Den abstrakta sidan av Thomas Ruffs fotografier

Vi kan klaga på att digital manipulation har gjort alla fotografier misstänksamma; men även i sitt icke-manipulerade tillstånd är varje fotografi högst en delvis sanning. Den största illusionen som fotografi åstadkommer är att det visar oss vad som är verkligt. En delvis sanning är per definition en delvis lögn. Thomas Ruff har aldrig gått på den falska premissen att fotografi är objektivt. Även om han som student lärde sig av några av 1900-talets mest respekterade dokumentärfotografer, har Ruff alltid accepterat att osanning är inneboende i kameran. Ett objektiv kräver utelämnande, inbjuder till iscensättning och belönar konstnärlig frihet. För Ruff är berättande innehåll det minst viktiga elementet i ett fotografi. Viktigare är abstrakta egenskaper, såsom komposition, undertext, process, perspektiv och konstnärens avsikt. Ruff säger, ”Fotografi låtsas visa verkligheten. Du kan se allt som finns framför kameran, men det finns alltid något bredvid.”

Becher-effekten

Thomas Ruff skaffade sin första kamera som tonåring. Hans tidigaste verk var en kombination av semesterbilder och imitationer av de fotografier han beundrade i tidskrifter och tidningar. Vid 19 års ålder valde han att ägna sig helt åt att bli fotografisk konstnär och sökte till Konstakademin i Düsseldorf. Till sin ansökan samlade han ihop vad han trodde var sina bästa verk. De var tillräckligt bra för att han skulle bli antagen till skolan. Men han fick senare höra av en av sina professorer att bilderna i hans ansökan var, ”mer eller mindre dumma eftersom de fotografierna inte var [hans] egna fotografier utan klichéer.”

Professorn som gav den kommentaren var Bernd Becher, som tillsammans med sin fru Hilla utgjorde det mest berömda dokumentärfotografiparet i Tyskland. Bechers blev först kända på 1950-talet för sina ikoniska verk som dokumenterade tyska industribyggnader. De hade banat väg för något de kallade Typologi, som presenterade serier av verk med liknande exempel på arkitektoniska former. Deras avsikt var att deras Typologiska serier skulle tjäna ett akademiskt syfte genom att låta betraktare analysera strukturer och mönster i regional arkitektur och genom att dokumentera särdrag i en förgången era av industridesign. Men de tolkades och uppskattades också allmänt som konst.

Thomas Ruff - r.phg 12, 2015. © Thomas Ruff

Att ta bilder kontra att skapa bilder

Det typologiska arbete som Bechers gjorde inspirerade också många abstrakta och konceptuella idéer. Effekten av att se flera bilder av liknande former presenterade tillsammans, alla inramade likadant, belysta likadant och tagna under samma förhållanden, väckte en rad olika associationer hos betraktarna. Bechers trodde att de tog bilder, det vill säga fångade verkligheten och presenterade den för betraktarna. Men Thomas Ruff såg att de inte fångade verkligheten. De inramade konstlat en synvinkel, redigerade vad som är verkligt och presenterade det för människor från ett abstraherat, fiktivt perspektiv. För Ruff tog de inte bilder; de skapade bilder.

Den skillnaden, mellan att ta och att skapa bilder, har varit avgörande för det arbete Ruff har gjort sedan han lämnade Konstakademin i Düsseldorf 1985. Hans tidiga produktion inkluderar stoiska porträtt av unga tyska medborgare, lika stoiska porträtt av tysk arkitektur och nattvisionsfotografier av tomma stadslandskap. Utskrivna i massiv skala ger de betraktaren en häpnadsväckande närhet till motivet. Och ändå döljer de lika mycket som de avslöjar. I fallet med hans porträtt är de fysiska dragen helt tydliga, men ansiktsuttrycken avslöjar ingenting om de avbildades verkliga identitet. På samma sätt bygger hans verk med byggnader och hans nattvisionsbilder sin kraft inte på vad de visar, utan på vad som förblir dolt för linsen.

Thomas Ruff - jpeg ib01. © Thomas Ruff

I appropriering

Ett vanligt tema som Ruff har utforskat sedan slutet av 1980-talet är appropriering. Det uppstår ibland situationer där en konstnärs vision kräver samarbete. Ibland är detta samarbete osynligt för betraktaren, som när en tillverkare hjälper till att konstruera en skulptur. Andra gånger, som i fallet med innehållsappropriering, när en konstnär lånar ett element från en annan konstnärs verk, är samarbetet uppenbart. Oavsett om det är i form av ett lånat rytm, ett citerat vers eller bilder för en kollage, kan appropriering vara en sorts genväg som hjälper en konstnär att kommunicera något mer direkt än vad som varit möjligt utan det approprierade innehållet.

Första gången Ruff använde appropriering var i slutet av 1980-talet. Han ville skapa abstrakta verk av natthimlen, men kunde inte ta tillräckligt stora bilder med sin vanliga utrustning. Han sökte ett teleskop han kunde använda, men ingen ägare av ett tillräckligt stort teleskop tillät honom att ta bilder. Hans lösning var att appropriera befintliga bilder av natthimlen tagna från European Southern Observatory i Chile. Han manipulerade fotografierna genom att förstora utvalda områden för att förändra betraktarens upplevelse av skala. Han förstärkte sedan trycken till en massiv storlek och erbjöd ett superförstärkt, illusionistiskt perspektiv på universum. I en abstrakt mening plattar dessa verk ut allt och demokratiserar värdet av figur och bakgrund i universum.

Thomas Ruff - r.phg.s.05.I (vänster) och Thomas Ruff - r.phg.s.05.II, 2013. © Thomas Ruff

Innehåll och sammanhang

Ruff har också använt appropriering på olika andra sätt för att utforska fotografins abstrakta och konceptuella potential. I en serie med titeln Nudes approprierade han pornografiska fotografier från internet. Han manipulerade färg och skärpa i dessa bilder och förstärkte dem, förvrängde dem till den grad att personerna blev anonyma, suddiga färgfält. I vissa fall dekonstruerade han dessa bilder tills de helt förlorade sina objektiva egenskaper och kunde uppskattas enbart utifrån deras formella kompositionselement.

I ett projekt kallat Jpegs utvecklade Ruff ännu mer den digitala fotografins framväxt genom att appropriera funna digitala nyhetsbilder, såsom bilder från krig, och förstora dem tills de blev pixliga nästan bortom igenkänning. När man betraktar dessa massiva verk på nära håll förlorar de det känslomässiga innehållets påverkan. Istället för att konsumeras för deras sociala, politiska eller kulturella relevans kan de ses som samlingar av geometriska former, linjer och färger. Normalt skulle en pixlig bild betraktas som låg kvalitet. Men dessa massiva pixliga verk är av högsta kvalitet som abstrakta fotografier. I både Nudes-serien och Jpegs-serien konfronterar Ruff oss levande med den abstrakta idén bakom verken: innehållets minskande kraft i en digital värld.

Thomas Ruff - Nudes, bu04, 2001. © Thomas Ruff

Digital fotografisk abstraktion

I anda av pionjärerna inom abstrakt fotografi har Thomas Ruff också experimenterat med fotogram. I grunden är ett fotogram ett fotografi gjort utan kamera. Ett enkelt exempel är ett föremål placerat på ett ljuskänsligt papper i solen. Pappret mörknar utom där föremålet ligger och skapar en slags omvänd skuggbild av föremålet på ytan. Konstnärer som Man Ray och László Moholy-Nagy utforskade fotogrammets abstrakta potential för nästan ett sekel sedan. Samma teknik används idag i abstrakta, handgjorda fotogram av konstnärer som Tenesh Webber.

Men Thomas Ruff fann att den traditionella fotogrammetoden hindrade hans process. Den är tidskrävande, och om kompositionen är fel måste processen börja om från början. Den begränsar också storleken på det slutliga trycket. Så Ruff skapade en programvara som simulerar fotogramprocessen. Han kan göra ändringar snabbt och förstora det färdiga verket till valfri storlek. Ruff har också utforskat flera andra metoder för att skapa digitala abstrakta fotografiska bilder. För sin Zycles-serie använde han datorprogram för att visualisera matematiska processer. Och i sina Cassini- och ma.r.s-serier kombinerade han appropriering med digital manipulation och skapade abstraherade astronomiska landskap som han kallar Post-suprematistiska kompositioner.

Thomas Ruff - ma.r.s 18, 2011 (vänster) och Thomas Ruff - ma.r.s 11, 2010 (höger). © Thomas Ruff

Innehåll kontra komposition

Genom hela sitt konstnärskap utmanar Thomas Ruff definitionen av äkthet och objektivitet i fotografi. Ibland är hans verk tydligt abstrakta, som med hans fotogramverk. Andra gånger är det svårare att se den abstrakta sidan av verket eftersom vi är så tagna av bildens skala och innehåll. Men i varje serie är det outtalade undertexten i verket den centrala punkten. Vi ska inte fokusera på den objektiva bilden så mycket som vi ska överväga mediet, sammanhanget, perspektivet och idén.

Den ultimata uttrycksformen för hans teman kommer fram i hans Anderes Porträt-serie, där han använde en maskin som kombinerar polisens skisser för att skapa en sammansatt bild av ett ansikte. Ruff matade maskinen med fotografier och skapade föreställda, konstruerade bilder som kombinerar manliga och kvinnliga ansikten. Som med allt hans arbete handlar denna serie inte om huruvida ett fotografi är äkta eller konstgjort. Det handlar inte om huruvida det är konstruerat eller rekonstruerat. Det handlar om oss. Det handlar om hur våra ögon ser och hur våra hjärnor tolkar vad som är värdefullt, vad som är möjligt och vad som är verkligt.

Thomas Ruff - zycles 4080, 2009. © Thomas Ruff
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio