Kan vi hitta ett abstrakt element i tysk expressionistisk konst?

Mörk. Orolig. Skrämmande. Uråldrig. Rå. Det är några av de ord människor använder för att beskriva tysk expressionistisk konst. För en visuell referens till vad dessa människor menar, föreställ dig Skriet, den berömda målningen som den norske konstnären Edvard Munch återskapade flera gånger från 1893. Den där förvrängda, känslosamma, fasansfullt vackra bilden förkroppsligar många av anledningarna till att Munch var en huvudkälla till inspiration för tyska expressionistiska målare. Så vilka var dessa konstnärer, och vad fick dem att utveckla en så hotfull estetik? Kanske är en mer intressant fråga om deras estetik verkligen är så hotfull som den verkar. Många finner de tyska expressionisternas målningar hemsökande och väcker känslor. Vissa anser till och med att de avslöjar något om den mänskliga anden. Kanske finns det abstrakta inslag i tysk expressionistisk konst som, om vi kunde interagera med dem, skulle kunna leda oss till en djupare förståelse av betydelsen i dessa verk. Få konströrelser har varit lika inflytelserika som expressionismen, vars tendenser återkommit i andra rörelser genom den moderna konstens historia. Om vi kan utvidga vår förståelse av nyanserna och ursprunget till denna fascinerande rörelse, kan vi också bättre förstå abstrakt expressionism, neoexpressionism och vissa aktuella utvecklingar inom samtidskonsten. Vi kanske till och med kan lära oss något väsentligt om oss själva.

Så mycket romantik

Tysk expressionism var en konstnärlig rörelse under 1900-talet, från ungefär 1905 till 1920. Men för att förstå dess rötter måste vi se lite längre tillbaka. Många av de djupaste förändringarna i västerlandets konsthistoria började i mitten av 1800-talet. Anledningen kan sammanfattas i två ord: industriella revolutionen. Fram till omkring 1760 levde de flesta i västvärlden antingen ett lantligt eller hantverksmässigt liv. De arbetade antingen med jorden eller i ett icke-mekaniserat yrke. Men under en period på cirka 90 år, mellan ungefär 1760 och 1850, förändrades denna länge bestående livsverklighet dramatiskt tack vare den snabba tekniska utvecklingen och maskinerna.

Vid mitten av 1800-talet hade förändringar i kemiska och tillverkningsprocesser gjort större delen av jordbruks- och hantverksarbetskraften överflödig. Men den urbana industriverksamheten ökade exponentiellt. I en aldrig tidigare skådad omfattning flyttade befolkningen från landsbygden till staden, och med det förändrades den typiska människans livsstil radikalt. Det fanns fördelar, som rent vatten och prisvärd mat och kläder, men också utmaningar, som föroreningar och trångboddhet. Mest störande var stadens själviskhet, som förändrade hur vanliga människor relaterade till varandra.

Egon Schiele - Självporträtt med svart vas och utsträckta fingrar, 1911, 34 x 27,5 cm, Kunsthistorisches Museum, Wien, Österrike

Konstnärliga intryck

Den första konstnärliga rörelsen som växte fram ur industriella revolutionen var romantiken. Den uppstod när tiotals miljoner nya stadsbor insåg att de längtade efter sina förfäders lantliga, jordbruksliv. Romantiska konstnärer skildrade naturens skönhet och elegansen i svunna tider. Efter romantikerna kom impressionisterna. Dessa konstnärer fokuserade också på något idylliska motiv, men stilistiskt tog de djärva steg mot vad som så småningom skulle bli abstraktion. Istället för att måla exakt realistiska bilder använde de nya tekniker och överdrev sina färgpaletter för att vackert och mästerligt förmedla intrycket av sina motiv, med särskild betoning på att fånga ljusets egenskaper.

Men vid sekelskiftet växte ännu en generation konstnärer fram, en som inte hade någon koppling till det jordbruksmässiga förflutna och ingen önskan att fortsätta med befintliga estetiska traditioner. Det var barnbarnen till den industriella revolutionen. De var helt alienerade från den idealistiska värld som impressionisterna, än mindre romantikerna, försökte skildra. Dessa konstnärer var fyllda av ångest. Deras målningar skildrade inte den objektiva yttre världen. Istället uttryckte de den subjektiva inre världen av känslor och livserfarenheter.

Oskar Kokoschka - Vindens brud, 1913 - 1914, olja på duk, 181 cm × 220 cm, Kunstmuseum Basel

De tyska expressionisterna

Dessa subjektiva livserfarenheter dominerades av oro, rädsla, frånkoppling från naturen och främlingskap från andra människor. Eftersom denna upplevelse var allomfattande i den industrialiserade världen, manifesterade sig olika versioner av expressionistiska tendenser i olika länder ungefär samtidigt. Ändå, när de flesta historiker talar om expressionism, menar de först och främst tysk expressionism, eftersom de konstnärer som etablerade de viktigaste estetiska trenderna i rörelsen bodde eller verkade i Tyskland under dess höjdpunkt.

När man söker abstrakta tendenser i de tyska expressionisternas verk är det hjälpsamt att analysera de två målare som påverkade dem mest. Den första, som vi nämnde tidigare, var Edvard Munch. Hans frodiga, mörka, dramatiska och mycket känslosamma målarstil fångade den alienerade känslan av stadslivet vid sekelskiftet. Hans överdrivna gester och extrema färgpalett väckte känslor hos betraktarna och förband dem med målarens känslor. Gustav Klimt var den andra målaren som inspirerade expressionisterna, men på ett annat sätt. Klimt påverkades av symbolisterna. Han använde mytiska, mardrömslika figurer i sina verk och infogade mörkt symboliskt bildspråk. Hans dukar innehöll stora fält av abstrakta bilder, och de figurativa elementen var grovt förvrängda för att maximera dramatik och känsla.

Gustav Klimt - Kvinnans tre åldrar, 1905, olja på duk, 1,8 m x 1,8 m, Galleria Nazionale d’Arte Moderna, Rom, Italien

Bron

Två huvudgrupper inom tysk expressionism växte så småningom fram, och de speglade de olika influenserna från Munch och Klimt. Den första var en grupp av fyra aspirerande målare, Ernst Kirchner, Erich Heckel, Karl Schmidt-Rottluff och Fritz Bleyl, som kallade sig Die Brücke (Bron). Deras namn inspirerades av ett citat från boken Så talade Zarathustra: En bok för alla och ingen av Friedrich Nietzsche, som lyder: ”Det stora hos människan är att han är en bro och inte ett mål.”

Förvrängd figurativ konst och extrema färgpaletter förenade Die Brücke-konstnärerna; direkta influenser från Edvard Munch. Figurerna i Erich Heckels träsnitt är isolerade, stoiska och frånkopplade. Deras råa ansikten verkar djuriska. De framstår som vandrande skelett. I de chockerande, neonfärgade, urbana landskapen av Ernst Kirchner är alla figurer isolerade, anonyma, ensamma i sin kamp, förutom prostituerade som verkar glada men som representerar den yttersta kommersialiseringen och förstörelsen av den mänskliga anden.

Ernst Ludwig Kirchner - Gata, Berlin, 1913, olja på duk, 120,6 x 91,1 cm, MoMA-samlingen

De blå ryttarna

Den andra huvudgruppen inom tysk expressionism kallades Der Blaue Reiter (De blå ryttarna). Den inkluderade Wassily Kandinsky, Franz Marc och Paul Klee, bland flera andra. De fick sitt namn efter en gestalt i en Kandinskymålning kallad Den yttersta domen. Målningen hade avvisats från en utställning på grund av dess abstrakta innehåll, och därför åberopade Kandinsky målningen som en symbolisk referens.

I målningen symboliserade den blå ryttaren övergången från det objektiva till den mystiska världen, vilket Kandinsky såg som en liknelse med den övergång han och de andra försökte uppnå med sin konst. De blå ryttarnas målare förlitade sig mindre på form och figurativt innehåll och mer på formella egenskaper som färg för att förmedla känslotillstånd. Deras kompositioner var dramatiska, livfulla och kaotiska. De förmedlade en känsla av våld och ångest, men antydde också kosmisk briljans och de underliggande harmonierna i den andliga världen.

Wassily Kandinsky - Den yttersta domen, 1912, olja på duk, privat samling

Abstraktion i expressionismen

Det är tydligt att många tyska expressionister fullt ut omfamnade abstraktion i sina verk. De frigjorde färg, form och linje från objektiv avbildning och använde dem för att förmedla känslotillstånd och väcka känslomässiga reaktioner hos betraktarna. Men vad kan vi säga är abstrakt med den mer figurativa expressionistiska konsten? Ett abstrakt inslag är säkert den reducerande kvaliteten i deras målningar. Allt som inte är nödvändigt för kompositionen faller bort. Detta uttrycker direkt den tidiga 1900-talets oro. Industrin och kriget fick många att känna att mänskligheten bara var en massa anonyma, groteska skuggmänniskor. Alla onödiga föreföll falla bort. Kanske är det detta människor menar när de säger att tysk expressionistisk konst är mörk, orolig, skrämmande, uråldrig eller rå.

Men ett annat abstrakt inslag i tysk expressionism sänder motsatt budskap. Detta inslag utstrålar från de virvlande penseldragen och den kodifierade, symboliska bildvärlden. Så många figurer i dessa målningar verkar uppslukade av en värld utan mening. De är i rörelse, men omgivna av osäkerhet. Ändå är de känslosamma. Det förmedlar något, om än abstrakt. Det säger att känslorna hos en enskild person betyder något. Oavsett om det är målarens känsla, som i målningarna av Wassily Kandinsky och Franz Marc, eller känslorna hos figuren i verket, som i målningarna av Edvard Munch, Erich Heckel och Ernst Kirchner, kommunicerade expressionisterna att trots modernitetens tendens att få oss att känna oss avhumaniserade, så betyder den enskilda människans ande något. Det är okuvlighet. Det är en tro på att uttrycka sig alltid är relevant. Det är vad som inspirerade de abstrakta expressionisterna och neoexpressionisterna, och vad som fortsätter att inspirera konstnärer idag. Och det är vad Ernst Kirchner menade när han sade om expressionisterna: ”Alla som direkt och ärligt återger vad som driver dem att skapa är en av oss.”

Framträdande bild: Edvard Munch - Skriet, 1893, olja, tempera och pastell på kartong, 91 cm × 73,5 cm, Nationalgalleriet, Oslo, Norge
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio