Abstrakta underverk av kubansk konst på utställning i Miami

Vad som definierar kubansk konst har länge varit föremål för debatt. Huvudfrågan: hänvisar termen kubansk konst till konst som görs av kubaner som fortfarande bor på ön, eller hänvisar den till konst som görs av konstnärer i den kubanska diasporan? Eller borde den hänvisa till båda? I mer än två generationer har kubanska konstnärer som bor på ön varit helt reglerade av regeringen. Ingen konstnär kan ställa ut eller publicera sitt arbete offentligt där om det inte följer de strikta riktlinjerna från det diktatoriska regimet. Med detta sagt är det svårt att föreställa sig att konst som görs av kubaner på ön kommer från en plats av ren inspiration eller kreativ integritet. Den är alltid under påverkan av politiska krafter, och därför kan man hävda att den kan uppfattas som propaganda. Men även om konst som görs av konstnärer som lever i den kubanska diasporan kan vara mer fri, är den inte rent kubansk. Konstnärer av kubanskt arv som bor i USA eller på andra ställen är mångkulturella per definition. De kan tala om en aspekt av den kubanska upplevelsen, men de kan inte tala om upplevelsen av att fortfarande vara på ön, tvingade av regeringen att följa en viss stil eller ämnesområde. Det skulle verka som om kanske båda sidor av denna debatt skulle kunna komma samman. Kanske genom att undersöka verken av kubanska konstnärer som bor på ön tillsammans med konstnärer i diasporan, skulle en mer komplett uppfattning om vad som definierar kubansk konst kunna sammanställas. Men det är ett mer kontroversiellt förslag än man kanske tror. Fråga bara kuratorerna för Between the Real and the Imagined: Abstract Art from Cintas Fellows. Denna anspråkslösa utställning, som stänger den 22 oktober 2017, har skapat en internationell kontrovers som hotar ryktet för ett nytt museum och utmanar statusen för den viktigaste källan till ekonomiskt stöd för kubansk konst.

Möt Cintas-stiftelsen

Oscar B. Cintas var en kubansk industriman. Han föddes 1887 i Sagua la Grande, en kuststad i centrala Kuba. När Cintas var barn genomgick hans födelsestad en massiv transformation från en relativt ny kommun till en viktig kommersiell och industriell huvudstad. Cintas skulle få möjlighet att växa tillsammans med den lokala ekonomin. Efter att ha studerat utomlands, i London, England, återvände han till Kuba och blev en magnat inom socker- och järnvägsindustrin. På grund av sina affärskontakter valdes Cintas att tjänstgöra som kubansk ambassadör i USA under en av de svåraste och mest turbulenta tiderna i Kubas politiska historia: 1932 till 1934. Detta var en tid av omvälvning och revolution, när en lös, provisorisk regering tog över, och för första gången i Kubas moderna historia införde reformer som inte kontrollerades av varken Spanien eller USA. Den perioden avslutades 1934 när en USA-stödd militärkupp störtade administrationen.

Cintas, precis som många av de andra kubanska industrimännen från hans generation, blomstrade ekonomiskt genom oroligheterna. Ett av hans favoritintressen utanför affärer och politik var förvärvet av konstföremål. Efter att ha utbildats utomlands hade han en global känsla för estetisk smak. Han samlade mästerverk från hela världen, inklusive sällsynta manuskript, som den enda kända första upplagan av Don Quijote, och en av endast fem kända originalkopior av Gettysburg Address, det mest kända talet av Abraham Lincoln, som hölls vid en avgörande tidpunkt i det amerikanska inbördeskriget. Och hans intresse för konst gick bortom att samla. Cintas ville också använda sin enorma förmögenhet för att hjälpa konstnärer i skapandet av deras verk. För detta ändamål gjorde han planer på att starta en stiftelse som skulle ge bidrag till konstnärer av kubanskt ursprung. Han dog 1957, innan hans stiftelse kunde inrättas. Men i enlighet med hans önskemål inrättade dödsboets förvaltare så småningom Cintas Foundation. Sedan 1959 har stiftelsen varit den viktigaste finansiella stödjaren av konstnärer från hela den kubanska diasporan.

Zilia Sanchez - Untitled, Mixed media on canvas, 31 x 23 in

Kontrovers och Cintas-kollektionen

Varje år delar Cintas Foundation ut stipendier till kubanska diasporakonstnärer inom områdena visuell konst, litteratur, musik, film och arkitektur. En av de arrangemang som Stiftelsen gör med sina stipendiater är att de i utbyte mot det ekonomiska stödet bidrar med ett konstverk till Cintas konstsamling. Under årens lopp har Cintas-samlingen vuxit till att bli den mest betydelsefulla och mångsidiga samlingen av kubansk diasporakonst i världen. Stiftelsen övervakar denna samling och tillåter periodiskt att utställningar kurateras från verken inom samlingen. Men det är ibland en svår uppgift att sätta ihop en sammanhängande utställning, eftersom det inte finns något strikt princip som styr juryns val när de tilldelar ett nytt stipendium. Verken spänner över varje tänkbar estetisk skala. Men det är poängen. Det representerar inte en enda synvinkel. Det representerar mångfalden av vad det innebär att något ska betraktas som kubansk konst.

Ändå ansåg Stiftelsen i år, som den ibland också har gjort tidigare, att det var lämpligt att sammanställa verk från samlingen enligt ett särskilt tema. Temat de valde i det här fallet var kubansk abstraktion. För utställningsutrymmet valde Stiftelsen vad som vid den tiden verkade vara den perfekta platsen: det helt nya Amerikanska Museet för den Kubanska Diasporan i Miami, Florida. Men sedan bröt en kontrovers ut. Stiftelsen publicerade ett meddelande på sin webbplats som angav att från och med i år, för första gången någonsin, skulle även konstnärer som för närvarande bor på ön övervägas för Cintas-stipendier. Tidigare övervägdes endast konstnärer från diasporan. Detta upprörde beslutsfattarna inom det Amerikanska Museet för den Kubanska Diasporan, eftersom deras uppdrag uttryckligen är att stödja konst och konstnärer från diasporan endast. De avbröt utställningen. Men deras beslut var inte universellt älskat. Båda synpunkterna verkar vara giltiga. Att stödja konstnärer som bor på ön innebär tyst stöd för den diktatur som kontrollerar deras konstnärliga produktion, eftersom konsten alltid är politisk i Kuba. Ändå anser Cintas-stiftelsen att hela den kubanska konsthistorien helt enkelt inte kan berättas utan att också inkludera konst som skapats under diktaturen, inklusive verken av konstnärer som för närvarande bor på ön.

Gean Moreno - Untitled, 2006, Mixed media Mixed media on canvas, 86 x 63 in

Mellan det verkliga och det föreställda

Efter att American Museum for the Cuban Diaspora avbröt Cintas Foundation-utställningen, hittade kuratorerna helt enkelt en ny plats—Coral Gables Museum, i Coral Gables, Florida, strax utanför Miami. Utrymmet är mindre, så utställningen fick skäras ner. Men det ledde också till ett mycket mer koncentrerat, välredigerat urval av verk. Den allmänna omfattningen av Between the Real and the Imagined handlar om geometri, struktur och linje. Den inkluderar verk från konstnärer som representerar hela historien om Cintas Fellowship. Bland dem finns Carmen Herrera, kanske den mest kända kubanskfödda konstnären just nu. Herrera, 102 år gammal, hade just en stor retrospektiv på Whitney i New York. Hon var en Cintas Fellow från 1969 till 1972. Även verk av den kubanska abstrakta konstpionjären Rafael Soriano, mottagare av Cintas Lifetime Achievement Award 2014, och nya verk av den samtida abstrakta skulptören Leyden Rodriguez Casanova visas i utställningen. Casanova, född i Havanna 1973 och för närvarande bosatt i Miami, var en Cintas Fellow 2011.

För den avslappnade konstbetraktaren som kan se bortom politiken, Between the Real and the Imagined erbjuder en utmärkt inblick i en underexponerad aspekt av kubansk diasporakonst. Kanske på grund av den intensiva politiska naturen av den senaste kubanska historien, verkar det som att det mesta av exponeringen går till konst som på figurativa sätt reflekterar över frågor relaterade till kubansk exil eller komplexiteterna och tragedierna av revolutionen. Denna utställning lyfter fram en annan aspekt av den kubanska upplevelsen, och kommer utan tvekan att leda till en större uppskattning av djupet och bredden av kubansk arv. Men det finns kanske också ett dolt budskap i titeln på denna utställning. Vad är verkligt och vad är inbillat, trots allt? Dessa geometriska former är verkliga, eller hur? Är det bara deras betydelse som är inbillad? Och är det verkligt att konstnärer som bor på ön verkligen är under kontroll av regeringen? Har deras uppfinningsrikedom aldrig lett dem till att upptäcka sätt att vara fria, åtminstone i studion? Är makten hos en brutal regering endast inbillad? Eller är tankekontroll verklig? Finns det verkligen någon separation mellan de som lever i exil och de som lever på ön? Är arv verkligt eller inbillat? Denna utställning är liten, men den är viktig. Den väcker de frågor som konsten så ofta väcker, såsom vad som är konkret; vad som är abstrakt; och hur kan vi veta skillnaden mellan vad vi föreställer oss, vad vi tror och vad vi vet är verkligt.

Utvald bild: Angela Valella - Utan titel, 2006-2007, bläckstråleskrift på silvermetalliskt papper

Alla bilder © Cintas Foundation, alla bilder används endast för illustrativa ändamål.

Av Philip Barcio