Livskraft och Energi i Joan Mitchells Målningar

När vi ser på en Joan Mitchell-målning ser vi en bild av frihet. Vi ser övergivande gjort påtagligt. Mitchell närmade sig måleriets akt från en plats av total frihet, utan en ritning i förväg, eller en definitiv plan. Vad som än hamnade på duken kom från hennes intuition och var en omedelbar reflektion av hennes sanning. Det kan vara glädje som hon kände, eller ilska, eller rädsla; det kan vara en bild formad av bitar och stycken av ett minne hon hade i huvudet, eller ett älskat landskap hon hade i sitt hjärta. När vi möter hennes målningar, mitt i en snabb eller avslappnad blick, kanske vi känner vad Mitchell kände, eller kanske inte. Vi kanske känner igen den exakta betydelse hon hoppades förmedla, eller kanske inte. Men energin som flödade genom henne med varje penseldrag skriker åt oss. Den arresterar oss i rummet och talar till det primala inom oss som känner igen det för vad det är: det vibrerande, tidlösa, universella ekot av kärlek, förlust, glädje, rädsla, stolthet och smärta.

Vidta åtgärder

Varje penseldrag som en målare gör är resultatet av fysisk rörelse. Ändå lyckas inte varje penseldrag att tillkännage den rörelsen för betraktarna. Vissa penseldrag söker medvetet att dölja den rörelse som skapade dem, och att ignorera att en mänsklig hand var involverad överhuvudtaget. Det är en av kännetecknen för actionmålare att de kan förmedla på ytan av en duk kraften och energin från rörelsen av deras fysiska kropp genom rummet. Joan Mitchell var en actionmålare, en medlem av vad som anses vara den andra generationen av abstrakt expressionistiska konstnärer. Men hon började inte sin karriär med fokus på gest och rörelse, eller abstraktion, eller ens nödvändigtvis målning. Medan hon gick i skolan på Art Institute of Chicago var hon en begåvad figurativ konstnär, som hade vunnit priser för sin litografi.

Men Mitchell var alltid en extremt fysisk person. I gymnasiet i Chicago var hon en nationellt konkurrerande idrottare och placerade sig så högt som fjärde plats i U.S. Figure Skating Championships. En knäskada avslutade hennes idrottskarriär. Men efter att hon tog examen från Art Institute of Chicago 1947 flyttade hon till New York och blev exponerad för arbetet av gestural abstrakta målare som Arshile Gorky och Jackson Pollock. Hon inkorporerade omedelbart fysiskhet i sin målarteknik. År 1951 hade hon utvecklat en mogen, abstrakt gestural stil och hade blivit vän med flera av de första generationens Abstract Expressionists, som Will de Kooning och Franz Kline, och på inbjudan hade hon till och med gått med i deras prestigefyllda Eighth Street Club, som anordnade konstnärsträffar och föreläsningar.

Joan Mitchell - Ladybug, 1957. Oil on canvas. 6' 5 7/8" x 9' (197.9 x 274 cm). The Museum of Modern Art (MoMA) Collection, New York. © Estate of Joan Mitchell

Joan Mitchells Landskap

Att ha vuxit upp bara ett par kvarter från stränderna vid Lake Michigan i centrala Chicago, hade Joan Mitchell, från en ung ålder, utvecklat en djup känslomässig anknytning till horisontlinjen där vattnet möter himlen. Och som vuxen som bodde både i och utanför landsbygden i Frankrike, liksom i Hamptons, utvecklade hon också en stor kärlek till landsbygdslandskap. Även om hennes mogna verk alla anses vara abstrakta, refererade hon ofta till sig själv som en målare av landskap. Många av hennes målningar hade ordet landskap i titeln, eller var namngivna efter natursköna platser som stod henne nära om hjärtat.

I många av hennes målningar är det möjligt att hitta visuella ledtrådar till kompositioner, former eller färgpaletter som antyder ett naturlandskap, eller till och med att hitta svaga ekon av horisontlinjer. Men de typer av landskap som Mitchell målade var inte figurativa försök att fånga den naturliga världen. Snarare internaliserade Mitchell en känsla av de känslor hon kände när hon befann sig på vissa platser som var kära för henne. Hon hade en skarp estetisk känsla och koppling till nostalgi, och strävade efter att fånga färgen, balansen och harmonin i sina älskade landskap samtidigt som hon också kommunicerade den energi och personliga känsla hon knöt till det i sitt minne.

Joan Mitchell - Heel, Sit, Stay, 1977, oil on canvas (diptych), Joan Mitchell Foundation, New York. © Estate of Joan Mitchell

Komplementära motsatser

Mycket av den kraft vi kan känna i Joan Mitchells målningar verkar vara relaterad till idén om motsatta krafter. Ett framträdande exempel är hur hon skiftade bort från den så kallade all-over målarstilen, där hela duken täcks av abstrakt bildspråk, till en mer traditionell figur-grund kompositionsmetod, med stora områden av vitt eller ogrundad duk. Men snarare än att se motsatta krafter i hennes figur- och grundkompositioner, är det mer korrekt att säga att krafterna är komplementära. De motsätter sig inte varandra eller motstår varandra. Figuren och grunden byter roller, klargör varandra och byter inflytande över betraktarens blick.

På samma sätt fungerar de andra uppenbara motsatserna som syns i hennes verk på samma sätt. Lätta penseldrag kompletterar aggressiva penseldrag och definierar varandra med sina relativa skillnader; täta, lager-på-lager, impasto ytor ger närvaro till sina platta motsvarigheter; geometriska eller biomorfa former upphöjs av lyriska abstrakta markeringar. Den enande essensen som löper genom Joan Mitchells verk är inte en av motsättning, utan en av engagemang till en värld av komplementära relationer som bygger upp till en harmonisk helhet.

Joan Mitchell - Edrita Fried, 1981. Oil on canvas. Joan Mitchell Foundation, New York. © Estate of Joan Mitchell

Abstraktion Inchoate

Under sin karriär förändrade Joan Mitchell sin estetik flera gånger. Varje förändring var kopplad till antingen en geografisk förflyttning eller en förändring i personliga omständigheter. En av de största förändringsperioderna hon upplevde var på 1960-talet, när hon förlorade både sina föräldrar och en kär vän på bara några år. En annan kom på 1980-talet när hon fick diagnosen cancer. Medan varje estetisk förändring verkar uttrycka olika distinkta känslomässiga nyanser, känns ingen som ett slut på något. Varje evolution i hennes arbete besitter en känsla av det ofullständiga; det embryonala löftet om något nytt och ännu oformad.

Efter det decennium av förluster hon upplevde på 1960-talet, skiftade Mitchell mot geometrisk figurativ konst, och skiftade snart igen, tillbaka mot all-over-målning. Hennes palett förändrades till djupa gröna och livfulla gula, som reflekterade naturens färger. Sedan på 1980-talet förändrades hennes palett för att inkludera mer rena och primära färger: blått, orange, grönt och rött. Hennes penseldrag blev korta och kraftiga, elektriska och nästan vibrerande. Varje ny fas kommunicerar idén om en ny, obestämd början, och är därmed inneboende kommunikativ av något hoppfullt och nytt.

Joan Mitchell - Träd, 1990-91. Olja på duk. Privat samling. © Joan Mitchells egendom.

Att släppa taget

Genom alla stadier av hennes verk finns en bestående känsla av energi och livfullhet i målningarna av Joan Mitchell, oavsett om det är genom hennes penseldrag, hennes kompositioner, hennes harmonier eller hennes användning av komplementära motsatser. Den energin fortsätter att inspirera den tredje generationen av abstrakta expressionistiska målare som arbetar idag, som Francine Tint. Den informerar också arbetet hos samtida gestural abstraktionister som Ellen Priest.

Ett universum av känslor öppnar sig i verken av dessa målare, som alltid fluktuerar mellan den mörkaste energin och den ljusaste, den mest aggressiva och den mest lugna, som hoppar från ytorna av deras målningar med en frenetisk känsla av omedelbarhet. Mitchell beskrev en gång källan till den frenetiska omedelbarheten genom att likna hur hon kände när hon målade vid en orgasm. Hon beskrev det också en gång som "att cykla utan händer" . Båda beskrivningarna talar om den fullständiga glädjen av känslomässig frigörelse som är möjlig med en handling av total överlåtelse. Och båda talar om uttrycket av mänsklig ärlighet som endast är möjligt när någon är fri.

Utvald bild: Joan Mitchell - Utan titel, 1977, olja på duk, Joan Mitchell Foundation, New York. © Joan Mitchells egendom
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio