Berättelsen bakom Jackson Pollocks enda mosaik

De flesta konstälskare vet vem Jackson Pollock var. Som en av ett fåtal bona fide-kändismålare är Pollock ett namn som även människor som inte älskar konst känner igen. Trots att den abstrakta expressionismens pionjär blev så berömd under 1950-talet är relativt lite känt om hans tidigare verk. Lyckligtvis erbjuder en Jackson Pollock-mosaik som för närvarande visas i New York Pollock-fans en spännande inblick i hans protoabstrakt-expressionistiska period. The WPA (Save the NEA) är den första utställningen på Washburn Gallerys nya lokal i Chelsea, galleriet som tidigare låg på West 57th Street. Den visar verk som skapades som en del av Works Progress Administration (WPA) av konstnärer som på den tiden var helt utfattiga, men som senare skulle bli legender inom amerikansk konst. Här ingår verk av Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish och, naturligtvis, Jackson Pollock. Utställningen är tänkt att lyfta fram den inverkan WPA hade på den amerikanska konstscenen och det arv av medborgerlig konstuppskattning som programmet etablerade i USA. Tidpunkten för utställningen är politiskt laddad. Trumpadministrationen lovade nyligen att dra in finansieringen till National Endowment for the Arts (NEA). Galleriets grundare Joan Washburn hoppas att utställningen ska inspirera besökarna att agera till dess försvar.

En kort historik över WPA

Under åren efter den globala börskraschen 1929 sköt arbetslösheten i USA i höjden. I början av 1930-talet nådde den 25 procent. Tiotusentals människor svalt och var hemlösa, och det verkade inte finnas någon återhämtning i sikte. När Franklin D. Roosevelt valdes till president 1933 var hans prioritet att få människor tillbaka i arbete. År 1935 skulle Rooseveltadministrationen införa den så kallade New Deal, ett omfattande statligt ingripande som skulle få mängder av arbetslösa människor tillbaka i arbete med bokstavligen vad som helst som behövde göras någonstans i landet: hjälpinsatser vid torka, parkförvaltning, infrastrukturbyggen, konstruktion - listan fortsatte i all oändlighet. Works Project Administration, eller WPA, var den mest omfattande delen av New Deal och syftade främst till att anställa okvalificerade arbetare för offentliga byggprojekt.

David Smith - Untitled (Bathers), 1934, olja på duk, 17 1/4 x 16 tum, med tillstånd av The Estate of David Smith och Hauser & Wirth, (c) The Estate of David Smith, licensierad av VAGA, New York, NY

Men mer än ett år innan New Deal lanserades startades ett mindre känt projekt kallat PWAP, eller Public Works of Art Project. PWAP uppstod ur diskussioner inom Rooseveltadministrationen om huruvida arbetslösa konstnärer skulle få hjälp. Eftersom konstnärer inte betraktades som traditionella arbetare och så många av dem ändå tenderade att tillbringa större delen av sina liv i ett tillstånd av halv arbetslöshet, hävdade många att de inte behövde någon extraordinär statlig hjälp. Men Harry Hopkins, en nära rådgivare till president Roosevelt, uppges ha avslutat debatten genom att påpeka det uppenbara och säga: ”Fan, [artists] måste äta precis som andra människor.” Under sitt första år anställde PWAP tusentals yrkesverksamma konstnärer för att skapa målningar och skulpturer till offentliga byggnader. Som en utställning på Smithsonian 2009 om PWAP-konstnärer visade gick de flesta av dem aldrig vidare till någon form av inflytelserik karriär. Men ett namn från PWAP:s led återfinns också i den aktuella utställningen på Washburn Gallery: Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Mural for Williamsburg Housing Project (1980), rekonstruktion i full skala. Med tillstånd av Washburn Gallery

Abstraktion och WPA

Ilya Bolotowsky erkänns i dag som en av 1900-talets främsta amerikanska abstrakta konstnärer. Men när han anställdes av PWAP målade han figurativa verk. Det berodde sannolikt på att det enda direktiv som projektets administratörer gav PWAP-konstnärerna beträffande motiv var att skapa verk om ”den amerikanska scenen”. Men bara ett par år senare skulle WPA ersätta PWAP med något som kallades Federal Arts Project (FAP), vilket utvidgade omfattningen av det arbete som statsanställda konstnärer utförde. En av de administratörer som anställdes för FAP:s väggmålningsdel råkade vara en abstrakt konstnär vid namn Burgoyne Diller. Trots motstånd från sina kollegor argumenterade Diller för att abstraktion skulle accepteras som en del av projektets visuella vokabulär. Tack vare hans arbete fick konstnärer som de som ingår i den aktuella utställningen på Washburn Gallery, liksom Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning och hundratals andra WPA-anställningar.

Reuben Kadish - Untitled (Mural Study), grafit och gouache på papper, 10 3/4 x 24 1/2 tum

Den mystiska Jackson Pollock-mosaik som för närvarande visas på Washburn Gallery har en dunkel historia. Pollock skapade den som ett förslag till WPA, men den avvisades. Det är oklart om verket i dess nuvarande form var tänkt att vara det färdiga verket eller om det var en modell för något mycket större. Oavsett vilket väcker dess existens andra frågor. Den säger exempelvis uppenbarligen något om Pollocks vilja att experimentera med nya metoder och stilar. Om han inte hade anställts av WPA och inte hade haft förmånen av en stadig inkomst under depressionen, skulle han då ändå ha haft den experimentella inställningen? Eller skulle han ha gett efter för marknadens påtryckningar? Det väcker den mycket större frågan om hur det amerikanska efterkrigskonstlandskapet i allmänhet skulle ha sett ut om FAP inte hade funnits. Skulle några av de största namn vi känner från den eran ha nått toppen? Eller skulle de ha ersatts av andra namn, andra stilar och kanske ännu mer intressanta verk? Uppenbarligen är The WPA (Save the NEA), att döma av sin undertitel, tänkt att uttrycka uppfattningen att det är statens rätta roll att stödja konsten. Men andra kan se WPA som representativt för en tid då kulturella vinnare och förlorare utsågs och spelplanen var riggad till de svagas fördel. Det är en fascinerande fråga att begrunda. Och i vilket fall som helst erbjuder denna utställning en sällsynt tillbakablick på några av de tidigaste konstverken som skapades av konstnärer som senare skulle bli några av de mest inflytelserika gestalterna inom 1900-talets abstrakta konst.

Jackson Pollocks enda mosaik - Untitled CR1048 (ca 1938-41), skapad för och avvisad av WPA. Med tillstånd av Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS

Utvald bild: Jackson Pollocks enda mosaik - Untitled CR1048 (ca 1938-41), skapad för och avvisad av WPA (detalj). Med tillstånd av Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio 2017

Redigerad av IdeelArt (2026)