Berättelsen bakom Jackson Pollocks enda mosaik

De flesta konstälskare vet vem Jackson Pollock var. Som en av få verkliga kändismålare är Pollock ett namn även icke-konstälskare känner igen. Trots att han blev lika berömd som pionjären inom abstrakt expressionism på 50-talet, är relativt lite känt om hans tidigare verk. Lyckligtvis erbjuder en Jackson Pollock-mosaik som just nu visas i New York Pollock-fans en spännande inblick i hans proto-abstrakta expressionistiska dagar. The WPA (Save the NEA) är den första utställningen på Washburn Gallerys nya lokal i Chelsea, tidigare på West 57th Street. Den visar verk skapade som en del av Works Progress Administration (WPA) av konstnärer som då var helt utan pengar, men som senare blev legender inom amerikansk konst. Den inkluderar verk av Lee Krasner, Ilya Bolotowsky, David Smith, Stuart Davis, Reuben Kadish och naturligtvis Jackson Pollock. Utställningen syftar till att belysa den påverkan WPA hade på den amerikanska konstscenen och det arv av medborgerlig konstuppskattning som programmet etablerade i USA. Tidpunkten för utställningen är politisk. Trump-administrationen lovade nyligen att dra in finansieringen till National Endowment for the Arts (NEA). Galleriägaren Joan Washburn hoppas att denna utställning ska inspirera besökare att agera för dess försvar.

En kort historia om WPA

Under åren efter den globala börskraschen 1929 steg arbetslösheten i USA kraftigt. I början av 1930-talet nådde den 25 procent. Tiotusentals människor svalt och var hemlösa, och ingen återhämtning syntes i sikte. När Franklin D. Roosevelt valdes till president 1933 var hans prioritet att få folk i arbete igen. År 1935 införde Roosevelt-administrationen det så kallade New Deal, en omfattande statlig insats som satte tusentals arbetslösa i arbete med i princip vad som helst som behövde göras i landet: torkhjälp, parkservice, infrastrukturbygge, byggnation – listan var lång. Works Project Administration, eller WPA, var den mest omfattande delen av New Deal och syftade främst till att anställa outbildade arbetare för offentliga arbeten.

David Smith - Untitled (Bathers), 1934, olja på duk, 17 1/4 x 16 tum, med tillstånd från The Estate of David Smith och Hauser & Wirth, (c) The Estate of David Smith, licensierad av VAGA, New York, NY

Men mer än ett år innan New Deal infördes startades ett mindre känt projekt kallat PWAP, eller Public Works of Art Project. PWAP kom till efter diskussioner inom Roosevelt-administrationen om huruvida arbetslösa konstnärer skulle få hjälp. Eftersom konstnärer inte ansågs vara traditionella arbetare, och många av dem ändå levde i ett tillstånd av halvarbetslöshet, menade många att de inte behövde något särskilt statligt stöd. Men Harry Hopkins, en nära rådgivare till president Roosevelt, avslutade enligt uppgift debatten med att påpeka det självklara: ”Helvete, [konstnärer] måste ju äta precis som andra människor.” Under sitt första år anställde PWAP tusentals professionella konstnärer för att skapa målningar och skulpturer till offentliga byggnader. Som en utställning på Smithsonian 2009 visade, fortsatte de flesta av dessa konstnärer aldrig att ha någon inflytelserik karriär efteråt. Men ett namn från PWAP är också bekant från den nuvarande utställningen på Washburn Gallery: Ilya Bolotowsky.

Ilya Bolotowsky - Väggmålning för Williamsburg Housing Project (1980) fullskalig rekonstruktion. Med tillstånd från Washburn Gallery

Abstraktion och WPA

Ilya Bolotowsky är idag erkänd som en av de ledande amerikanska abstrakta konstnärerna under 1900-talet. Men när han anställdes för PWAP gjorde han figurativa målningar. Det berodde troligen på att den enda anvisningen från projektledarna gällande motiv för PWAP-konstnärer var att skapa verk om ”den amerikanska scenen.” Men bara några år senare ersatte WPA PWAP med något som kallades Federal Arts Project (FAP), vilket utvidgade arbetsuppgifterna för statligt anställda konstnärer. En av administratörerna för väggmålningsdelen av FAP var en abstrakt konstnär vid namn Burgoyne Diller. Trots motstånd från sina kollegor förespråkade Diller att abstraktion skulle accepteras som en del av projektets visuella språk. Tack vare hans insats fick konstnärer som de i den nuvarande utställningen på Washburn Gallery, liksom Mark Rothko, William Baziotes, Willem de Kooning och hundratals andra, jobb genom WPA.

Reuben Kadish - Untitled (Mural Study), grafit och gouache på papper, 10 3/4 x 24 1/2 tum.

Den mystiska Jackson Pollock-mosaiken som just nu visas på Washburn Gallery har en dunkel historia. Den skapades av Pollock som ett förslag till WPA, men avvisades. Det är oklart om verket som det finns idag var tänkt som det färdiga arbetet eller om det var en modell för något mycket större. Oavsett väcker dess existens andra frågor. Till exempel visar den tydligt Pollocks vilja att experimentera med nya metoder och stilar. Om han inte hade anställts av WPA och inte haft lyxen av en stadig inkomst under depressionen, skulle han då fortfarande ha haft den experimentella inställningen? Eller skulle han ha gett efter för marknadens påtryckningar? Det leder till den mycket större frågan om hur den amerikanska konstscenen efter kriget skulle ha sett ut om FAP inte funnits. Skulle några av de största namnen från den tiden ha nått toppen? Eller skulle de ha ersatts av andra namn, andra stilar och kanske ännu mer intressant konst? Självklart är The WPA (Save the NEA), baserat på sin undertitel, avsedd att uttrycka åsikten att det är statens rätta roll att stödja konsten. Men andra kan se WPA som ett tecken på en tid då kulturella vinnare och förlorare valdes ut och korten var staplade till de svagas fördel. Det är en fascinerande fråga att fundera över. Och i vilket fall som helst erbjuder denna utställning en sällsynt tillbakablick på några av de tidigaste konstverken skapade av konstnärer som senare blev några av de mest inflytelserika inom 1900-talets abstrakta konst.

Jackson Pollocks enda mosaik - Untitled CR1048 (c. 1938-41), skapad för och avvisad av WPA. Med tillstånd från Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Framträdande bild: Jackson Pollocks enda mosaik - Untitled CR1048 (c. 1938-41), skapad för och avvisad av WPA (detalj). Med tillstånd från Washburn Gallery/Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS)

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio