Livskraft och Energi i Joan Mitchells Målningar

När vi betraktar en Joan Mitchell-målning ser vi en bild av frihet. Vi ser ett överlämnande som blivit påtagligt. Mitchell närmade sig måleriet från en plats av total frihet, utan en förutbestämd plan eller ritning. Vad som än hamnade på duken kom från hennes intuition och var en omedelbar spegling av hennes sanning. Det kan vara glädje hon kände, eller ilska, eller rädsla; det kan vara en bild formad av fragment från ett minne hon bar i sitt sinne, eller ett älskat landskap hon höll i sitt hjärta. När vi möter hennes målningar, i en snabb eller ytlig blick, kanske vi känner vad Mitchell kände, eller kanske inte. Vi kanske känner igen den exakta betydelsen hon ville förmedla, eller kanske inte. Men energin som flödade genom henne i varje penseldrag ropar till oss. Den fångar oss i rummet och talar till det uråldriga inom oss som känner igen det för vad det är: det livfulla, tidlösa, universella ekot av kärlek, förlust, glädje, rädsla, stolthet och smärta.

Att agera

Varje penseldrag som en målare gör är resultatet av fysisk rörelse. Men inte varje penseldrag lyckas förmedla den rörelsen till betraktaren. Vissa penseldrag söker medvetet att dölja den rörelse som skapade dem och att ignorera att en mänsklig hand alls var inblandad. Det är ett kännetecken för aktionsmålare att de kan förmedla kraften och energin i sin kropps rörelse genom rummet på duken. Joan Mitchell var en aktionsmålare, medlem i det som räknas som andra generationen av abstrakta expressionistiska konstnärer. Men hon började inte sin karriär med fokus på gest och rörelse, eller abstraktion, eller ens nödvändigtvis måleri. Under sin tid vid Art Institute of Chicago var hon en begåvad figurativ konstnär som vunnit priser för sin litografi.

Men Mitchell var alltid en mycket fysisk person. I gymnasiet i Chicago var hon en nationellt tävlande idrottare och placerade sig så högt som fyra i USA:s konståkningsmästerskap. En knäskada avslutade hennes idrottskarriär. Men efter att hon tog examen från Art Institute of Chicago 1947 flyttade hon till New York och kom i kontakt med verk av gestiska abstrakta målare som Arshile Gorky och Jackson Pollock. Hon inkorporerade omedelbart fysisk rörelse i sin måleriteknik. År 1951 hade hon utvecklat en mogen, abstrakt gestisk stil och hade blivit vän med flera av första generationens abstrakta expressionister, som Will de Kooning och Franz Kline, och hade på inbjudan till och med gått med i deras prestigefyllda Eighth Street Club, som höll konstnärsträffar och föredrag.

Joan Mitchell - Ladybug, 1957. Olja på duk. 6' 5 7/8" x 9' (197,9 x 274 cm). Museum of Modern Art (MoMA) samling, New York. © Joan Mitchells kvarlåtenskap

Joan Mitchells landskap

Uppvuxen bara ett par kvarter från Lake Michigans stränder i centrala Chicago hade Joan Mitchell från ung ålder utvecklat en djup känslomässig anknytning till horisontlinjen där vatten möter himmel. Som vuxen, boende till och från på landsbygden i Frankrike samt i Hamptons, utvecklade hon också en stor kärlek till lantliga landskap. Även om hennes mogna verk alla räknas som abstrakta, kallade hon sig ofta landskapsmålare. Många av hennes målningar hade ordet landskap i titeln eller var namngivna efter natursköna platser som stod henne nära.

I många av hennes målningar går det att finna visuella antydningar till kompositioner, former eller färgskalor som anspelar på ett naturlandskap, eller till och med svaga ekon av horisontlinjer. Men de landskap Mitchell målade var inte figurativa försök att fånga naturen. Snarare internaliserade Mitchell känslorna hon kände på platser som var kära för henne. Hon hade en skarp estetisk känslighet och en koppling till nostalgi, och strävade efter att fånga färgen, balansen och harmonin i sina älskade landskap samtidigt som hon förmedlade energin och den personliga känslan hon knöt till dem i sitt minne.

Joan Mitchell - Heel, Sit, Stay, 1977, olja på duk (diptyk), Joan Mitchell Foundation, New York. © Joan Mitchells kvarlåtenskap

Kompletterande motsatser

Mycket av den kraft vi kan ana i Joan Mitchells målningar verkar ha att göra med idén om motsatta krafter. Ett tydligt exempel är hur hon gick från den så kallade all-over-måleristilen, där hela duken täcks av abstrakta bilder, till en mer traditionell figur-botten-komposition med stora ytor av vitt eller omålat tyg. Men snarare än att se motsatta krafter i hennes figur- och bottenkompositioner är det mer korrekt att säga att krafterna är kompletterande. De motsätter sig inte varandra eller gör motstånd. Figuren och botten byter roller, förklarar varandra och växlar inflytande över betraktarens blick.

På samma sätt fungerar de andra uppenbara motsatserna i hennes verk likadant. Lätta penseldrag kompletterar aggressiva penseldrag och definierar varandra genom sina relativa skillnader; täta, lager-på-lager, impasto-ytskikt ger närvaro åt sina platta motsvarigheter; geometriska eller biomorfa former förhöjs av lyriska abstrakta markeringar. Den enande essensen i Joan Mitchells verk är inte opposition, utan ett engagemang i en värld av kompletterande relationer som bygger upp en harmonisk helhet.

Joan Mitchell - Edrita Fried, 1981. Olja på duk. Joan Mitchell Foundation, New York. © Joan Mitchells kvarlåtenskap

Oformlig abstraktion

Under sin karriär förändrade Joan Mitchell sin estetik flera gånger. Varje förändring var kopplad till antingen en geografisk förflyttning eller en förändring i personliga omständigheter. En av de största förändringsperioderna var på 1960-talet, när hon förlorade båda sina föräldrar och en kär vän inom några år. En annan kom på 1980-talet när hon diagnostiserades med cancer. Varje estetisk förändring tycks uttrycka olika känslomässiga nyanser, men ingen känns som ett slut. Varje utveckling i hennes verk bär på en känsla av det oformade; det embryonala löftet om något nytt och ännu oformat.

Efter förluståren på 1960-talet gick Mitchell mot geometrisk figurativ konst, för att sedan snart återgå till all-over-måleri. Hennes färgskala ändrades till djupa gröna och livfulla gula färger, som speglade naturens färger. På 1980-talet ändrades paletten till att omfatta mer rena och grundläggande färger: blått, orange, grönt och rött. Hennes penseldrag blev korta och kraftiga, elektrifierade och nästan vibrerande. Varje ny fas förmedlar idén om en ny, obestämd början och är därmed i sig själv uttryck för något hoppfullt och nytt.

Joan Mitchell - Trees, 1990-91. Olja på duk. Privat samling. © Joan Mitchells kvarlåtenskap

Att släppa taget

Genom alla skeden av sitt konstnärskap finns en bestående känsla av energi och livskraft i Joan Mitchells målningar, vare sig det är genom hennes penseldrag, kompositioner, harmonier eller användning av kompletterande motsatser. Den energin fortsätter att inspirera tredje generationens abstrakta expressionistiska målare som verkar idag, som Francine Tint. Den präglar också arbetet hos samtida gestiska abstraktionister som Ellen Priest.

Ett universum av känslor öppnar sig i dessa målares verk, ständigt växlande mellan mörkaste energi och ljusaste, mest aggressiva och mest fridfulla, som hoppar ut från målningarnas ytor med en febril känsla av omedelbarhet. Mitchell beskrev en gång källan till denna febrila omedelbarhet genom att likna känslan när hon målade vid en orgasm. Hon beskrev den också som ”att cykla utan händer”. Båda beskrivningarna talar om den fulla glädjen i känslomässig frigörelse möjlig vid en handling av total överlämning. Och båda talar om uttrycket av mänsklig ärlighet som bara är möjlig när någon är fri.

Framhävd bild: Joan Mitchell - Untitled, 1977, olja på duk, Joan Mitchell Foundation, New York. © Joan Mitchells kvarlåtenskap
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio