Abstrakta underverk av kubansk konst på utställning i Miami

Vad som definierar kubansk konst har länge varit föremål för debatt. Huvudfrågan: avser begreppet kubansk konst konst skapad av kubaner som fortfarande bor på ön, eller avser det konst skapad av konstnärer i den kubanska diasporan? Eller borde det avse båda? I mer än två generationer har kubanska konstnärer som bor på ön varit helt reglerade av regeringen. Ingen konstnär kan ställa ut eller offentligt publicera sitt verk där om det inte följer den diktatoriska regimens strikta riktlinjer. Med detta i åtanke är det svårt att föreställa sig att konst skapad av kubaner på ön kommer från en plats av ren inspiration eller kreativ integritet. Den är alltid under politiska påtryckningar, och därför kan man hävda att den kan uppfattas som propaganda. Men även om konst skapad av konstnärer i den kubanska diasporan kan vara mer fri, är den inte rent kubansk. Konstnärer med kubanskt arv som bor i USA eller någon annanstans är per definition mångkulturella. De kan tala om en aspekt av den kubanska erfarenheten, men de kan inte tala om erfarenheten av att fortfarande vara på ön, tvingade av regeringen att följa en särskild stil eller ämnesval. Det verkar som om båda sidor i denna debatt kanske skulle kunna förenas. Kanske genom att undersöka verk av kubanska konstnärer som bor på ön tillsammans med konstnärer i diasporan, skulle en mer fullständig uppfattning om vad som definierar kubansk konst kunna sammanställas. Men det är ett mer kontroversiellt förslag än man kan tro. Fråga bara kuratorerna för Between the Real and the Imagined: Abstract Art from Cintas Fellows. Denna till synes anspråkslösa utställning, som avslutas den 22 oktober 2017, har skapat en internationell kontrovers som hotar ryktet för ett nytt museum och utmanar statusen för den viktigaste källan till ekonomiskt stöd för kubansk konst.

Möt Cintas-stiftelsen

Oscar B. Cintas var en kubansk industriman. Han föddes 1887 i Sagua la Grande, en kuststad i centrala Kuba. När Cintas var barn genomgick hans födelsestad en massiv omvandling från en relativt ny kommun till en viktig handels- och industristad. Cintas fick möjlighet att växa i takt med den lokala ekonomin. Efter att ha studerat utomlands, i London, England, återvände han till Kuba och blev en magnat inom socker- och järnvägsindustrin. På grund av sina affärskontakter valdes Cintas att tjänstgöra som Kubas ambassadör i USA under en av de svåraste och mest oroliga perioderna i Kubas politiska historia: 1932 till 1934. Detta var en tid av omvälvning och revolution, när en lös, provisorisk regering tog över och för första gången i Kubas moderna historia införde reformer som inte kontrollerades av vare sig Spanien eller USA. Den perioden slutade 1934 när en USA-stödd militärkupp störtade administrationen.

Cintas, liksom många andra kubanska industrimän från hans generation, blomstrade ekonomiskt under oroligheterna. Ett av hans favoritintressen utanför affärer och politik var att samla konstföremål. Eftersom han utbildats utomlands hade han en global känsla för estetisk smak. Han samlade mästerverk från hela världen, inklusive sällsynta manuskript, som den enda kända första utgåvan av Don Quijote, och en av endast fem kända originalkopior av Gettysburg-adressen, Abraham Lincolns mest berömda tal, hållit vid ett avgörande ögonblick i det amerikanska inbördeskriget. Hans intresse för konst gick också bortom samlandet. Cintas önskade också använda sin stora förmögenhet för att hjälpa konstnärer att skapa sina verk. För detta ändamål planerade han att starta en stiftelse som skulle ge bidrag till konstnärer med kubanskt ursprung. Han dog 1957 innan stiftelsen kunde upprättas. Men enligt hans önskan upprättade testamentsexekutorerna så småningom Cintas-stiftelsen. Sedan 1959 har stiftelsen varit den viktigaste ekonomiska stödjaren för konstnärer från hela den kubanska diasporan.

Zilia Sanchez - Untitled, Blandteknik på duk, 31 x 23 tum

Kontrovers och Cintas-samlingen

Varje år delar Cintas-stiftelsen ut stipendier till kubanska diasporakonstnärer inom bildkonst, litteratur, musik, film och arkitektur. En av överenskommelserna stiftelsen gör med sina stipendiater är att de i utbyte mot det ekonomiska stödet bidrar med ett konstverk till Cintas konstsamling. Under årtionden har Cintas-samlingen vuxit till att bli den viktigaste och mest mångsidiga samlingen av kubansk diasporakonst i världen. Stiftelsen förvaltar denna samling och tillåter med jämna mellanrum utställningar att kurateras från verken i samlingen. Men det är ibland en svår uppgift att sätta ihop en sammanhållen utställning, eftersom det inte finns någon strikt princip som styr juryns val vid utdelning av nya stipendier. Verken spänner över alla tänkbara estetiska områden. Men det är poängen. Det representerar inte en enda synvinkel. Det representerar mångfalden i vad det innebär att något betraktas som kubansk konst.

Ändå ansåg stiftelsen i år, som den ibland också gjort tidigare, att samla verk från samlingen enligt ett särskilt tema. Temat de valde denna gång var kubansk abstraktion. För en utställningslokal valde stiftelsen det som då verkade vara det perfekta valet: det helt nya Amerikanska museet för kubansk diaspora i Miami, Florida. Men sedan bröt en kontrovers ut. Stiftelsen publicerade ett meddelande på sin webbplats som angav att från och med i år, för första gången någonsin, skulle även konstnärer som för närvarande bor på ön övervägas för Cintas-stipendier. Tidigare beaktades endast konstnärer från diasporan. Detta upprörde beslutsfattarna vid Amerikanska museet för kubansk diaspora, eftersom deras uppdrag uttryckligen är att stödja konst och konstnärer från diasporan endast. De ställde in utställningen. Men deras beslut var inte allmänt omtyckt. Båda synpunkterna verkar vara giltiga. Att stödja konstnärer som bor på ön innebär ett tyst stöd för diktaturen som kontrollerar deras konstnärliga produktion, eftersom konst i Kuba alltid är politisk. Och ändå, enligt Cintas-stiftelsens uppfattning, kan hela historien om kubansk konst helt enkelt inte berättas utan att också inkludera konst skapad under diktaturen, inklusive verk av konstnärer som för närvarande bor på ön.

Gean Moreno - Untitled, 2006, Blandteknik på duk, 86 x 63 tum

Mellan det verkliga och det föreställda

Efter att Amerikanska museet för kubansk diaspora ställde in Cintas-stiftelsens utställning, hittade kuratorerna helt enkelt en ny plats – Coral Gables Museum i Coral Gables, Florida, strax utanför Miami. Lokalen är mindre, så utställningen fick begränsas. Men det ledde också till ett mycket mer koncentrerat och välredigerat urval av verk. Det övergripande temat för Between the Real and the Imagined handlar om geometri, struktur och linje. Den inkluderar verk av konstnärer som representerar hela historien om Cintas-stipendiet. Bland dem finns Carmen Herrera, kanske den mest berömda kubanskt födda konstnären just nu. Herrera, 102 år gammal, hade nyligen en stor retrospektiv utställning på Whitney i New York. Hon var Cintas-stipendiat från 1969 till 1972. Även verk av kubanska abstrakta konstpionjären Rafael Soriano, mottagare av Cintas livstidsutmärkelse 2014, och nya verk av den samtida abstrakta skulptören Leyden Rodriguez Casanova visas. Casanova, född i Havanna 1973 och bosatt i Miami, var Cintas-stipendiat 2011.

För den vanlige konstbesökaren som kan se bortom politiken erbjuder Between the Real and the Imagined en utmärkt inblick i en underexponerad aspekt av kubansk diasporakonst. Kanske på grund av den intensiva politiska karaktären i Kubas senaste historia verkar det mesta av exponeringen gå till konst som på figurativa sätt speglar frågor relaterade till kubansk exil eller revolutionens komplexitet och tragedier. Denna utställning lyfter fram en annan aspekt av den kubanska erfarenheten och kommer utan tvekan att leda till en större uppskattning av djupet och bredden i det kubanska arvet. Men det finns också kanske ett dolt budskap i utställningens titel. Vad är verkligt och vad är föreställt, efter allt? Dessa geometriska former är verkliga, eller hur? Är det bara deras betydelse som är föreställd? Och är det verkligt att konstnärer som bor på ön verkligen är under regeringens kontroll? Har deras uppfinningsrikedom aldrig lett dem till att hitta sätt att vara fria, åtminstone i ateljén? Är makten hos en brutal regering bara inbillad? Eller är tankekontroll verklig? Finns det verkligen någon skillnad mellan de som lever i exil och de som bor på ön? Är arv verkligt eller föreställt? Denna utställning är liten, men viktig. Den väcker de frågor som konst så ofta väcker, såsom vad som är konkret; vad som är abstrakt; och hur vi kan veta skillnaden mellan vad vi föreställer oss, vad vi tror och vad vi vet är verkligt.

Framträdande bild: Angela Valella - Untitled, 2006-2007, bläckstråleutskrift på silvermetalliskt papper

Alla bilder © Cintas-stiftelsen, alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio