Agnes Pelton, den osjungna visionära målaren av det sublima

En tvåårig, vandrande retrospektiv utställning av Agnes Peltons verk kommer snart att öppna på Whitney Museum of American Art, och återintroducera nutida New York-bor till en esoterisk abstrakt konstnär som en gång levde bland dem – en vars verk är genomsyrade av urgammal mystik och andlighet. Den första Pelton-utställningen på en generation, Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, erbjuder en sällsynt möjlighet att begrunda den radikala kreativiteten hos denna esoteriska konstnär i kontext med vår kanske inte så annorlunda tids bekymmer. De som redan är bekanta med hennes verk vet att mycket av det Pelton skapade faktiskt var långt ifrån mystiskt. Hennes produktion inkluderade ett stort antal realistiska porträtt och landskap som hon målade mest för övning och för att få ekonomin att gå ihop. För denna utställning har dock kuratorn Gilbert Vicario fokuserat på det Pelton ansåg vara hennes viktigaste verk: hennes ”transcendentala abstraktioner”, mystiska målningar som åkallar de sammanbindande trådar som Pelton trodde existerar mellan människor, natur och det gudomliga. Pelton var inte medlem i någon särskild organiserad religion, och hon trodde inte att hon hade några konkreta svar att erbjuda mänskligheten när det gällde att förstå det gudomligas mysterier. Hon var helt enkelt en troende på andliga ting. Pelton hoppades att hennes transcendentala abstraktioner kunde ge betraktarna en glimt av ”perfekt medvetande och gudomlig verklighet” genom vilken de kunde upptäcka sina egna kopplingar till livets mystiska sida.

The Transcendental Painting Group

Född i Tyskland av amerikanska föräldrar förlorade Pelton sin far när hon bara var nio år gammal, till en morfindos. Uppfostrad därefter av sin nu ensamstående mor i Brooklyn, lärdes Pelton att vara självständig och att njuta av konst och musik. Hon tog sin konstexamen vid Pratt Institute, där hon studerade under Arthur Wesley Dow, som också undervisade Georgia O’Keeffe. Dow var känd för att ingjuta i sina studenter en betoning på fantasifulla visioner och inre värden snarare än yttre verklighet. Förutom sitt intresse för konst var Pelton också en tidig anhängare av en teosofisk lära som uppstod på 1920-talet kallad Agni Yoga. En hinduisk gudom, Agni tros manifesteras på jorden som eld, i atmosfären som blixt och på himlen som solen. Agni Yoga är en daglig livspraktik där utövaren försöker sträva som individ mot utvecklingen av ett planetärt medvetande – en större planetarisk enhet som överskrider mänskliga kroppar och väsen. Eld och ljus, två frekventa motiv för Pelton, är vanliga konstnärliga representationer av Agnis kraft när den manifesteras i den materiella världen.

Agnes Pelton - Dag, 1935. Olja på duk. Samling av Phoenix Art Museum; Gåva från The Melody S. Robidoux Foundation.

Pelton började måla sina transcendentala abstraktioner, den samling verk som hyllas i Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, omkring 1926. Medan hon fortfarande befann sig i de tidiga stadierna av denna nya konstnärliga riktning reste hon mycket, och hamnade slutligen i en glest befolkad stad utanför Palm Springs, Kalifornien, kallad Cathedral City. Med en befolkning vid den tiden på endast omkring 100 personer erbjöd staden orörda, oavbrutna vyer över öknen och himlen. Pelton inspirerades av det magiska ljuset på denna plats och flyttade slutligen permanent till området. Där var hon med och grundade och blev den första ordföranden för Transcendental Painting Group (TPG), en konstnärskollektiv bestående mestadels av modernistiska målare baserade i New Mexico, som trodde, enligt deras manifest, att ”Konst är manifestationen av den kommande syntesen” som ”kommer att ena hela mänskligheten.” Istället för att bara måla sina vackra omgivningar ägnade sig TPG-medlemmarna åt att utforska den universella kraft som bor inom människor och natur, vilken de trodde var så tydlig i det nästan mystiska ökenljuset.

Agnes Pelton - Framtid, 1941. Olja på duk. Samling av Palm Springs Art Museum, 75-årsjubileumsgåva från Gerald E. Buck till minne av Bente Buck, bästa vän och livskamrat.

Esoterisk abstraktion

TPG existerade officiellt endast från cirka 1939 till 1945. De upplöstes delvis eftersom många av medlemmarna flyttade från sydvästra USA, och delvis kanske för att själva naturen av vad dessa konstnärer försökte uppnå var rotad i esoterism – en strikt personlig strävan efter andlig utveckling. Den särpräglade aspekten av deras strävanden kan också hjälpa till att förklara varför verken av de olika andra medlemmarna i gruppen – som inkluderade Emil Bisstram, Raymond Jonson, William Lumpkins och Florence Miller Pierce, bland andra – alla ser så distinkta ut. Pelton, under tiden, stannade kvar i sitt avlägsna ökenhem där hon fortsatte att etablera sig som en livskraftig medlem av samhället. Genom att auktionera ut några av sina verk hjälpte hon till och med till att grunda Desert Art Center, ett konstgalleri i Cathedral City som fungerade som en slags kreativ samlingspunkt för de många kreativa nomader som då hade flyttat till området.

Agnes Pelton - Budbärare, 1932. Olja på duk. Samling av Phoenix Art Museum; Gåva från The Melody S. Robidoux Foundation.

Den nuvarande vandrande retrospektiva Pelton-utställningen är inte det första försöket att återuppliva intresset för vad denna fascinerande konstnär åstadkom. En tidigare vandringsutställning organiserad av Palm Springs Desert Museum väckte förnyat intresse för hennes verk 1995, vilket hjälpte till att inspirera en symbolistrevival som märks i popsurrealiströrelsen under slutet av 1990-talet. Med tanke på det tidlösa, universella budskapet i hennes verk är det inte svårt att föreställa sig varför varje ny generation tycks upptäcka något värdefullt i det. Ändå, särskilt nu när fler än någonsin längtar efter att göra som Pelton och fly staden, politiken och de förvirrande krafterna i det samtida livet, finns det något särskilt hoppfullt för oss i hennes verk; något som uttrycks särskilt väl i följande dikt, som Pelton skrev till sin målning ”Sand Storm” 1932: ”Täta moln som trycker och tornar upp sig För tidigt, mörklägger dagen. Ovanför de strömmande palmträden Böjda lågt mot jorden Skarpa punkter av drivande sand samlas Är balanserade under himlens ljusblå I jämvikt. Nedanför denna blomstrande, avlägsna, fridfulla Se rörelsen lysande – En regnbåge i dammet.”

Agnes Pelton: Desert Transcendentalist hade premiär på Phoenix Art Museum i mars 2019 och visas för närvarande på Whitney Museum of American Art fram till den 1 november 2020.

Framträdande bild: Agnes Pelton - Ahmi i Egypten, 1931. Samling av Whitney Museum
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio