Berättelsen bakom Jackson Pollocks enda mosaik

De flesta konstälskare vet vem Jackson Pollock var. Som en av ett fåtal äkta kändiskonstnärer är Pollock ett namn som även icke-konstälskare känner igen. Även om den abstrakta expressionistpionjären blev så berömd på 50-talet, är relativt lite känt om hans tidigare verk. Lyckligtvis erbjuder en Jackson Pollock-mosaik som för närvarande visas i New York Pollock-fans en spännande inblick i hans proto-abstrakta expressionistiska dagar. The WPA (Save the NEA) är den inledande utställningen på den nya Chelsea-lokalen av Washburn Gallery, tidigare på West 57th Street. Den visar verk skapade som en del av Works Progress Administration (WPA) av konstnärer som vid den tiden var helt utblottade, men som senare blev legender inom amerikansk konst. Den inkluderar verk av Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish och självklart Jackson Pollock. Utställningen syftar till att belysa den påverkan WPA hade på den amerikanska konstscenen och arvet av medborgarkonstvärdering som programmet etablerade i USA. Tidpunkten för utställningen är politisk. Trump-administrationen lovade nyligen att avfinansiera National Endowment for the Arts (NEA). Förhoppningen hos galleriets grundare Joan Washburn är att denna utställning kommer att inspirera besökare att agera till dess försvar.

En kort historia om WPA

Under åren efter den globala börskraschen 1929 sköt arbetslösheten i USA i höjden. I början av 1930-talet nådde den 25 procent. Tiotusentals människor svalt och var hemlösa, och det verkade inte finnas någon återhämtning i sikte. När Franklin D. Roosevelt valdes till president 1933 var hans prioritet att få folk tillbaka i arbete. År 1935 skulle Roosevelts administration införa den så kallade New Deal, en omfattande statlig intervention som skulle få stora mängder arbetslösa tillbaka i arbete med att göra bokstavligen vad som helst som behövde göras någonstans i landet: torkhjälp, parkservice, infrastrukturbyggande, konstruktion—listan fortsatte i det oändliga. Works Project Administration, eller WPA, var den mest betydande delen av New Deal och var främst inriktad på att anställa okvalificerade arbetare för att utföra offentliga arbetsprojekt.

David Smith - Utan titel (Badare), 1934, olja på duk, 17 1/4 x 16 tum, Med vänlig hälsning från David Smiths bo och Hauser & Wirth, (c) David Smiths bo, licensierad av VAGA, New York, NY

Men mer än ett år innan New Deal rullades ut, inleddes ett mindre känt projekt som kallades PWAP, eller Public Works of Art Project. PWAP kom ur diskussioner som pågick inom Roosevelt-administrationen om huruvida man skulle hjälpa arbetslösa konstnärer. Eftersom konstnärer inte ansågs vara traditionella arbetare, och så många av dem tenderade att tillbringa större delen av sina liv i ett tillstånd av semi-arbetslöshet, hävdade många att de inte var i behov av något extraordinärt statligt stöd. Men Harry Hopkins, en nära rådgivare till president Roosevelt, avslutade påstått debatten genom att påpeka det uppenbara och sade: "Helvete, [artists] måste äta precis som andra människor." Under sitt första år anställde PWAP tusentals professionella konstnärer för att skapa målningar och skulpturer för offentliga byggnader. Som bevisas av en utställning på Smithsonian 2009 av PWAP-konstnärer, gick de flesta av dem aldrig vidare till att ha någon typ av inflytelserik karriär efteråt. Men ett namn från PWAP-rankerna är också bekant från den nuvarande utställningen på Washburn Gallery: Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Mural för Williamsburg Housing Project (1980) fullskalig rekonstruktion. Med vänlig hälsning från Washburn Gallery

Abstraktion och WPA

Ilya Bolotowsky erkänns idag som en av de ledande amerikanska abstrakta konstnärerna under 1900-talet. Men när han anställdes för PWAP, gjorde han figurativa målningar. Det berodde troligen på att den enda direktiven från projektadministratörerna angående ämnesval för PWAP-konstnärer var att skapa verk om "den amerikanska scenen." Men bara ett par år senare skulle WPA ersätta PWAP med något som kallades Federal Arts Project (FAP), vilket skulle utvidga omfattningen av det arbete som regeringsanställda konstnärer utförde. En av administratörerna som anställdes för muraldelen av FAP råkade vara en abstrakt konstnär vid namn Burgoyne Diller. Motståndet från sina kollegor förespråkade Diller för att abstraktion skulle accepteras som en del av projektets visuella lexikon. På grund av hans förespråkande fick konstnärer som de som ingår i den nuvarande utställningen på Washburn Gallery, samt Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning och hundratals andra, WPA-jobb.

Reuben Kadish - Utan titel (Muralmåleri), Grafit och gouache på papper, 10 3/4 x 24 1/2 tum.

Den mystiska Jackson Pollock mosaiken som för närvarande visas på Washburn Gallery har en otydlig historia. Den skapades av Pollock som ett förslag för WPA, men avvisades. Det är oklart om verket som det existerar idag var avsett att vara det färdiga verket, eller om det var en modell för något mycket större. Oavsett väcker dess existens andra frågor. Till exempel, det talar uppenbarligen om den vilja Pollock hade att experimentera med nya metoder och stilar. Om han inte hade anställts av WPA, och inte haft lyxen av en stadig inkomst under depressionen, skulle han fortfarande ha haft den experimentella attityden? Eller skulle han ha gett efter för marknadstryck? Det väcker den mycket större frågan om hur den amerikanska konsten efter kriget skulle ha sett ut i allmänhet om FAP inte hade existerat. Skulle några av de största namnen vi känner från den eran ha nått toppen? Eller skulle de ha ersatts av andra namn, andra stilar, och kanske till och med mer intressant arbete? Uppenbarligen, The WPA (Save the NEA), baserat på sin undertitel, är avsett att uttrycka åsikten att det är regeringens rätta roll att stödja konsten. Men andra kanske ser WPA som representativ för en tid när kulturella vinnare och förlorare valdes, och korten var staplade till förmån för de svaga. Det är en fascinerande fråga att fundera över. Och i vilket fall som helst erbjuder denna utställning en sällsynt tillbakablick på några av de tidigaste konstverken skapade av konstnärer som senare skulle bli några av de mest inflytelserika figurerna inom 1900-talets abstrakta konst.

Jackson Pollocks enda mosaik - Untitled CR1048 (c. 1938-41), skapad för och avvisad av WPA. Med vänlig hälsning från Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Utvald bild: Jackson Pollocks enda mosaik - Untitled CR1048 (c. 1938-41), skapad för och avvisad av WPA (detalj). Med vänlig hälsning från Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio