Agnes Pelton, den osjungna visionära målaren av det sublima

En tvåårig, resande retrospektiv av verken av Agnes Pelton kommer snart att öppna på Whitney Museum of American Art, och återintroducerar samtida New Yorkers till en esoterisk abstrakt konstnär som en gång levde bland dem – en vars verk är djupt rotade i gammal mystik och spiritualitet. Den första Pelton-utställningen på en generation, Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, erbjuder en sällsynt möjlighet att betrakta den radikala kreativiteten hos denna esoteriska konstnär i kontext med de bekymmer som kanske inte är så olika vår tid. De som redan är bekanta med hennes verk vet redan att mycket av det arbete Pelton gjorde faktiskt var långt ifrån mystiskt. Hennes oeuvre inkluderade ett stort antal realistiska porträtt och landskap som hon målade mest för att öva och för att få ekonomin att gå ihop. För denna utställning fokuserade dock kurator Gilbert Vicario på vad Pelton ansåg vara hennes viktigaste verk: hennes "transcendenta abstraktioner", mystiska målningar som framkallar de kopplingar som Pelton trodde existerade mellan människor, natur och det gudomliga. Pelton var inte medlem av någon särskild organiserad religion, och hon trodde inte att hon hade några konkreta svar att erbjuda mänskligheten när det gällde att förstå mysterierna kring det gudomliga. Hon var helt enkelt en troende i andliga ting. Pelton hoppades att hennes transcendenta abstraktioner kunde erbjuda betraktarna en glimt av "perfekt medvetande och gudomlig verklighet" genom vilken de kunde upptäcka sina egna kopplingar till livets mystiska sida.

Den transcendentala målarskolan

Född i Tyskland av amerikanska föräldrar, förlorade Pelton sin far när hon bara var nio år gammal, i en morfinöverdos. Uppfostrad därefter av sin nu ensamstående mor i Brooklyn, lärdes Pelton att vara självförsörjande och att njuta av konst och musik. Hon tog sin konstexamen vid Pratt Institute, där hon studerade under Arthur Wesley Dow, som också undervisade Georgia O’Keeffe. Dow var känd för att inge sina studenter en betoning på fantasifulla visioner och inre värden snarare än yttre verklighet. Tillsammans med sitt intresse för konst var Pelton också en tidig följare av en teosofisk doktrin som uppstod på 1920-talet kallad Agni Yoga. En hinduiskt gudom, Agni tros manifestera på jorden som eld, i atmosfären som blixt och på himlen som solen. Agni Yoga är en daglig livspraxis under vilken utövaren försöker sträva som individ mot evolutionen av planetarisk medvetenhet—en större planetarisk enhet som transcenderar mänskliga kroppar och varelser. Eld och ljus, två vanliga ämnen för Pelton, är vanliga konstnärliga representationer av Agnis kraft när den manifesterar sig i den materiella världen.

Agnes Pelton - Dag, 1935. Olja på duk. Samling av Phoenix Art Museum; Gåva från The Melody S. Robidoux Foundation.

Pelton började måla sina transcendentala abstraktioner, det verk som firas i Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, omkring 1926. Medan hon fortfarande var i de tidiga stadierna av denna nya konstnärliga riktning reste hon mycket, och kom så småningom till en glest befolkad stad utanför Palm Springs, Kalifornien, som heter Cathedral City. Med en befolkning på den tiden av endast cirka 100 personer, erbjöd staden orörda, oavbrutna vyer över öknen och himlen. Pelton blev inspirerad av det magiska ljuset i denna plats och slutade med att flytta permanent till området. Medan hon var där, medgrundade hon och blev den första presidenten för Transcendental Painting Group (TPG), en konstnärskollektiv som mestadels bestod av modernistiska målare baserade i New Mexico, som trodde, som deras manifest proklamerade, att "Konst är manifestation av den kommande syntesen" som "kommer att förena hela mänskligheten." Istället för att bara måla sina vackra omgivningar, var TPG-medlemmar dedikerade till att utforska den universella kraft som finns inom människor och natur, vilket de trodde var så uppenbart i det nästan mystiska ökenljuset.

Agnes Pelton - Framtid, 1941. Olja på duk. Samling av Palm Springs Art Museum, 75-årsjubileumsgåva från Gerald E. Buck till minne av Bente Buck, Bästa vän och livspartner.

Esoterisk Abstraktion

TPG existerade officiellt endast från omkring 1939 till 1945. De upplöstes delvis eftersom många av medlemmarna flyttade från den sydvästra delen av USA, och delvis kanske för att själva naturen av vad dessa konstnärer försökte uppnå var rotad i esoterism—en strikt personlig strävan efter andlig utveckling. Den idiosynkratiska aspekten av deras strävanden kan också hjälpa till att förklara varför verken av de olika andra medlemmarna i gruppen—som inkluderade Emil Bisstram, Raymond Jonson, William Lumpkins och Florence Miller Pierce, bland andra—alla ser så distinkta ut. Pelton, under tiden, förblev i sitt avlägsna hem i öknen, där hon fortsatte att etablera sig som en vital medlem av samhället. Genom att auktionera ut en del av sitt arbete hjälpte hon till och med att etablera Desert Art Center, ett konstgalleri i Cathedral City som fungerade som en sorts kreativ åskledare för de många kreativa nomader som vid den tiden hade flyttat till området.

Agnes Pelton - Budbärare, 1932. Olja på duk. Samling av Phoenix Art Museum; Gåva från The Melody S. Robidoux Foundation.

Den nuvarande turnerande Pelton-retrospektiven är inte det första försöket att återuppväcka intresset för vad denna fascinerande konstnär åstadkom. En tidigare turnerande utställning organiserad av Palm Springs Desert Museum väckte ett förnyat intresse för hennes arbete 1995, vilket hjälpte till att inspirera en symbolistisk återuppvaknande som är tydlig i den popsurrealistiska rörelsen i slutet av 1990-talet. Med tanke på det tidlösa, universella budskapet i hennes verk är det inte svårt att föreställa sig varför varje ny generation tycks upptäcka något av värde i det. Ändå, särskilt nu, när fler av oss än någonsin längtar efter att göra som Pelton gjorde och fly staden, politiken och de galna krafterna i det samtida livet, finns det något tydligt hoppfullt för oss i hennes arbete; något som uttrycks särskilt väl i följande dikt, som Pelton skrev för att följa med sin målning "Sand Storm" 1932: "Täta moln som trycker och tornar upp För tidigt, mörkar dagen. Ovan de strömmande palmerna Böjda lågt mot jorden Skarpa punkter av blåsand konvergerar Är beredda under himlens ljusblå I balanserad konformation. Under denna blomstrande, avlägsna, lugna Se rörelsen lysande – En regnbåge i dammet."

"Agnes Pelton: Desert Transcendentalist" hade premiär på Phoenix Art Museum i mars 2019 och visas för närvarande på Whitney Museum of American Art fram till den 1 november 2020.

Utvald bild: Agnes Pelton - Ahmi i Egypten, 1931. Samling av Whitney Museum
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio