Cecily Brown och den associativa abstrakta målningen

När vi säger att en målning är figurativ menar vi att dess bilder är hämtade från den verkliga världen. Enligt den definitionen är Cecily Brown en figurativ konstnär. Den brittiskfödda New York-konstnären skapar målningar som ofta inkluderar människokroppen och andra figurativa inslag i sina bilder. Men enligt många betraktare, kritiker, gallerister, kuratorer och samlare är Cecily Brown en abstrakt konstnär. Så är det möjligt att vara både figurativ och abstrakt? För Brown är frågan oviktig. Hon säger, “Jag undviker ofta att använda termerna figuration och abstraktion eftersom jag alltid försökt ha det på båda sätten. Jag vill att upplevelsen av att titta på en av mina målningar ska likna processen att skapa målningen – man går från helhetsbilden till något mycket intensivt och detaljerat, och sedan tillbaka igen.” Många av de mest berömda abstrakta målningarna, som Black Square av Kazimir Malevitj och White Flag av Jasper Johns, innehåller till synes figurativa bilder. Så kanske är den viktigare frågan mindre om figuration och mer om tolkning. Figurativa inslag kan tolkas som objektiva, symboliska, helt abstrakta eller inget av det ovanstående. Eftersom hennes verk befinner sig i en tvetydig dimension som lämpar sig för många definitioner, kan vi kanske undersöka Cecily Browns verk och genom dem finna vår väg genom den fördunklade världen av figurativ abstrakt konst.

Associationens grannskap

Många av oss lekte som barn en lek som kallades fri association. Om du inte minns går leken så här: en person ger en stimulans (en bild, ett ljud, ett ord) och den andra personen säger vad som helst som omedelbart och instinktivt dyker upp i tanken. Om den första personen håller upp en bild på en anka kan den andra personen säga kvack. Målet är inte att vara objektiv; annars skulle den andra personen säga anka. Poängen är snarare att abstrakt associera stimulansen med något annat, vad som helst som dyker upp i tanken.

Förmågan att skapa associationer är ett av de verktyg som hjälper kännande varelser att överleva. En ekorre hör en bilmotor och associerar det med skräck, och överlever därmed. Association är också en byggsten i kulturen. Det är en källa till inspiration och skaparkraft. Vi associerar en bild eller en doft eller ett ljud med något orelaterat och gör därigenom intellektuella språng mot innovationer som tidigare varit otänkbara. Och association är också en av de många utgångspunkter från vilka människor tenderar att interagera med abstrakt konst. Till exempel kan en abstrakt symbol som en kvadrat väcka associationer till ordning eller stabilitet. En abstrakt symbol som en vit amerikansk flagga kan väcka associationer till nationalism, betydelsen av vithet eller mönstrens och grupperingarnas natur och mening.

Cecily Brown - The Sleep Around and the Lost and Found, 2014, olja på duk. © Cecily Brown

Fri association är inte fri

Den vanligaste och ofta omedelbara formen av association är sinnesstämning. Vi ser, luktar, hör eller känner något och går plötsligt in i ett annat känslomässigt tillstånd baserat på våra associationer med den stimulansen. Sinnesstämningsförändringen kan till och med vara transcendent, vilket betyder att den kan anta en mystisk, andlig eller annan världslig aspekt. Men ironin med termen fri association är att våra associationer aldrig är helt fria. De är påverkade och influerade av en mängd faktorer, nästan alltid personliga, intima, egenartade och helt unika för våra egna erfarenheter.

Abstrakta expressionister målar intuitivt för att uttrycka något djupt personligt. De kopplar samman med sitt undermedvetna och arbetar därifrån. Eftersom betraktare inte kan gå direkt in i konstnärens undermedvetna, relaterar de associationer som normalt dyker upp för betraktaren till gemensamma, universella, ursprungliga sinnesstämningar som oro, rädsla, sorg eller glädje. Men när en abstrakt expressionist lägger till figurativa inslag i ett verk, får de resulterande associationerna en mer personlig dimension. Till exempel, när vi tittar på en av Willem de Koonings målningar av kvinnor, associerar vi inte bara med den ursprungliga känslan som förmedlas genom verkets formella aspekter, vi associerar också med våra egna förhandsuppfattningar om den kvinnliga kroppen.

Cecily Brown - Figures in a Landscape 1, 2001, olja på linne. © Cecily Brown

Kvinnor, män och Cecily Brown

Cecily Browns konst har ofta jämförts med Willem de Koonings. Brown använder ofta en liknande färgskala som de Kooning. Men det som dessa två konstnärer verkligen delar är deras skildring av människokroppen i sina annars abstrakta verk. Själva tanken att människokroppar, delvis eller helt, kan presenteras som abstraktioner är kontroversiell. Det är okej att presentera en kvadrat eller en flagga eller ett nummer eller ett ord som en abstraktion. Det är symboler uppfunna för att förmedla idéer. De har inget objektivt värde utöver sin förmåga att förmedla ett begrepp. Men ting som människokroppar, djur, blommor eller träd är inte konceptuella föreställningar. De är verkliga. Och i fallet med kännande varelser anses de vanligtvis vara heliga.

De Kooning hånas ofta för sina målningar av kvinnor. Målningarna anses av många vara våldsamma, groteska och stötande anti-feminina. Det beror på att de associationer människor har med dem är personliga, intima och konkreta. Cecily Browns målningar har likaledes kallats feministiska, erotiska, öppet sexuella och i vissa fall, märkligt nog, till och med groteska. Men om vi läser dessa verk som abstrakta är det inte människor; det är meningslösa former, eller i bästa fall symboler. De är inte annorlunda än fläckar, droppar, fläckar, trianglar, cirklar, kvadrater eller flaggor. Så vad är det med dem som väcker så starka känslomässiga associationer?

Cecily Brown - The Gang s All Here, 1998, olja på linne. © Cecily Brown

Att göra mänskligt och omänskligt

Det är det föreställande inslaget i dessa verk som får dessa associationer att framträda. Precis som när vi ser en massgrav kan en målning med många nakna kroppar eller kroppsdelar väcka en känsla av meningslösheten i individualiteten. Att se så mycket anonym nakenhet kan få oss att känna att mänsklig sexualitet är ytlig. Om vi känner att människokroppar inte är annorlunda än löv eller kvistar eller stenar, bara naturliga ting att slängas i en hög, kan vi känna oss avhumaniserade och nedvärderade. Sådana föreställande associationer förmedlar något nihilistiskt.

Men med ett skifte i vårt perspektiv kan vi befria oss från sådana dramatiska associationer. Dels tack vare anonymiteten hos figurerna i Cecily Browns verk relaterar vi inte till dessa figurer som individer att helga. Vi kan frigöra oss från ansvaret att personifiera och därmed göra dem mänskliga. I detta sammanhang blir dessa figurer abstrakta uttryck för något uråldrigt, universellt och väsentligt för vår natur. De blir vackra. Den så kallade sexuellt explicita bilden blir en abstraktion av begreppet allt liv, den biologiska drivkraften och den inrotade, älskade fördom som nästan alla varelser känner inför hormonell attraktion. Ur detta perspektiv förbinder de mänskliga figurer som Cecily Brown målar oss med transcendentala föreställningar om hur meningsfull attraktion och sexualitet är för vår natur, och med esoteriska begrepp som kärlek.

Cecily Brown - Service de Luxe, 1999, olja på linne. © Cecily Brown

Att föreställa abstraktion

Vi kan se att när en målare inför figuration i en annars abstrakt bild är det sannolikt att det väcker samtal om verkets mening. Det kan till och med utmana betydelsen av orden abstraktion, figuration, objektivitet och föreställande. Det kan hävdas att alla målningar är objektiva till sin natur, i kraft av att de existerar, och att allt innehåll är abstrakt eftersom det beror på hur betraktare uppfattar det. När det gäller Cecily Brown säger hon, “Jag har alltid gillat känslan av att sinne och öga samarbetar för att fullborda tanken.” Ur det perspektivet är subjektiv tolkning avgörande.

När du ser Cecily Browns verk, tolkar du dem som sexuellt explicita? Interagerar du med figurerna som intima skildringar av varelser som du känner en personlig koppling till? Eller tolkar du hennes målningar som abstrakta samlingar av former, strukturer, färger och linjer? Interagerar du med figurerna i dem som anonyma skepnader; inte varelser utan begrepp om varelser avsedda att fungera som totem snarare än objektiva föreställningar? Om vi betraktar Cecily Brown som en arvtagare till traditionerna inom abstrakt expressionism måste vi tro att hon arbetar från sitt eget undermedvetna och presenterar bilder som förmedlar hennes sinnestillstånd, inte vårt. Men eftersom det är upp till oss, som den brittiska konstnären säger, att fullborda tanken, är det lika viktigt att erkänna att vilka associationer vi än gör när vi ser hennes verk, är dessa associationer abstrakta, personliga, intima och i slutändan en spegling av oss själva.

Framträdande bild: Cecily Brown - Skulldiver III (Flightmask), 2006. © Cecily Brown
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio