitet. Att se så mycket anonym nakenhet kan få oss att känna att mänsklig sexualitet är ytlig. Om vi känner att mänskliga kroppar inte är annorlunda än löv eller kvistar eller stenar, bara naturliga saker som ska kastas i en hög, kan vi känna oss avhumaniserade och nedvärderade. Sådana representativa associationer kommunicerar något nihilistiskt.

Men med en förändring i vårt perspektiv kan vi befria oss från sådana dramatiska associationer. Delvis beror det på anonymiteten hos figurerna i Cecily Browns verk; vi relaterar inte till dessa figurer som individer som ska helgas. Vi kan avlägsna oss från något ansvar att personifiera, och därmed humanisera dem. I detta sammanhang blir dessa figurer abstrakta uttryck för något gammalt, universellt och väsentligt för vår natur. De blir vackra. Den så kallade sexuellt explicita bilden blir en abstraktion av konceptet av allt liv, det biologiska imperativet, och den inbyggda, älskade bias som nästan alla varelser känner för hormonell attraktion. Från detta perspektiv kopplar de mänskliga figurer som Cecily Brown målar oss till transcendentala begrepp om hur meningsfull attraktion och sexualitet är för vår natur, och till esoteriska koncept som kärlek.

Cecily Brown - Service de Luxe, 1999, olja på linne. © Cecily Brown

Representera Abstraktion

Vi kan se att när en målare införlivar figuration i en annars abstrakt bild är det troligt att det inspirerar till samtal om verkets betydelse. Det kan till och med utmana betydelsen av orden abstraktion, figuration, objektivitet och representation. Det kan hävdas att alla målningar är objektiva av naturen, på grund av det faktum att de existerar, och att allt innehåll är abstrakt eftersom det är beroende av hur betraktare uppfattar det. När det gäller Cecily Brown säger hon, “Jag har alltid gillat känslan av att sinne och öga samarbetar för att fullfölja tanken.” Ur det perspektivet är subjektiv tolkning avgörande.

När du ser Cecily Browns verk, tolkar du dem som sexuellt explicita? Interagerar du med figurerna som intima skildringar av varelser som du känner en personlig koppling till? Eller tolkar du hennes målningar som abstrakta samlingar av former, texturer, färger och linjer? Interagerar du med figurerna i dem som anonyma fantasmer; inte varelser utan begrepp om varelser avsedda att fungera som totem snarare än objektiva representationer? Om vi betraktar Cecily Brown som en arvtagare till traditionerna inom Abstrakt Expressionism, måste vi tro att hon arbetar från sitt eget undermedvetna och presenterar bilder som kommunicerar hennes sinnestillstånd, inte vårt. Men eftersom det är upp till oss, som den brittiska konstnären säger, att fullborda tanken, är det lika viktigt att erkänna att oavsett vilka associationer vi gör när vi ser på hennes verk, så är dessa associationer abstrakta, personliga, intima och i slutändan reflekterande av oss själva.

Utvald bild: Cecily Brown - Skulldiver III (Flightmask), 2006. © Cecily Brown
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio