Den abstrakta sidan av Thomas Ruffs fotografier

Vi kan klaga på att digital manipulation har gjort alla fotografier misstänksamma; men även i sitt icke-manipulerade tillstånd är varje fotografi i bästa fall bara en delvis sanning. Den största illusionen som fotografi upprätthåller är att det visar oss vad som är verkligt. En delvis sanning är per definition en delvis lögn. Thomas Ruff har aldrig fallit för den falska premissen att fotografi är objektivt. Även om han som student lärde sig av några av de mest respekterade dokumentärfotograferna under 1900-talet, har Ruff alltid accepterat att falskhet är inneboende i kameran. En lins kräver utelämnande, inbjuder till iscensättning och belönar konstnärlig frihet. För Ruff är narrativt innehåll den minst viktiga delen av ett fotografi. Mer viktiga är abstrakta kvaliteter, såsom komposition, subtext, process, perspektiv och konstnärens avsikt. Ruff säger: “Fotografi låtsas visa verkligheten. Du kan se allt som är framför kameran, men det finns alltid något bredvid det.”

Bechereffekten

Thomas Ruff skaffade sin första kamera som tonåring. Hans tidigaste verk var en kombination av semesterbilder och imitationer av de fotografier han beundrade i tidskrifter och tidningar. Vid 19 års ålder valde han att helt ägna sig åt att bli fotografisk konstnär och ansökte till Kunstakademie Düsseldorf. För sin ansökan sammanställde han en samling av vad han trodde var hans bästa verk. De var tillräckligt bra för att han skulle bli antagen till skolan. Men han fick senare veta av en av sina professorer att bilderna i hans ansökan var, “mer eller mindre dumma eftersom de fotografierna inte var [his] egna fotografier utan klichéer.”

Professorn som gjorde den kommentaren var Bernd Becher, som tillsammans med sin fru Hilla, utgjorde det mest kända dokumentära fotografiduot i Tyskland. Becherna fick först uppmärksamhet på 1950-talet för sina ikoniska verk som dokumenterade tyska industribyggnader. De hade banat väg för något de kallade Typologi, som presenterade serier av verk med liknande exempel på arkitektoniska former. Deras avsikt var att deras Typologiska serier skulle tjäna ett akademiskt syfte genom att låta betraktare analysera strukturerna och mönstren i regional arkitektur, och genom att dokumentera särdragen i en försvinnande era av industridesign. Men de tolkades också allmänt och uppskattades som konst.

Thomas Ruff - r.phg 12, 2015. © Thomas Ruff

Att ta bilder vs. Att skapa bilder

Det typologiska arbete som Bechers gjorde inspirerade också många abstrakta och konceptuella idéer. Effekten av att se flera bilder av liknande former presenterade tillsammans, varje inramad på samma sätt, belyst på samma sätt och tagen under samma förhållanden, inspirerade en rad olika associationer för betraktarna. Bechers trodde att de tog bilder, vilket innebar att fånga verkligheten och presentera den för betraktarna. Men Thomas Ruff såg att de inte fångade verkligheten. De inramade artificiellt en synvinkel, redigerade vad som är verkligt och presenterade det för människor från ett abstraherat, fiktivt perspektiv. För Ruff tog de inte bilder; de skapade bilder.

Den distinktionen, mellan att ta och att skapa bilder, har varit avgörande för det arbete som Ruff har gjort sedan han lämnade Kunstakademie Düsseldorf 1985. Hans tidiga verk inkluderar stoisk porträtt av unga tyska medborgare, lika stoisk porträtt av tysk arkitektur, och nattvisionsfotografier av tomma urbana landskap. Tryckta i massiv skala, ger de tittarna en förbluffande nivå av intimitet med sitt ämne. Ändå döljer de lika mycket som de avslöjar. I fallet med hans porträtt är de fysiska dragen helt tydliga, men ansiktsuttrycken avslöjar ingenting om den sanna identiteten hos de avbildade. På samma sätt bygger hans verk av byggnader och hans nattvisionsbilder inte på vad de visar för sin kraft, utan på vad som förblir dolt för linsen.

Thomas Ruff - jpeg ib01. © Thomas Ruff

I anslag

Ett vanligt tema som Ruff har utforskat sedan slutet av 1980-talet är appropriering. Tillfällen uppstår ibland när en konstnärs vision kräver samarbete. Ibland är det samarbetet osynligt för åskådarna, som när en tillverkare hjälper till att konstruera en skulptur. Andra gånger, som i fallet med innehållsappropriering, när en konstnär lånar något element från en annan konstnärs verk, är samarbetet uppenbart. Oavsett om det är i form av en lånad takt, en citerad vers eller bilder för en collage, kan appropriering vara en slags förkortning som hjälper en konstnär att kommunicera något mer direkt än vad som skulle ha varit möjligt utan det appropriated innehållet.

Första gången Ruff använde appropriering var i slutet av 1980-talet. Han ville skapa abstrakta verk av natthimlen, men kunde inte ta tillräckligt stora verk med sin vanliga utrustning. Han sökte efter ett teleskop som han kunde använda, men ingen ägare av ett tillräckligt stort teleskop skulle ge honom tillgång för att ta sina bilder. Hans lösning var att appropriera befintliga bilder av natthimlen tagna från European Southern Observatory i Chile. Han manipulerade fotografierna genom att förstora utvalda områden för att förändra betraktarens upplevelse av skala. Han förstörde sedan trycken till en massiv storlek, vilket erbjöd ett superförstorat, illusionistiskt perspektiv på universum. I en abstrakt mening plattar dessa verk ut allt, vilket demokratiserar värdet av figur och mark i universum.

Thomas Ruff - r.phg.s.05.I (Left) and Thomas Ruff - r.phg.s.05.II, 2013. © Thomas Ruff

Innehåll och sammanhang

Ruff har också använt appropriering på en rad andra sätt för att utforska den abstrakta och konceptuella potentialen i fotografi. I en serie med titeln Nudes approprierade han pornografiska fotografier från Internet. Han manipulerade färgen och klarheten i dessa bilder och förstora dem, förvrängde dem till den grad att människorna blev anonyma, suddiga färgfält. I vissa fall dekonstruerade han dessa bilder tills de helt förlorade sina objektiva egenskaper och kunde uppskattas enbart utifrån sina formella kompositionselement.

I ett projekt kallat Jpegs utvecklade Ruff ytterligare temat kring den digitala fotografins framväxt genom att appropriera funna digitala nyhetsbilder, såsom bilder från krig, och förstora dem tills de blev pixelerade nästan bortom igenkänning. När de ses på nära håll förlorar dessa massiva verk den känslomässiga påverkan av sitt innehåll. Istället för att konsumeras för sin sociala, politiska eller kulturella relevans, kan de ses som samlingar av geometriska former, linjer och färger. Normalt skulle en pixelerad bild betraktas som av låg kvalitet. Men dessa massiva pixelerade verk är av högsta kvalitet som abstrakta fotografier. I både Nudes-serien och Jpegs-serien konfronterar Ruff oss tydligt med den abstrakta idén som ligger till grund för verket: den minskande kraften av innehåll i en digital värld.

Thomas Ruff - Nudes, bu04, 2001. © Thomas Ruff

Digital fotografisk abstraktion

I anda av pionjärerna inom abstrakt fotografi har Thomas Ruff också experimenterat med fotogram. I grunden är ett fotogram ett fotografi som görs utan kamera. Ett enkelt exempel skulle vara ett objekt som placeras på ett stycke fotosensitivt papper i solen. Pappret skulle mörkna förutom där objektet var, vilket skapar en slags omvänd skuggbild av objektet på ytan. Konstnärer som Man Ray och László Moholy-Nagy utforskade det abstrakta potentialet hos fotogrammet för nästan ett sekel sedan. Och samma teknik används idag i de abstrakta, handgjorda fotogrammen av konstnärer som Tenesh Webber.

Men Thomas Ruff upptäckte att den traditionella fotogrammetoden var hämmande för hans process. Den är tidskrävande, och om kompositionen är fel måste processen börja om från början. Den begränsar också storleken på den slutliga utskriften. Så Ruff skapade mjukvara som simulerar fotogramprocessen. Han kan göra ändringar snabbt och förstora den färdiga produkten till valfria dimensioner. Ruff har också utforskat flera andra metoder för att konstruera digitala abstrakta fotografiska bilder. För sin Zycles-serie använde han datorbaserad modellering för att visualisera matematiska processer. Och i sina Cassini och ma.r.s-serier kombinerade han appropriering med digital manipulation, vilket skapade abstrakta astronomiska landskap som liknar vad han kallar Post-Suprematist-kompositioner.

Thomas Ruff - ma.r.s 18, 2011 (Left) and Thomas Ruff - ma.r.s 11, 2010 (Right). © Thomas Ruff

Innehåll vs. Komposition

Genom hela sitt verk utmanar Thomas Ruff definitionen av autenticitet och objektivitet inom fotografi. Ibland är hans verk tydligt abstrakta, som med hans fotogramverk. Andra gånger är det svårare att se den abstrakta sidan av verket eftersom vi är så fångade av skalan och innehållet i bilderna. Men i varje av hans serier är den oskrivna undertonen av verket den centrala punkten. Vi ska inte fokusera så mycket på den objektiva bilden som vi ska överväga mediet, kontexten, perspektivet och idén.

Det ultimata uttrycket för hans teman kommer fram i hans Anderes Porträt-serie, där han använde en maskin som kombinerar polisritningar för att skapa en sammansatt bild av ett ansikte. Ruff matade maskinen med fotografier och skapade föreställda, konstruerade bilder som kombinerar manliga och kvinnliga ansikten. Som med allt hans arbete handlar denna serie inte om huruvida en fotografi är autentisk eller artificiell. Det handlar inte om huruvida den är konstruerad eller rekonstruerad. Det handlar om oss. Det handlar om hur våra ögon ser och hur våra hjärnor tolkar vad som är värdefullt, vad som är möjligt och vad som är verkligt.

Utvald bild: Thomas Ruff - zycles 4080, 2009. © Thomas Ruff
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio