Kan vi hitta ett abstrakt element i tysk expressionistisk konst?

Mörk. Ångestfylld. Skrämmande. Primitiv. Grov. Dessa är några av de ord som människor använder för att beskriva tysk expressionistisk konst. För en visuell referens av vad dessa människor menar, föreställ dig Skriet, den berömda målningen som återskapades flera gånger av den norska konstnären Edvard Munch med början 1893. Den förvridna, känslomässiga, fruktansvärt vackra bilden förkroppsligar de många skälen till varför Munch var en primär inspiration för tyska expressionistiska målare. Så vilka var dessa konstnärer, och vad ledde dem till att utveckla en så hotfull estetik? Kanske en mer intressant fråga skulle vara om deras estetik faktiskt är så hotfull som den verkar. Många människor tycker att målningarna av de tyska expressionisterna är spöklika och framkallande. Vissa anser till och med att de avslöjar något om den mänskliga anden. Kanske finns det abstrakta element i tysk expressionistisk konst, som, om vi kunde interagera med dem, skulle kunna leda oss mot en djupare förståelse av betydelsen av dessa verk. Få konstnärliga rörelser har varit så inflytelserika som expressionismen, vars tendenser upprepade gånger har dykt upp i andra rörelser genom den moderna konsthistorien. Om vi kan utvidga vår förståelse av nyanserna och ursprunget till denna fascinerande rörelse, kan vi också bättre förstå abstrakt expressionism, neo-expressionism och vissa aktuella utvecklingar inom samtidskonst. Vi kanske till och med kan lära oss något väsentligt om oss själva.

Så väldigt romantiskt

Tysk expressionism var en konstnärlig rörelse under 1900-talet, som sträcker sig från omkring 1905 till 1920. Men för att förstå dess rötter måste vi titta lite längre tillbaka. Många av de mest djupgående förändringarna i västerländsk konsthistoria började i mitten av 1800-talet. Anledningen kan sammanfattas i två ord: Industriella revolutionen. Före omkring 1760 levde de flesta människor i den västerländska världen antingen ett lantligt liv eller ett hantverksliv. De arbetade antingen med jorden eller inom ett icke-mekaniserat yrke. Men under en 90-årsperiod mellan ungefär 1760 och 1850 förändrades den långvariga verkligheten dramatiskt tack vare den snabba utvecklingen av teknik och maskiner.

I mitten av 1800-talet hade förändringar i kemiska och tillverkningsprocesser gjort det mesta av den agrara och hantverksmässiga arbetskraften obsolet. Men den urbana industriella aktiviteten ökade exponentiellt. I en grad som aldrig tidigare setts, flyttade befolkningen från landet till staden, och tillsammans med det förändrades livsstilen för den typiska människan på radikala sätt. Det fanns fördelar, som rent vatten och prisvärd mat och kläder, men också utmaningar, som föroreningar och överbelastning. Mest störande var den själviskhet som präglade urbaniteten, vilket förändrade sättet som genomsnittliga människor relaterade till varandra.

Egon Schiele - Self-Portrait with Black Vase and Spread Fingers, 1911, 34 x 27.5 cm, Kunsthistorisches Museum, Vienna, Austria

Konstnärliga Intryck

Den första konstnärliga rörelsen som kom ut ur den industriella revolutionen var romantiken. Den uppstod när de tiotals miljoner nya stadsbor insåg att de längtade efter de bucoliska, agrara sätten hos sina förfäder. Romantiska konstnärer skildrade skönheten i den naturliga världen och elegansen från svunna tider. Efter romantikerna kom impressionisterna. Dessa konstnärer fokuserade också på något idylliska ämnen, men stilistiskt tog de djärva steg mot vad som så småningom skulle bli abstraktion. Istället för att måla exakt realistiska bilder använde de nya tekniker och överdrev sina färgpaletter för att vackert och mästerligt förmedla intrycket av sina motiv, med särskild betoning på att fånga ljusets egenskaper.

Men vid sekelskiftet växte ännu en generation av konstnärer fram, en som inte hade någon koppling till det agrara förflutna och ingen önskan att fortsätta med de existerande estetiska traditionerna. Dessa var barnen till barnen från den industriella revolutionen. De var helt alienerade från vilken idealistisk värld som helst som impressionisterna, för att inte tala om romantikerna, försökte representera. Dessa konstnärer var fulla av ångest. Deras målningar skildrade inte den objektiva yttre världen. Snarare uttryckte de den subjektiva inre världen av känslor och livserfarenheter.

Oskar Kokoschka - Vindens brud, 1913 - 1914, Olja på duk, 181 cm × 220 cm (71 in × 87 in), Kunstmuseum Basel

De tyska expressionisterna

"Dessa subjektiva livserfarenheter dominerades av ångest, rädsla, avskildhet från naturen och alienation från andra människor. Eftersom denna erfarenhet var allestädes närvarande i den industrialiserade världen, manifesterades olika versioner av den expressionistiska tendensen i olika länder, alla vid ungefär samma tid. Ändå, när de flesta historiker hänvisar till expressionism, menar de först tysk expressionism, eftersom de konstnärer som etablerade de flesta av de viktiga estetiska trenderna inom rörelsen bodde eller arbetade i Tyskland under periodens höjdpunkt."

När man letar efter abstrakta tendenser i verken av de tyska expressionisterna, är det bra att analysera de två målare som påverkade dem mest. Den första, som vi nämnde tidigare, var Edvard Munch. Hans frodiga, mörka, dramatiska och mycket suggestiva målarstil fångade den alienerade känslan av stadslivet vid sekelskiftet. Hans överdrivna gester och extrema färgpalett väckte känslor hos betraktarna och kopplade dem till målarens känslor. Gustav Klimt var den andra målaren som inspirerade expressionisterna, men han gjorde det på ett annat sätt. Klimt påverkades av symbolisterna. Han använde mytiska, mardrömslika figurer i sitt arbete och inkorporerade mörkt symbolisk bildspråk. Hans dukar innehöll stora fält av abstrakt bildspråk, och de figurativa elementen var grovt förvrängda för att maximera dramatik och känsla.

Gustav Klimt - The Three Ages of Woman, 1905, Oil on canvas, 1.8m x 1.8m, Galleria Nazionale d’Arte Moderna, Rome, Italy

Bron

Två huvudskolor av tysk expressionism uppstod så småningom, och de reflekterade de varierande influenserna från Munch och Klimt. Den första var en grupp av fyra blivande målare, Ernst Kirchner, Erich Heckel, Karl Schmidt-Rottluff och Fritz Bleyl, som kallade sig själva Bron. Deras namn inspirerades av ett citat från boken Så talade Zarathustra: En bok för alla och ingen, av Friedrich Nietzsche, som lyder: “Det som är stort i människan är att han är en bro och inte ett slut.”

Distorterad figurering och extrema färgpaletter förenade The Bridge-konstnärerna; direkta influenser av Edvard Munch. Figurerna i trätrycken av Erich Heckel är isolerade, stoisk och frånkopplade. Deras brutala ansikten verkar djuriska. De framstår som gående skelett. I de chockerande, neonlysande, urbana landskapen av Ernest Kirchner är alla figurer isolerade, anonyma, ensamma i sin kamp, förutom prostituerade som verkar glada, men som representerar den yttersta kommersialiseringen och förstörelsen av den mänskliga anden.

Ernst Ludwig Kirchner - Gata, Berlin, 1913, Olja på duk, 47 1/2 x 35 7/8 tum, 120,6 x 91,1 cm, MoMA-samlingen

The Blue Riders

Den andra huvudgruppen av tysk expressionism kallades Den Blå Ryttaren. Den inkluderade Wassily Kandinsky, Franz Marc och Paul Klee, bland flera andra. De fick sitt namn efter en figur i en Kandinsky-målning som heter Den sista domen. Målningen hade blivit avvisad från en utställning på grund av sitt abstrakta innehåll, och därför åberopade Kandinsky målningen som en symbolisk referens.

I målningen symboliserade Den Blå Ryttaren övergången från det objektiva till den mystiska världen, vilket Kandinsky såg som analogt med den övergång han och de andra försökte uppnå med sin konst. Målare av Den Blå Ryttaren förlitade sig mindre på form och figurativitet, och mer på formella kvaliteter som färg för att förmedla känslomässiga tillstånd. Deras kompositioner var dramatiska, livfulla och kaotiska. De kommunicerade en känsla av våld och ångest, men antydde också kosmisk briljans och de underliggande harmonierna i den andliga sfären.

Wassily Kandinsky - Den sista domen, 1912, Olja på duk, Privat samling

Abstraktion i expressionismen

Tydligt nog omfamnade många tyska expressionister fullt ut abstraktion i sitt arbete. De skilde färg, form och linje från objektiv representation, och använde dem för att förmedla känslomässiga tillstånd och väcka känslomässiga reaktioner hos betraktarna. Men vad kan vi säga är abstrakt med det mer figurativa expressionistiska verket? Ett abstrakt element är definitivt den reduktiva kvaliteten i deras målningar. Allt som inte är nödvändigt för kompositionen faller bort. Detta uttrycker direkt ångesten från tidigt 1900-tal. Industri och krig fick många människor att känna att mänskligheten bara var en massa anonyma, groteska, skuggliknande människor. Alla som var onödiga verkade falla bort. Kanske är det vad folk menar när de säger att tysk expressionistisk konst är mörk, ångestfylld, skrämmande, primitiv eller grov.

Men ett annat abstrakt element av tysk expressionism sänder motsatt budskap. Detta element utstrålar från de virvlande penseldragen och den kodifierade, symboliska bildspråket. Så många figurer i dessa målningar verkar vara uppslukade av en värld utan mening. De är i rörelse, men omgivna av osäkerhet. Ändå är de känslosamma. Det kommunicerar något, om än bara abstrakt. Det säger att känslorna hos en enda person spelar roll. Oavsett om det är målarens känslor, som med målningarna av Wassily Kandinsky och Franz Marc, eller känslorna hos figuren i verket, som med målningarna av Edvard Munch, Erich Heckel och Ernst Kirchner, kommunicerade expressionisterna att trots modernitetens tendens att få oss att känna oss avhumaniserade, så spelar den individuella mänskliga anden roll. Det är oförbätterlighet. Det är en tro på att uttrycka sig själv alltid är relevant. Det är vad som inspirerade de abstrakta expressionisterna och neo-expressionisterna, och vad som fortsätter att inspirera konstnärer idag. Och det är vad Ernst Kirchner menade när han sa om expressionisterna, “Alla som direkt och ärligt återger vad som driver honom att skapa är en av oss."

Utvald bild: Edvard Munch - Skriet, 1893, Olja, tempera och pastell på kartong, 91 cm × 73,5 cm, 36 tum × 28,9 tum, Nasjonalmuseet, Oslo, Norge
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio